第3話：蜘蛛の糸口
「あの寿司屋の事件、裏があったよ、ルイ」
ミツルギ探偵事務所のソファで、陣内拓海は警察から回ってきた捜査資料を開いた。
「逮捕された大将は、ただの怨恨じゃなく『ある人物』から殺害の手順を細かく指示されたと供述している。報酬は海外口座に振り込まれていたそうだ」
「ふうん。操り人形の糸を引く蜘蛛がいるわけだ」
御剣怜――ルイは興味なさげに爪を研いでいたが、その瞳の奥には鋭い光が宿っていた。
そこへ、息を切らした郵便配達員が飛び込んできた。
「御剣さん！ 大変です、先ほど届けた荷物が……！」
配達員が指差す先、事務机の上には小さな木箱が置かれていた。
カチ、カチ、と規則正しい不穏な音が響いている。
「爆弾だ！」
拓海が叫び、配達員を庇って身を伏せた。
「ルイ、逃げろ！ 信管が作動している！」
「落ち着けよ、拓海。これはただの目覚まし時計のゼンマイ音さ」
ルイは恐れもせず木箱に近づき、蓋を躊躇なく開けた。中には、音を刻むアンティーク時計と、一通の手紙、そして真っ黒な『タロットカード』が入っていた。
手紙には印刷された文字でこう書かれていた。
『拝啓、御剣怜。退屈な天才への贈り物だ。今から三分後、このビルの地下で小さな花火が上がる。止めてごらん』
「三分後！？ ルイ、冗談じゃない、すぐに避難を……！」
「いや、これは僕への挑戦状だ。解かないと脳が死ぬ」
ルイはカードを裏返した。描かれていたのは『塔』の逆位置。
「拓海、カードの表面を見て。うっすらと白い粉がついている。これは……重曹（炭酸水素ナトリウム）だ。このビルの地下には何がある？」
「地下は……元クリーニング屋の倉庫だ。今は使われていないが、洗剤の在庫が残っているはず！」
「ビンゴだ」
ルイは不敵に微笑み、部屋を飛び出した。拓海も後に続く。
薄暗い地下倉庫へ滑り込むと、そこには化学薬品の瓶がいくつも並び、中央に怪しげな液体が満たされたバケツが置かれていた。バケツの淵には、じわじわと燃え進む導火線。
「あと三十秒！ ルイ、どれを動かせばいい！？」
「何もしなくていい。導火線の先にあるのは爆薬じゃない。酸性の液体だ。それがバケツの中のアルカリ溶液と混ざれば、有毒な塩素ガスが大量発生してビル全体を包み込む」
ルイは周囲を見回し、棚から一本のボトルを掴み取った。
「拓海、これをバケツに全部注げ！ 中和するんだ！」
拓海は迷わずボトルを奪い取り、中身を激しく注ぎ込んだ。導火線がジュッと音を立てて消え、激しい泡立ちと共に、異臭は収まった。
「……止まったか？」
拓海が荒い息を吐く。残り時間はわずか五秒だった。
バケツの底には、防水加工された一枚の紙切れが沈んでいた。
ルイがそれを引き上げると、そこには不気味な『蜘蛛の紋章』が印字されていた。
「寿司屋の大将を操った黒幕と、同じ紋章だ……」
拓海が戦慄する。
ルイはその紋章を凝視し、狂気的な笑みを浮かべた。
「素晴らしい。僕の脳を飽きさせない宿敵の登場だ。さあ拓海、アーカイブの続きを始めよう」
（第3話・了）
