第1話 前世の記憶
第1話 前世の記憶
ガタガタ、ガタガタ――。
薄暗い荷台が大きく揺れるたび、積まれた木箱が小さく跳ねる。
幌の隙間から差し込む光。車輪が石を踏むたびに、三人の小さな身体も左右へ揺さぶられていた。
シロネ：「…………」
荷台の隅で、シロネは膝を抱えていた。
両手は後ろで縄に縛られている。隣には七歳の兄――レオと、三歳の妹――ミア。
ミア：「……おねえちゃん……」
震える声。
シロネが横を見ると、ミアは今にも泣き出しそうな顔でシロネを見つめていた。
シロネ：「……大丈夫」
本当は、全然大丈夫じゃない。
何が起きたのかは覚えている。
知らない男たちに突然襲われた。逃げようとしたけれど捕まり、三人まとめてこの荷馬車に放り込まれた。
怖い。
家に帰りたい。
お父さんと、お母さんに会いたい。
でも、自分まで泣いたらミアがもっと怖がる。
だからシロネは、できるだけ平気な顔をした。
シロネ：「お父さんたちが、きっと助けに来てくれるから」
ミア：「……ほんと？」
シロネ：「うん」
ミア：「……うん」
ミアが身体を寄せてくる。シロネも縛られた身体を動かし、その小さな肩へ寄り添った。
向かい側では、レオが黙って座っている。
いつもなら誰よりもうるさい兄が、今は何も言わない。
シロネ：「……お兄ちゃん？」
レオ：「……大丈夫だ」
シロネ：「え？」
レオ：「俺がいるから」
レオはそう言って、無理やり笑った。
レオ：「シロネもミアも、俺が守る」
シロネ：「…………うん」
明らかに怖がっている。
それでも、兄だから強がっている。
荷台の出口には、一人の男が座っていた。
汚れた服。腰には鞘に収められた短剣。
三人をここへ連れてきた盗賊の一人だ。
盗賊：「…………」
退屈そうにあくびをしながら、ときどき三人の様子を確認している。
逃げたい。
でも、どうやって？
手は縛られている。出口には大人が一人。
外にも仲間がいる。
五歳の自分に何ができるのか、分からない。
ミア：「……おなか、すいた……」
シロネ：「…………もう少し我慢しよう？」
ミア：「……うん」
ミアは素直に頷いた。
しかし――。
ぐぅぅぅ……。
小さなお腹から音が鳴った。
盗賊：「チッ」
男が露骨に顔をしかめる。
盗賊：「さっきからうるせぇんだよ」
ミア：「……っ」
ミアの身体がびくりと震えた。
シロネ：「ミア、大丈夫だから」
盗賊：「おい。静かにしろっつってんだろ」
レオ：「ミアは何もしてないだろ！」
盗賊：「あ？」
ユラ：「お兄ちゃん……！」
レオ：「腹が鳴っただけじゃないか！ 飯もくれないくせに！」
盗賊の眉が吊り上がる。
男が立ち上がった。
ユラ：「お兄ちゃん、ダメ！」
レオ：「シロネは黙ってろ！」
レオも怖いはずだった。
それでも、ミアの前へ出ようとする。
レオ：「ミアを怖がらせるな！」
盗賊：「……ガキが」
男の足が振り上がった。
ドッ――！
レオ：「ぐっ……！」
蹴りが腹に直撃し、レオの身体が荷台の床へ転がる。
シロネ：「お兄ちゃん！」
ミア：「おにいちゃん！」
レオ：「……っ、う……」
腹を押さえて丸くなる。
盗賊：「商品だからって調子に乗るなよ。殺さなきゃ多少痛めつけたって――」
男が再び足を上げる。
その先には、倒れたレオ。
シロネ：「――やめて！」
考えるより先に身体が動いた。
シロネはレオの前へ飛び出す。
盗賊：「あ？」
シロネ：「お兄ちゃんを……蹴らないで！」
盗賊：「邪魔だ！」
振り抜かれた腕。
バキッ――！
シロネ：「――っ！」
拳が、シロネの頬を直撃した。
五歳の小さな身体が簡単に浮く。
ドンッ！
荷台の壁に叩きつけられ、そのまま床へ落ちた。
レオ：「シロネ！」
ミア：「おねえちゃん！」
二人の声が遠く聞こえる。
痛い。
頭がぐらぐらする。
目の前が暗くなる。
シロネ：「…………」
意識が――沈んでいく。
◆
暗闇。
何も見えない。何も聞こえない。
なのに――知らないはずの光景が、頭の中へ次々と流れ込んでくる。
巨大な城。
広大な草原。
鬱蒼とした森。
地下深くまで続くダンジョン。
剣。
魔法。
魔物。
そして、その世界を駆ける一人のアサシン。
シロネ：「……なに……これ……」
知らない。
――いや。
知っている。
罠を仕掛ける。
敵の背後へ潜り込む。
毒を使う。
短剣を振るう。
一人でダンジョンを進む。
巨大な魔物と戦う。
『パーティー募集……？』
『…………』
『時間合わせるの面倒だし、ソロでいいか』
知らない女性の声。
でも――自分の声。
メインストーリー。
隠しクエスト。
重要NPC。
裏ボス。
隠しマップ。
レアアイテム。
職業。
スキル。
膨大な情報が次々と頭の中へ流れ込んでくる。
そして最後に見えたのは――。
暗くなっていく視界。
遠ざかっていく意識。
自分自身の声。
『……あぁ。もっと……遊びたかったなぁ……』
シロネ：「――――っ！」
目を開く。
◆
ガタガタガタ――。
荷馬車。
薄暗い荷台。
倒れているレオ。
泣いているミア。
そして――こちらを見下ろしている盗賊。
盗賊：「……なんだ。もう起きたのか」
シロネ：「…………」
頭が痛い。
殴られた頬も痛い。
だけど、それどころじゃない。
シロネ：「…………九重……白音……」
盗賊：「あ？」
その名前を口にした瞬間、すべてがつながった。
私は――シロネ。
猫族のみんなに拾われ、お父さんとお母さんに育ててもらった。
五歳。
レオの妹で、ミアの姉。
それは間違いない。
でも――。
私は、九重 白音でもある。
日本で生まれた。
ゲームが好きだった。
一つのダイブ型VRMMOを、十年近く遊び続けた。
そして――死んだ。
シロネ：「…………」
理解が追いつかない。
どうして？
なんで？
私が九重 白音？
じゃあ、今までの五年間は？
ここはどこ？
なんで私は――。
盗賊：「おい」
シロネ：「…………」
盗賊：「聞いてんのか、クソガキ」
男の声で、思考が止まった。
シロネ：「……！」
目の前に大きな手が伸びてくる。
その瞬間、身体が反応した。
シロネは頭を下げる。
ブンッ！
男の手が頭上を通り過ぎる。
盗賊：「あ？」
シロネ：「…………え？」
自分でも驚いた。
でも、今の動きは知っている。
相手の肩。
肘。
視線。
重心。
そこを見れば、次に何をするのか予測できる。
何千回、何万回と繰り返した。
敵の動きを見て、覚えて、避ける。
アサシンとして、十年近く。
盗賊：「この……！」
シロネ：「……っ」
次の動きも分かる。
なのに――身体が遅い。
シロネ：（身体が……ついてこない）
当然だ。
今の自分は、ゲームの中で鍛え上げたアサシンじゃない。
五歳の子供だ。
盗賊：「チッ……」
男が苛立った顔をする。
シロネは床に座ったまま、男を見る。
怖い。身体も震えている。
なのに、頭の中だけは不思議なくらい冷静だった。
――まず、状況確認。
見張り一人。
腰に短剣。
体格差――まともに戦えば勝てない。
自分、レオ、ミア――全員拘束。
荷馬車は走行中。
御者がいる。
外の人数――不明。
現在地――不明。
目的地――不明。
シロネ：（情報が足りない）
だったら、集める。
シロネの視線が荷台を走る。
木箱。
布袋。
縄。
幌。
出口。
男との距離。
そして、男の腰にある短剣。
シロネ：（あれがあれば、縄を切れる）
でも、両手は後ろで縛られている。
正面から奪うのは無理。
シロネ：「…………」
そのとき。
自分の中に、奇妙な感覚があることに気づいた。
ずっとそこにあったはずなのに、今まで一度も意識したことがなかったもの。
でも、この感覚には覚えがある。
シロネ：「……《隠密》」
小さく呟く。
盗賊：「…………？」
男の視線がシロネから外れた。
シロネ：「……！」
目の前にいる。
姿も消えていない。
それなのに男の意識から、自分の存在だけが滑り落ちたような感覚。
シロネ：（《隠密》……？）
知っている。
ゲームで何度も使った。
でも――。
シロネ：（なんで、今の私が使えるの？）
分からない。
ここはゲームなのか？
この身体は何なのか？
疑問はいくらでもある。
レオ：「……シロネ……」
シロネ：「……！」
苦しそうな兄の声。
その横ではミアが泣いている。
シロネ：（後）
考えるのは、後でいい。
まず三人で逃げる。
シロネは《隠密》を維持しながら、縛られた両手を少しずつ動かす。
縄を確認する。
きつい。
力任せには抜けられない。
なら――必要なのは短剣。
シロネは男を見る。
短剣までの距離。
自分の身体。
男の視線。
一度で取る。
失敗すれば、また殴られる。
何度も試せる状況じゃない。
シロネ：（使える手札は……）
もう一つ。
頭の中に浮かんだ感覚。
《幻惑》。
何が起こるのか、完全には分からない。
でもゲーム時代なら――相手の認識を狂わせるために使っていた。
シロネ：（試すなら、ここ）
シロネ：「……《幻惑》」
その瞬間。
盗賊：「――あ？」
男が勢いよく荷台の外を見る。
盗賊：「なんだ！？」
何かに反応している。
何を見たのか。
何を聞いたのか。
シロネ自身にも分からない。
同時に――。
シロネ：「……っ」
身体の奥から、何かが抜けたような感覚。
ほんの少しだけ身体が重くなる。
シロネ：（今の……何？）
考えるのは後。
男の注意が逸れている。
今しかない。
シロネ：「――《俊足》」
ダッ――！
五歳の身体が一気に加速した。
シロネ：「っ！？」
速い。
予想以上。
身体がついてこない。
それでも男の横をすり抜け、腰の短剣へ手を伸ばす。
――取った。
シロネは勢いのまま男から離れる。
盗賊：「なっ――！？」
シロネ：「……っ！」
着地。
危うく転びそうになりながら踏ん張る。
盗賊：「てめぇ、何しやがった！」
シロネは答えない。
短剣を逆手に持ち、自分の背中側へ刃を回す。
見えない。
それでも慎重に刃を縄へ当てる。
ギッ。
ギッ。
縄がほつれる。
ブツッ。
両手が自由になる。
シロネ：「……よし」
盗賊：「このクソガキ！」
男が迫る。
シロネは反射的に《俊足》を使おうとする。
シロネ：「《俊――》」
――何も起こらない。
シロネ：「……え？」
一瞬の遅れ。
盗賊の手が迫る。
シロネ：（使えない！？）
シロネは咄嗟に身体を床へ投げ出した。
男の腕が頭上を通過する。
そのまま荷台を転がる。
シロネ：「いった……！」
前世なら簡単に避けられる攻撃。
でも今は、五歳の身体。
シロネ：（連続では使えない……？）
分からない。
でも、一つだけ確定。
シロネ：（乱発はできない）
なら――もう使わない。
使えない能力を計算に入れるな。
シロネは短剣を握ったまま、床に落ちていた縄を見る。
シロネ：（これでいい）
男が再び迫る。
シロネは逃げるように木箱の横へ回り込む。
盗賊：「待ちやがれ！」
男が追う。
シロネ：「…………」
シロネは床の縄を足で引いた。
ガッ！
盗賊：「うおっ！？」
男の足に縄が絡む。
バランスを崩した巨体が、木箱へ突っ込んだ。
ドガッ！
盗賊：「ぐっ……！」
シロネは戦わない。
すぐレオのもとへ走る。
シロネ：「お兄ちゃん」
レオ：「……シロネ？」
シロネ：「動かないで」
短剣で縄を切る。
レオ：「お、お前……今の……」
シロネ：「話は後」
続いてミア。
ミア：「お、おねえちゃん……」
シロネ：「大丈夫。すぐ切るから」
ブツッ。
ミアの縄も落ちる。
シロネ：「立てる？」
ミア：「……うん」
シロネ：「お兄ちゃんは？」
レオ：「あ、ああ……」
腹を押さえながらレオが立つ。
レオ：「シロネ、お前どうやって……」
シロネ：「逃げるよ」
レオ：「え？」
シロネ：「三人で帰る」
レオ：「でも、外にもあいつらの仲間がいるぞ！」
シロネ：「うん。たぶんいる」
レオ：「だったら――」
シロネ：「だから、見つからないように逃げる」
レオ：「…………は？」
レオが呆然とシロネを見る。
さっきまで一緒に怯えていた五歳の妹。
なのに、今はまるで別人のように状況を見ている。
シロネ：「…………」
シロネは自分の身体を確認する。
《俊足》は今すぐ使えなかった。
《幻惑》を使った直後には、身体の内側から何かが減った感覚があった。
《隠密》だって、どこまで通用するのか分からない。
何も分からない。
だから――。
シロネ：（分からないものを、適当に使うのはやめよう）
残っているものだけで考える。
短剣。
縄。
荷台。
相手は一人。
レオは負傷。
ミアは三歳。
真正面から戦う必要はない。
勝つ必要すらない。
三人で逃げれば、それでいい。
背後。
盗賊が木箱を押し退ける。
盗賊：「クソガキども……！」
レオ：「シロネ！」
シロネ：「二人とも、私から離れないで」
ミア：「おねえちゃん……？」
シロネ：「大丈夫」
シロネは盗賊から奪った短剣を握り直す。
前世の記憶が戻ってから、まだほんのわずかな時間しか経っていない。
ここがどこなのかも分からない。
なぜ自分が生きているのかも。
なぜスキルが使えるのかも。
何一つ分からない。
でも。
分からないなら、調べればいい。
敵がいるなら、弱点を探せばいい。
使えるものが限られているなら――その中で一番いい方法を考える。
それは十年近く、何度も繰り返してきたことだった。
盗賊：「逃げられると思ってんのか！」
シロネ：「…………」
シロネは荷馬車の出口を見る。
その先に何人いるかは分からない。
道も知らない。
自分の能力すら分からない。
攻略情報は――何もない。
それでも。
シロネ：「お兄ちゃん、ミア」
レオ：「……う、うん」
ミア：「うん……！」
シロネ：「帰ろう」
二人を背に、シロネが荷馬車の出口へ向き直る。
ゲームなら、何度でもやり直せた。
失敗したら原因を調べて、もう一度挑戦すればよかった。
でも今は違う。
失敗すれば――家族が傷つく。
だから。
シロネ：（一回で成功させる）
五歳の少女シロネと、
ゲームを十年近く遊び尽くした九重 白音。
二つの記憶が重なった、その日。
攻略情報の存在しない――
**シロネの第二の人生が始まった。**
第1話 終
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