営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第一章 ラーデ村

第7話 「正しいこと」ではなく「できること」 二

「水桶も分けたい」

　村人のひとりが怪訝な顔をする。

「水桶を？」

「飲み水を汲むものと、家畜に使うものを同じにしない」

「それなら、今ある桶を分ければいいでしょうか」

「ああ。ただし、飲み水用の桶は清潔にしておく」

「分かりました」

「それから、手洗いも」

　村人たちが顔を見合わせた。

「手洗い、ですか？」

「食事の前。それから、便所を使った後。できる範囲でいい」

　アルヴァンは言葉を選んだ。

「いきなり全部を変えようとは思っていない。続けられなければ意味がないからな」

　村長が頷いた。

「飲み水については、もう一つある」

「何でしょう？」

「煮沸してほしい」

　村人の一人が目を丸くした。

「水を、ですか？」

「ああ」

「東の井戸の水も？」

「安全な水なら、必ずしも必要とは限らない。主に中央の井戸から汲む水だ」

　アルヴァンは少し考えてから続ける。

「特に子供や病人には優先してほしい。それ以外も、できる範囲で」

「今は冬ですから、火を使うこと自体は問題ありません」

　別の村人が言った。

「暖を取りますし、煮炊きもします。そのついでに水を沸かすことはできます」

「そうか」

　アルヴァンは頷いた。

「ただ……」

「何だ？」

「ずっと続けるとなると、薪が問題になります」

　アルヴァンが黙る。

「冬は火を使います。でも、夏も毎日となれば話は違います」

「薪の量が足りない？」

「はい」

「どれくらい必要になる？」

「村全体の水を毎日となると、今すぐには分かりません。ただ、かなり増えるでしょう」

　ガルドが横から口を挟んだ。

「薪は暖房と調理にも使います。余分に使えば、別のところにしわ寄せが出ます」

「なるほど」

　アルヴァンは考えた。

　煮沸は有効だ。だが、何でもかんでも火にかければいいわけではない。

　冬だからこそできる。

　しかし、一年中それに頼ることはできない。

「では、まず今のうちにできるところから始めよう」

「はい」

「それと、沸かした水を入れる容器も綺麗にしておくように」

「容器も？」

「ああ」

　アルヴァンは頷いた。

「せっかく水を沸かしても、汚れた桶に戻したら意味がない」

「……なるほど」

　村長が水桶を見る。

「水そのものだけではなく、扱い方も変える必要があるのですね」

「そういうことだ」

　アルヴァンは答えた。

　だが、頭の中では別のことを考えていた。

　排水。家畜。便所。水桶。手洗い。煮沸。薪。

　どれか一つだけなら対処できる。だが、実際には全部がつながっている。そして、それぞれに別の制約がある。

　家畜を移せば魔物から守れなくなる。

　便所を遠くへ置けば夜の利用が不便になる。

　水を煮れば薪が必要になる。

　煮沸した水も、汚れた容器に入れれば意味がない。

　正しいことを並べるだけでは、村では続かない。

「……簡単じゃないな」

　アルヴァンが呟いた。

「何か？」

「いや」

　首を振る。

「少し整理したい」

　アルヴァンは中央井戸から離れた。

　村の東側を見る。その先には、もう一つ井戸がある。

　東の井戸。

　以前、中央の水に不安があったとき、子供や病人にはそちらの水を使わせるよう指示した。

　あの井戸の水は問題ない。だが、村人全員が使うには遠すぎる。

「東の井戸は、今も使っているか？」

　村長に尋ねた。

「はい。以前おっしゃった通り、子供や病人にはできるだけあちらの水を運んでいます」

「村全体では？」

「それは……難しいです」

「やはり遠いか」

「水は重いですから」

　村長が苦笑する。

「毎日、村中の水をあちらから運ぶとなると、それだけでかなりの仕事になります」

　安全な水は、すでにある。

　問題は、それを村人が使いやすい場所まで持ってこられないことだ。

　東の井戸から桶を持って歩く。子供や病人のためなら、それでも何とかなる。

　だが、村全体となれば話は違う。

　毎日、大量の水を人間が運ぶ。それは現実的ではない。

　ならば。

「……人が運ばなくてもいいようにすればいい」

「え？」

　村長が聞き返す。

　アルヴァンは地面を見た。

「水を運ぶのではなく、水の方を動かす」

「水を？」

「ああ」

　少し考える。

「東の井戸から、ここまで水を引けないか？」

　村長が目を瞬いた。

「水を、引く……」

　ガルドが眉を上げる。

「水路を作るおつもりですか？」

「まだ決めていない」

　アルヴァンは首を振った。

「作れるかどうかも分からない。だから、まず見に行く」

　東の井戸までの距離。土地の高さ。水量。途中にある畑や道。柵。家。

　調べなければならないことはいくらでもある。

「村長。明日、東の井戸まで案内してくれ」

「承知しました」

　アルヴァンはもう一度、中央井戸を見る。

　この井戸を捨てる必要はない。

　浄水の魔石は新しくなった。なら、今のうちに周囲を改善する。

　汚染を減らし、使い方を分ける。その上で、もっと安全な水を使いやすくできるなら、そうする。

「中央の井戸も使う。井戸の周りもできるところから変える」

　アルヴァンは村長に言った。

「ただし、飲み水だけに頼らなくていいようにする」

「家畜用などに、ということでしょうか？」

「ああ。洗浄や清掃も含めて、用途を分ける」

「分かりました」

　アルヴァンは指を折った。

「排水を整える。家畜の場所を見直す。便所も考える。水桶を分ける。手洗いを習慣にする。そして、冬の間は、煮沸もできる範囲で続ける」

　村長が口を開いた。

「アルヴァン様、本当に、そこまで必要でしょうか？」

　アルヴァンは中央井戸を見る。

　新しい魔石が入った浄水設備は、今は正常に動いている。

　水は浄化されている。

　それでも、この村では毎年同じような病気が繰り返されている。

「必要かどうかは、まだ分からない」

　アルヴァンは答えた。

「だから試す」

「試す……」

「今までと違う方法で暮らして、それで病気が減るのかを見る」

　村長は黙っている。

「もし変わらなければ、別の原因を考える」

「もし、減れば？」

「続ければいい」

　単純な話だった。

　だが、実際にやるとなれば簡単ではない。

　アルヴァンもそれは分かっている。

「まず、できるところから始めよう」

　そう言って、アルヴァンは中央井戸の周囲を見渡した。

　全部を一度に解決するわけではない。できることから、一つずつ。それでいい。

　　　　　＊

　アルヴァンは村を振り返る。

　中央に井戸がある。

　その周りに人の暮らしがある。

　家畜もいる。

　柵の外には、魔物のいる世界が広がっている。

　衛生だけを見れば、変えるべき場所はいくつもある。だが、この村の暮らしには、それぞれ理由がある。

　家畜を村の中へ入れるのも。

　便所を家の近くに置くのも。

　中央の井戸を使い続けるのも。

　どれも、ただ無知だから続いているわけではない。

　アルヴァンはそれを、今日初めて実感した。

「……全く、簡単じゃないな」

　誰に言うでもなく呟く。

　けれど、それでいい。

　簡単に答えが出る問題なら、何年も村人を苦しめてはいない。

　明日は、東の井戸を見る。

　そこから先は、その結果次第だ。最初から答えを決める必要はない。

　変えて、見て、確かめる。

　それで問題が残るなら、次の手を考える。

　村を守る。水も守る。

　どちらか一つを選ぶのではなく、その両方を成り立たせる。

　それができる方法を探す。

　ラーデ村での最初の改革は、そこから始まる。