営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第一章 ラーデ村

第6話 「正しいこと」ではなく「できること」 一

　ラーデ村へ向かうのは、三度目だった。

　今回は、ガルドだけではなく、教会から交換用の魔石を預かったセレネも同行している。

　馬車を降りると、村長が駆け寄ってきた。

「アルヴァン様、お待ちしておりました」

「ああ。今日は井戸の魔石を交換する」

「ありがとうございます」

　村長は深々と頭を下げた。

　その後ろでは、何人かの村人がこちらを見ている。

　前回とは少し違う。

　領主が自分たちのために魔石を用意した。

　そのことが、すでに村中へ伝わっているらしい。

「井戸へ案内してくれ」

「はい」

　村長の後について歩く。

　井戸は村の中央に近い場所にあった。

　周囲には人が集まっている。

　セレネが古い魔石を取り外し、新しいものへ交換していく。作業そのものは、思ったより早かった。

「これで大丈夫です。浄水術式は正常に動作しています」

　セレネが術式を起動する。

　井戸の周囲に淡い光が走った。

　以前よりも、光が安定している。

「水を確認します」

　セレネが桶を下ろし、水を汲み上げる。

　透明な水だった。

「問題ありません」

「そうか」

　アルヴァンは頷いた。

　これで、ひとまず終わりだ。少なくとも、古くなった魔石を使い続ける必要はなくなった。

「ありがとうございました」

　村長が頭を下げる。

「いや」

　アルヴァンは井戸を見る。

「少し話をしたい」

「はい」

「井戸のことは、とりあえず問題ない」

　アルヴァンがそう言うと、村長は頷いた。

「はい。水も安定しております」

「だが、村の水の問題が、それだけで終わったとは思っていない」

「……と、言いますと？」

「浄水装置を作動させても、今のままでは家畜のふん尿や汚水が井戸に染み込んでしまう。それでは浄化魔石もまたすぐに限界を迎えるだろう」

「人間だって魔石だって、頑張りすぎたら疲れちゃうよね！」

　周囲から声が上がった。

　目を向けると子供がニカッと笑っている。そばに立つ母親が、子供の頭を押さえながら申し訳なさそうにこちらにお辞儀した。

　アルヴァンは子供の方を向いて話す。

「そうだ。魔石だって働かせすぎたらすぐに疲れてしまう。だから、頑張りすぎなくても良いように楽させてあげなきゃな」

　腑に落ちたのか、村人たちにも頷く反応がチラホラ見えた。

「魔石を長持ちさせる為にも、この村の水の使い方を、少し変えたい」

「水の使い方、ですか？」

「ああ」

　アルヴァンは中央井戸へ目を向けた。

「水を綺麗にするだけじゃない。水が汚れないようにする」

　村長が黙って聞いている。

「まず、井戸の周囲の排水を整えたい」

「排水ですか」

「雨が降ったとき、井戸の周りに水が溜まらないようにする」

「それなら、できるかもしれません」

「それから、家畜小屋を井戸から離したい」

　村人の間から、小さなどよめきが起こった。

「家畜を、ですか？」

「ああ」

「待ってくだせえ！」

　一人の男が言葉を選ぶように口を開いた。

「家畜は、あそこから動かせません」

「なぜだ？」

「魔物が出ます」

　アルヴァンは黙った。

　男は続けた。

「村の外に家畜を置いておけば、襲われます。だから夜は全部、柵の内側へ入れるんです」

「だから家畜小屋もこの場所に？」

「はい。水だって飲ませねえとなりません」

　アルヴァンは村を見渡した。

　柵。

　門。

　その内側に家々が並び、その近くに家畜を収める場所がある。

　今まで見ていた。

　だが、意味を考えてはいなかった。

「……そういうことか」

　村長が尋ねる。

「何か？」

「いや」

　アルヴァンは首を振った。

「家畜を井戸から離せと言うのは簡単だ。でも、村の外へ出せばいいという話ではないんだな」

「はい」

「魔物から守らなければならない」

「その通りです」

　アルヴァンは少し黙った。

　衛生だけを見れば、家畜は水源から遠ざけた方がいい。

　だが、この村には別の問題がある。

　魔物だ。

　家畜は食料であり、財産でもある。

　それを夜の村外へ置くという選択肢はない。

　アルヴァンは井戸を見た。

「家畜を守ることは必要だ。そこは変えない。その上で、井戸を汚さない方法を考える」

　村人たちが静かになる。

「勝手に決めるつもりはない。実際の暮らしを見てから考える」

　村人たちの緊張が少しだけ解けた。

「便所も同じだ」

　アルヴァンは村長へ向き直った。

「井戸から離したい」

「便所も……。ですが、遠くへ移すとなると、夜に困ります」

「そうだな」

　また同じ問題だった。

　衛生だけを考えれば、井戸から遠ざければいい。

　だが、村で暮らす人間にとっては、距離にも意味がある。

　夜に外へ出る。雨の日に歩く。冬の夜に雪の中を進む。

　魔物の存在もある。

「もちろん防衛柵の内側でいい。使い勝手もあるだろう。その上で、井戸から少しでも離したい」

「でしたら、場所を探せます」

「ただし、雨が降ったときに井戸へ流れ込まない場所を選ぶ」

「分かりました」

　村長が頷いた。

便所については対策可能、と。

　アルヴァンは少し考える。

　前世なら、衛生上の原則を示せばいい。

　だが、ここは前世の世界ではない。

　この世界には魔物がいる。

　人間が暮らす場所そのものが、魔物から身を守るために作られている。

　だから、衛生だけを理由に暮らしを変えることはできない。

　守るべきものを守りながら、別の問題を減らす。

　その方法を考える必要がある。