営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第一章 ラーデ村

第3話 青白い石

　アルヴァンは、村長の家で朝を迎えた。

　窓の外は薄曇りだった。昨夜の雪が地面に薄く残っている。

　朝の冷気に顔を洗われるような感覚がして、アルヴァンは息を吐いた。

「寒いな……」

　昨日のうちに、アルヴァンは村長へ一つだけ指示を出していた。

　子供と病人の飲み水を、しばらく別にすること。

　井戸を使うなとは言わなかった。まだ、原因が水だと決まったわけではない。ただ、疑わしいものを一つ減らしてみる。それだけだった。

　いきなり井戸を使うなというのは、我ながら失敗だった。

　突然領主になった身で不慣れとはいえ、命令ひとつで村を混乱させるところであった事を自覚し、反省する。

　朝になると、村の中央には大きな桶が並べられていた。各家の女達が水汲みに集まっている。

「言われた通り、子供や病人の分は別の井戸から運ばせています」

　村長が言った。

「症状は？」

「今のところ、悪くなった子はいません」

「良くなった子は？」

「一人、朝食を食べられました」

　アルヴァンは頷いた。

　たった一人。しかも一晩だけ。

　これだけでは何も分からない。だが、観察する価値はある。

「セレネは？」

「礼拝所です」

「行ってくる」

　　　　　＊

　礼拝所と呼ぶには、小さな建物だった。

　村外れにあるそれは、数人が祈れるぐらいのスペースと、隣接した一室に簡素な寝台が一つ。薬草を乾燥させる棚、包帯、いくつかの薬瓶。そして、壁際に置かれた小さな祭具。

　セレネが一人の少年の手を取っていた。

「昨日より顔色がいいですね」

「水を変えたからか？」

「まだ何とも」

　セレネは少年の腹部に手を当てた。淡い光が指先から漏れる。

　少年が少しだけ身じろぎした。

「痛みはどうです？」

「……昨日より、へった」

「食事は取れました？」

「お粥を少し」

　セレネが頷く。

　アルヴァンは黙ってその様子を見ていた。

　治癒術。

　前世でいう医療行為とは、かなり違う。

　だが、患者を診て、症状を確認し、必要なら治療する。

　やっていることの一部は、確かに似ている。

「その術式で、何を見ている？」

「症状の程度です」

「病気そのものは分からない？」

「ある程度は」

　セレネは少年から手を離した。

「治癒術は、身体の異常を魔力の乱れとして捉えます。ですが、原因まで分かるわけではありません」

「原因が水なのか、食事なのか、それとも別のものなのかは？」

「私には判断できません」

　アルヴァンは頷いた。

　それなら、やはり調べるしかない。

　治せる。しかし、なぜ病気になったのかまでは分からない。

　その違いは大きい。

　　　　　＊

　診療を終えると、セレネは村はずれの井戸へ向かった。礼拝所からはこちらの方が近い。

　アルヴァンもついてゆく。

　井戸の脇には、金属製の箱があった。

「これだな」

「はい」

　セレネが蓋を開ける。

　中には青白い魔石が一つ。それは鮮やかな色をしていた。

「この魔石で浄化術式を動かしているのか？」

「そうです」

「ずっと使えるのか？」

「いえ、だいたい一年ほどです。水の状態や使用量によって変わります」

　確認を終えると、村の中央の井戸に向かう。

　もう一つの井戸のものは、くすんで見えた。

　アルヴァンは魔石を覗き込んだ。表面には細かな亀裂が走っている。

「これは普通なのか？」

「使用による劣化です」

「交換時期は？」

「春です」

　今は雪の降り始めだ。つまり、この魔石はまだしばらく使う予定だった。

「腹下しが増えたのは夏の終わりだったな」

「はい」

「そのとき、この魔石は？」

　セレネが魔石を見る。

「……かなり消耗していたと思います」

「でも交換しなかった？」

「交換予定は春ですから」

「予定より早く交換することはできないのか？」

「できます」

「じゃあ、なぜ？」

　セレネは答えなかった。

　代わりに村長が口を挟む。

「交換には費用がかかりますので」

　アルヴァンは村長を見る。

「いくらだ？」

「魔石そのものなら、金貨一枚」

「ふむ」

「術式の調整費も含めれば、もう少しかかります」

　アルヴァンは考えた。

　金貨一枚。

　この世界の物価感覚はまだ完全には分からない。

　そこで尋ねる。

「村の収入は？」

　村長が困った顔をする。

「年によります」

「去年は？」

「税を納めた後に残ったのは……金貨十五枚ほどだったかと」

　そのうち一枚。もう一つの井戸があるから年間二枚か。しかも魔石だけ。

　村にとっては小さくない。

「だから春まで待つのか」

「はい」

　セレネが静かに答えた。

「教会も、すべての村に常に新しい魔石を用意できるわけではありません」

　セレネは少しだけ目を伏せた。

　アルヴァンは井戸を見る。

　水は澄んでいる。術式も動いている。魔石も完全に壊れているわけではない。

　だから、誰も異常だとは思わなかった。

　けれど。

　少しずつ弱っている。そして、誰かが病気になる。

　それでも村は、春まで待つ。

「交換しよう」

　アルヴァンが言った。

　村長が顔を上げる。

「ですが……」

「領主として払う」

「よろしいのですか？」

「よくないなら、どうするというのだ？」

　村長は黙った。

「春まで待って、また子供が病気になったら？」

　答えはない。

「それなら、今交換した方がいい」

　アルヴァンはセレネを見る。

「教会に予備はあるか？」

「領都にならあるとは思いますが、司祭様の許可が必要です」

「なら許可を取ってくれ」

「……分かりました」

　セレネが頷く。

　　　　　＊

　昼を過ぎた頃、アルヴァンたちは領都へ戻ることになった。

　馬車の中で、アルヴァンは窓の外を眺めていた。

　昨日までは、魔石というものを便利なエネルギー源くらいに考えていた。

　魔物を倒せば採れる。魔導具を動かせる。治癒術にも使われる。それだけだと思っていた。

　だが、違う。

　この小さな村では、魔石一つが水を飲めるかどうかを左右している。

　そして、その魔石を誰が交換するかで、人の命に差が生まれている。

「アルヴァン様、よろしいですか」

　向かいのガルドが声をかける。

「何だ？」

「ラーデ村の魔石交換について、なぜ領主家が費用を負担するのでしょうか」

　アルヴァンは眉を上げた。

「それは俺の領地だからだ」

「ただ」

　ガルドが続ける。

「一度それを認めると、他の村からも同じ要望が出る可能性があります」

　アルヴァンは黙った。

　その意味が分かる。ラーデ村だけで済む話ではない。

　領地には同じような規模の村が十四ある。それより小さな村も。

　井戸も一つではない。同じように魔石を使った設備が、それぞれの村にある。

「他の村でも、同じような問題が起きていると思うか？」

「記録上は、魔石交換の遅延が何件かあります」

「何件だ？」

「確認してみなければ分かりません」

「……そうか」

　アルヴァンは背もたれに身体を預けた。

　昨日、ラーデ村で見つけたのは一つの井戸だった。だが、もし同じことが他の村でも起きているなら。

　これは井戸一つの話ではない。

　　　　　＊

　翌朝、アルヴァンは教会へ向かった。

　教会は領都の中央広場に面していた。

　大きな建物だった。白い石壁。高い鐘楼。正面には、この国で広く信仰されている女神の像が立っている。

　その前を、何人もの人間が行き交っていた。

　病人。怪我人。祈りに来た者。そして、治療を受けるために寄付金を持ってきた者。

　アルヴァンは足を止めた。

　一人の老人が、受付で何かを話している。

「……それだけしか……」

「申し訳ありません。規定の額に届いておりませんので」

「あと少しだけ待ってもらえませんか。孫が……」

「司祭様に確認します」

　老人が俯く。

　アルヴァンは何も言わなかった。

　ここで口を挟むべきではない。

　まだ、何も知らない。

　ただ。

　昨日まで知らなかった世界の仕組みが、少しずつ見えてきている。

　水。魔石。教会。金。病気。

　それらは別々の問題に見えて、どこかで繋がっている。

「アルヴァン様、司祭様がお待ちです」

　セレネが呼ぶ。

　アルヴァンは顔を上げた。

　まずはラーデ村の魔石を交換する。それだけのつもりだった。

　だが、そのためには教会と話をしなければならないらしい。

「分かった」

　アルヴァンは教会の奥へ歩き出した。