営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第一章 ラーデ村

第2話 井戸の水

　翌朝、アルヴァンは日の出より少し早く目を覚ました。窓の外はまだ薄暗い。

　雪は昨夜より弱くなっていたが、屋根や街路には白い跡が残っていた。

　身支度を整えて執務室へ向かうと、すでにガルドが待っていた。

「お早いですな」

「出るぞ」

「ラーデ村ですね」

「ああ」

　ガルドは小さく息を吐いた。

「朝食は？」

「馬車の中でいい」

「かしこまりました」

　昨日と同じ馬車に乗り込む。

　今度はアルヴァン一人ではなかった。

「紹介しておきましょう。セレネ・アーデル。教会所属の治癒術師です」

　ガルドが、隣に座っていた女を示した。

「よろしくお願いいたします、アルヴァン様」

　女は軽く頭を下げた。

　二十代半ばほど。淡い金髪を後ろでまとめ、白を基調とした簡素な法衣を着ている。首には教会の紋章を刻んだ銀の徽章。

「ラーデ村を担当しているのか？」

「はい。正確には、周辺の四つの村を巡回しています」

「四つ？」

「ラーデ村、ベルク村、ノート村、それから山側の小集落です」

　アルヴァンは少し驚いた。

「一人で？大変じゃないのか？」

「慣れています」

　セレネは淡々と答えた。

「それに、毎日病人が出るわけではありませんから」

「……そうか」

　馬車が動き始める。

　アルヴァンは窓の外を見ながら、昨日の帳簿を思い出していた。

　死亡者数。熱病。腹下し。冬季の衰弱。

　数字だけでは何も分からない。ならば、現場を見るしかない。

「セレネ」

「はい」

「ラーデ村で、去年一番多かった病気は何だった？」

「腹下しです」

　即答だった。

「何人くらい？」

「正確には覚えていません。子供たちはよくお腹を壊していますから。ただ、夏の終わりから秋口にかけて、かなり増えました」

「子供が多い？」

「はい」

「大人は？」

「大人も罹ります。ただ、子供やお年寄りの方が重症化しやすいです」

　アルヴァンは頷いた。

「そうか」

　　　　　＊

　ラーデ村に着くと、昨日と同じ村長が出迎えた。

「これはアルヴァン様。本日もお越しとは」

「少し聞きたいことがある」

「何なりと」

　アルヴァンは直截に質問する。

「村の水はどうしている？」

「水、ですか？」

　村長は怪訝そうな顔をした。

「村の人間はどこから水を飲んでいる？」

「井戸ですが」

「全員？」

「ほとんどの者は」

「他には？」

「川の水を使う家もあります。家畜には井戸水も川の水を与えることもあります」

　昨日の地図が頭に浮かんだ。

「井戸の数は？」

「二つです」

「どちらも浄化魔法をかけています」

　そこでセレネが答えた。

「浄化魔法？」

　聞き覚えのないものだった。

「はい。私が毎月、術式を確認しています」

「その魔法は、何をしているのだ？」

「水に含まれる不浄を取り除きます」

「不浄って？」

「……不浄は不浄です」

「具体的には？」

　セレネが少し困った顔をする。

「水を濁らせるものや、身体に害を及ぼすものを」

「それなら、病気の原因になるものも取り除ける？」

「……すべてではありません」

　その答えに、アルヴァンは少しだけ目を細めた。

「すべてではない？」

「治癒魔術もそうですが、魔法は万能ではありません」

　セレネは淡々と続ける。

「術者の力量にもよりますし、魔石の質にも左右されます。それに、水そのものが汚れ続けていれば、一度浄化したところで意味がありません」

「……なるほど」

　魔法がある。しかし、魔法も万能ではない。

　アルヴァンはそれを頭の片隅に置いた。

「井戸を見せてくれ」

　村長は怪訝そうな顔をした。

「井戸ですか？」

「ああ」

「もちろん構いませんが……」

　村の中央に近い場所に、石積みの井戸があった。

　周囲は踏み固められた土。屋根はない。井戸のすぐ横には、木桶がいくつか置かれている。

　アルヴァンはしゃがみ込んだ。

　水面を覗く。

　濁ってはいない。臭いもない。

「綺麗に見えるな」

「はい。私もそう思います」

　セレネが答える。

「術式も正常です」

「触ってもいいか？」

「どうぞ」

　アルヴァンは手を水につけた。

　冷たい。それだけだった。

　前世なら、水質検査をするところだ。だが今は何もない。

　試験紙もない。顕微鏡もない。

　だから、別の方法を考える。

「この井戸を使っている家を教えてくれ」

「ほとんど全戸ですが、ここより東側にももう一つあります。使い勝手は悪いですが……」

「その中で、去年病気になった家は？」

　村長が黙った。

「……何軒かございます」

「全部覚えているか？」

「正確には」

「なら、案内してくれ」

　村長は少し戸惑ったが、頷いた。

「分かりました」

　　　　　＊

　一軒目。

　夫婦と三人の子供が暮らしていた。

　長男は去年、腹を下して三日寝込んだ。

　二軒目。

　老人が一人。

　去年は何ともなかった。

　三軒目。

　子供が二人。

　下の子が熱を出し、数日間食事が取れなかった。

　四軒目。

　去年、生まれたばかりの子供を亡くしていた。

　アルヴァンは一軒ずつ話を聞いた。

　いつ病気になったか。何を食べていたか。どの水を使っていたか。家畜はいたか。他の家族はどうだったか。

　最初は、村人たちも不思議そうにしていた。

　だが、次第に慣れてくる。

「去年の秋なら、隣の家もだった」

「うちは夏だ」

「うちの子は冬だったな」

　話が少しずつ繋がっていく。

　アルヴァンは地面に枝で簡単な地図を描いた。

　家を丸で囲む。

　病気になった家には印をつける。

　印が増えていく。

「……偏ってるな」

　アルヴァンが呟いた。

「何がです？」

　セレネが隣から覗き込む。

「病気になった家だ」

　村の西側に印が集中している。だが、それだけではない。

　東側にも数軒ある。ただし、こちらには共通点がある。

「この家と、この家」

　アルヴァンが指を差した。

「どちらも東側の井戸を使っている？」

　村長が頷く。

　アルヴァンは考えた。

　井戸が原因なのか。それとも、別の何かがあるのか。

「家畜は？」

　村長が首を傾げる。

「家畜ですか？」

「病気になった家では、家畜を飼っていたか？」

「家ごとに飼っている所もあれば、共同で飼育している家もございます」

　村長が周囲を見回した。

　アルヴァンも立ち上がる。

「見せてくれ」

　　　　　＊

　村の中央の井戸から少し離れた場所に、家畜小屋が並んでいた。

　鶏、豚、山羊。村人にとっては普通の光景だった。

　だが、アルヴァンは小屋の裏側を見て足を止めた。

　排泄物が積み上げられている。そこから水が流れた跡がある。

　そして、その先。

「……井戸はどっちだ？」

　村長が指を差す。

「あちらです」

　アルヴァンは黙って歩いた。

　家畜小屋。排水の跡。井戸。

　距離は、思っていたより近い。

　雨が降ればどうなる。雪が溶ければ。地面に染み込んだものは。

「セレネ」

「はい」

「浄化魔法は、地下まで届くのか？」

「一定の範囲なら」

「この辺り全部？」

「いいえ。井戸の水そのものに術式をかけています」

　アルヴァンは井戸を見る。

　そして家畜小屋を見る。

「なら、これを直さない限り、水が汚れる可能性があるか……」

「でも、今まで問題が起きているとは」

「起きてる」

　アルヴァンは村長を見る。

「去年、腹を下した子供が何人いた？」

「……」

「思い出してくれ」

　村長はしばらく考えた。

「十人……いや、もっとです」

「死んだ子供は？」

「五人、だったかと」

「その五人は、どの辺りに住んでいた？」

　村長が答えようとして、言葉を失った。

　視線が、村の西側へ向く。そこには、先程話を聞いた家がある。

　アルヴァンがゆっくり息を吐いた。

　まだ確定ではない。だが、少なくとも偶然では済ませられなくなってきた。

「この井戸を使わないでくれ」

「え？」

「今日からだ」

　村長が目を丸くする。

「お、お待ちください！水が使えなければ村が立ち行きません」

「今はもう一つの井戸を使ってくれ」

「しかし……距離も遠く、かなりの重労働となります」

　村長はまだ納得していない顔をしている。

　当然だ。昨日まで普通に使っていた井戸を、突然止めろと言われたのだから。

　アルヴァンは少し考えた。

　村人全員が安全に飲める量の水を毎日運ぶのが難しいなら。

「わかった。まず、子供と病人の飲み水だけでいい」

　セレネが口を挟む。

「それだけで効果があるのでしょうか」

「分からない」

　アルヴァンは正直に答えた。

「だから試す」

　セレネは少し黙ってから、頷いた。

「セレネ」

「はい」

「今日、村の子供を診てくれ」

「もちろんです」

「特に去年病気になった家を優先して」

「分かりました」

　アルヴァンはもう一度、井戸を見た。

　澄んだ水だった。何も問題がないように見える。

　だからこそ、怖い。

　目に見えないものほど、人間は気づけない。

　前世で、何度も見てきた。

「水が悪いと決めつけるのはまだ早い」

　アルヴァンは自分に言い聞かせるように呟いた。

「でも、調べる価値はある」