営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第二章 流行病

第28話 山裾の攻防

　翌日。

　ラウルたちは、集落の北へ進んでいた。

　集落の周囲と街道沿いについては、ここ数日の討伐でひとまず落ち着いている。目立った襲撃もなくなった。

　街道を行き交う者たちも、以前と同じように動けるようになっていた。

　もちろん、魔物そのものが消えたわけではない。

　だからこそ、ラウルは今のうちに山側へ手を伸ばすことにした。

「この先から山裾です」

　先頭の兵が振り返る。

　ラウルは頷いた。

「深追いはするなよ」

「はい」

「見つけたものを減らす。それだけでいい」

　全兵力を使うわけにはいかない。

　長く領都を空けることもできないし、山の中で大きな戦いになれば、こちらが不利になる。

　それでも、手を付けられる場所はある。

　集落へ近い山裾なら、地形をある程度把握できる。足跡や糞、折れた枝などを追えば、魔物が行き来している場所も見つかる。そこを少しずつ削る。

　それが今回の役目だった。

「前方に痕跡があります」

　兵士がしゃがみ込んだ。

　土に残った跡を確認する。

「新しいな」

　ラウルが近づく。

　足跡は山の斜面へ続いている。

「二組に分かれる」

　兵士たちがラウルに注目する。

「大きく回り込む必要はない。左右から少し入って、こちらへ追い出す」

「了解」

　それぞれが動いた。

　やがて、木々の奥で枝の折れる音がした。

「来ます！」

　声が響く。

　ラウルは剣を抜いた。

　茂みから魔物が飛び出してくる。

　一匹。続いて、もう一匹。

「構え！」

　木が邪魔で弓は使えない。前衛が盾を上げる。

　魔物が突っ込んできた。盾で受け止め、勢いを殺す。

　横から槍が入った。

　剣が振り下ろされる。

　一匹が倒れる。

　もう一匹が向きを変えた。

「逃がすな！」

　兵士が回り込み、退路を塞ぐ。

　短い攻防の末、二匹目も倒れた。

「周囲を確認」

　ラウルが命じる。

　兵士たちが散ってゆく。

　少しして、別の場所から声が上がった。

「こちらにもいます！」

　さらに一匹。その後ろにも気配がある。数は多くない。

　一匹ずつ処理していけば時間はかかる。それでもラウルは急がなかった。

「無理に追うな。こちらへ出てきたものをやれ！」

　魔物の方へ深入りすれば、今度は兵の方が危険になる。山の中では、それだけは避けなければならない。

　しばらくして、周囲が静かになった。

「これで三匹」

　その後、同じ事を四度繰り返した。

「他にも痕跡があります」

「追わなくていい」

　ラウルは即答した。

「兵の数に見合わない」

　今いる兵だけで山の奥まで入ることはできない。ここで無理をしても、次の見回りができなくなる。

「今日はこの辺りまでだ」

　ラウルは斜面を見上げた。

　木々の奥。その先には、まだ広い山が続いている。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　ラウルは集落の者に部屋を借り、記録をまとめていた。

　討伐数。確認した場所。見つかった痕跡。

　そして、ひとつ気になることがあった。

「隊長、どうしました？」

　副官が記録を覗き込む。

　討伐した魔物のうち、一匹の状態が少しおかしかった。外傷を受ける前から動きが鈍く、逃げようとする様子も薄かった。

　病気なのか、それとも別の理由なのか。ラウルには判断できない。

「何か理由があるんでしょうか」

　ラウルは少し考えた。

「分からん」

　断定できるだけの材料はない。

「一応書いておくか」

　今ここで原因を探ることはできない。調べるための人間もいない。

　だから、記録だけを残す。　　　　　

　それから二日間、領軍は山裾で何度か短い討伐を行った。

　大きく踏み込むことはしない。見つけた魔物を倒し、痕跡を確認し、危険が大きければ引く。

　それでも、積み重ねれば数は減る。集落に近い山裾では、魔物の姿をほとんど見なくなった場所も出てきた。

　一方で、少し奥へ入れば足跡はまだ続いている。山の異常そのものが消えたわけではない。

　ただ、人の暮らす場所に近いところから少しずつ遠ざける。

　ラウルは、それを繰り返した。

　　　　　＊

　数日後、領主館。

　アルヴァンはエリオットから報告書を受け取った。

「ラウル隊長からです」

「山裾での討伐を継続。集落に近い範囲では、魔物の確認数が減少……か」

「はい」

　エリオットが続ける。

「ただし、山の奥については未確認の範囲が広く、現在の兵力では調査も掃討も困難とのことです」

　もともと山全体をどうにかできるとは考えていない。生活圏に近いところから圧力をかけられれば、それで十分だろう。

　アルヴァンは備考欄を見る。

「一部の魔物に状態の不自然なものがあった、か」

「原因は分かりません。隊長も判断できない、と」

「そうか」

　今、この件だけを調べる人員を割く余裕はない。

　アルヴァンはそれ以上追及しなかった。

「記録だけ残しておいてくれ」

「承知しました」

　エリオットが書類を戻す。

　アルヴァンは次の報告へ目を移した。

「ベルク村は？」

「新しい発症者は、まだ出ています」

「……そうか」

「ただ、先週までの増え方と比べると、明らかに鈍っています」

　アルヴァンの手が止まった。

「重症者についても、治癒術師が入った地域では対応が早くなっています」

　別の報告。

「冒険者の討伐も継続しています。魔物による新たな被害も、以前より減少しています」

　さらに別の報告。

　一つ一つを見れば、小さな変化だった。

　病気はまだ続いている。治療を必要とする者もいる。新しい患者も出ている。

　それでも、以前とは違う。

　何をしても後手に回っていた状況から、ほんの少しだけ流れが変わり始めていた。

「少しずつ、だな」

　アルヴァンが呟く。

「はい」

　エリオットも頷いた。

　成果と呼ぶには小さい。けれど、何も変わっていないわけでもない。

　領軍は魔物を減らしている。

　治癒術師は重症者への対応を支えている。

　冒険者たちは各地の討伐を続けている。

　アルヴァンは椅子へ体を預けた。

　まだ終わりではない。むしろ、この程度の変化で安心してはいけない。

　病気の原因も分からない。いつまで増加が鈍った状態を保てるのかも分からない。

　だが、それでも。今ある変化を見落としてはいけなかった。

　打った手が、ようやく届き始めている、と。