営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第二章 流行病

第27話 領軍

　翌朝。

　アルヴァンは執務室に広げた地図を眺めていた。

　昨日、ローディンが持ち帰った報告書も、その脇に置かれている。

　魔物の増加。生活圏への接近。広い範囲に散らばった痕跡。

　そして、冒険者だけでは抑えきれないという判断。

　もう迷う理由はなかった。

「ガルド、領軍隊長を呼んでくれ」

「承知しました」

　ガルドが部屋を出ていく。

　しばらくして、扉が叩かれた。

「入れ」

「失礼します」

　入ってきた男は三十代後半ほど。

　簡素な軍装に身を包み、無駄のない動きでアルヴァンの前まで進む。

　領軍隊長、ラウル・ヘルマンだ。

「呼び立ててすまない」

「構いません。ご用件を」

　ラウルはアルヴァンの前で立ったまま答えた。

　アルヴァンは地図へ目を落とす。

「ベルク村近くの集落についてだ」

　指で場所を示す。

「この一帯で、魔物の活動が異常に増えている。昨日、冒険者に現地を確認させた」

「現地の状況は？」

「複数の魔物が広い範囲に出ている。畑や集落の近くまで来ているそうだ。山へ戻る様子も薄い」

　ラウルが地図を覗き込む。

「被害の程度は」

「危険な状況だ。討伐した場所から、別の魔物が入り込む。住民や冒険者だけで継続して抑えるのは難しいとのことだ」

「……なるほど」

　ラウルはしばらく地図を見た。

「たしかに、領軍を出す必要があるかと」

「ああ」

　アルヴァンは頷いた。

「ベルク村の北東側を重点的に押さえてほしい」

「どの程度まで？」

「そこは君に任せる。殲滅が無理でも、できるだけ減らしてくれ。兵の配置や進め方は任せる」

「承知しました」

　ラウルは地図へ視線を戻した。

「ただ、この規模なら一度の討伐で終わらせるのは難しいでしょう」

「そうか」

「山の奥まで全て潰す事は現実的ではありません。ですが、生活圏へ下りてくる魔物を放置するわけにはいかない」

　ラウルは集落と街道の位置を確認する。

「まずは集落周辺と街道を守る。そのうえで、山際の出現地点を順に叩きます」

「どこまで？」

「魔物の出方次第です。危険な場所は継続して間引く必要があります。一度減らして終わり、ではなく、何度か繰り返す前提で考えます」

「頼む」

　アルヴァンは頷いた。

　ガルドが口を挟む。

「兵の数については？」

「全兵力は出せません」

　ラウルが答えた。

「領都の守りを残す必要があります。門も、巡回もありますから」

「どの程度を回せそうだ？」

「二部隊を出します。現地の状況に応じて交代を入れます」

「分かった」

　アルヴァンは答えた。

「民兵は？」

　ガルドが尋ねる。

　ラウルは首を横に振った。

「今回は必要ないでしょう」

「少なくて大丈夫なのか？」

「問題は兵の数だけではありません。病気が広がっている状況です。村から人を集めて動かすのは避けた方がいい」

　アルヴァンも頷いた。

「俺もそう考えている」

　村から人を引き抜かなくても、やれることはある。

　まずは常備兵を使って、危険な地域を押さえる。

「領内全域の討伐は、冒険者に続けてもらう」

「承知しました」

　ガルドが頷く。

「重点地域は領軍。その他は、これまで通りだ」

「その形で進めます」

　ラウルは一礼した。

「では、準備に入ります。二日で出立できるかと」

「わかった。頼む」

　ラウルが部屋を出ていく。

　アルヴァンは地図の上へ視線を落とした。

　病気が広がった背景には、人の移動がある。

　だが、その動きを生んだものがある。

　魔物の異常な増加。

　この地域で何が起きているのかは、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、同じ場所で魔物が増え続けている以上、放置することはできないということだった。

　この一帯の魔物を抑える。それが、今できる対策の一つだった。

　領軍が動けば、状況はきっと変わる。

　　　　　＊

　領軍が動くことを決めた二日後。

　アルヴァンは、領主館の執務室でエリオットから出発の報告を受けていた。

「ラウル隊長率いる部隊は、今朝、領都を出ました」

「分かった」

　エリオットが記録を確認する。

「問題の集落までは、本日中に到着予定です」

「そうか」

　アルヴァンは地図へ目を落とした。

　ベルク村の東にある集落。そのさらに北側。

　ローディンが確認してきた地域。

　地図の上では指先で辿れる距離でも、実際にはそうはいかない。

　人が歩き、馬を進め、荷を運ぶ。

　領都から現地まで、部隊で移動するなら片道で一日はかかる。

「向こうから報告が届くまで、こちらからは何も分からないな」

「はい。途中で使いを出すことはできますが、頻繁には」

「いい。現地の判断は、ラウルに任せている」

「承知しました」

　アルヴァンは地図から目を離した。

　領軍を送り出した。あとは、結果を待つ。

　それまでの間も、領地の時間は止まらない。

　　　　　＊

　翌日。

　山際へ近づいたラウルたちは、問題の集落を遠くに望める場所まで来ていた。

　集落の周囲には畑が広がっている。その先に山。人の暮らす場所と山との境目は、思っていたより近い。

「ここから先です」

　先行していた兵士が告げる。

　ラウルは馬を降りた。

　道端の土に、いくつもの跡が残っている。一つではない。大きさも形も違う。新しいものもあれば、少し古いものもある。

「……確かに多いな」

　ローディンの報告を思い出す。

　魔物が増えている。複数の種類がいる。山だけに留まっているわけではない。

　そして、人の暮らす場所まで出てきている。

　ラウルは山際を見た。

「まず、この周辺を押さえる」

　兵士たちが動く。

　前衛を置き、後方に弓を持つ者を配置する。さらに少し離れたところに予備の兵を置く。

　大掛かりな陣を敷くわけではない。

　だが、個々の冒険者がそれぞれ魔物を追うのとは違う。一定の範囲を部隊で押さえる。

　それが今回の役目だった。

「来ます」

　前方から声がした。

　木々の向こうが揺れる。

　一匹、二匹。

　少し遅れて、さらに別の魔物が姿を現した。

「構え！」

　ラウルの声に、兵士たちが盾を上げた。

　魔物が駆けてくる。

「放て！」

　後方から矢が飛んだ。一匹が足を止める。

　その隙に前衛が踏み込んだ。

　盾がぶつかる。魔物の突進が止まった。

　左右から槍が伸びる。

　一度。二度。

　魔物が身を捻ったところへ、別の兵士が回り込んだ。

　逃げ道を塞ぐ。

　数人がかりで動きを抑え、そのまま倒した。

「左！」

　別の魔物が横へ回ろうとしていた。

　だが、そこにも兵士がいる。

　盾を並べ、進路を塞ぐ。後方から矢が飛ぶ。

　魔物が怯んだところへ槍が入った。

　倒れる。

「前方、もう一体！」

　今度は少し大きい。

　正面から受けた兵士が押される。

「下がれ！」

　ラウルの声。

　兵士が一歩引く。

　すぐに後ろから二人、別の兵士が入った。

　さらに横から一人。

　魔物の動きを止める。

「今だ！」

　槍が突き込まれた。

　魔物が大きく身体を揺らし、そのまま地面へ倒れ込んだ。

　土煙が上がる。

「周囲を確認！」

　ラウルが叫ぶ。

　兵士たちが周囲へ目を向ける。

　まだ何匹かいる。だが、散発的だった。

　別方向から現れた魔物を、部隊が一つずつ処理していく。

　戦いは長く続かなかった。

　やがて、山際に静けさが戻る。

「負傷者は？」

「軽傷が二名です」

「手当てを」

「はい」

　ラウルは周囲を見渡した。

　倒した魔物は、それなりの数になっている。

　だが、山の奥にはまだ気配がある。

「追撃しますか？」

　副官が問う。

「まずは集落と街道側の安全を確保する」

　ラウルは答えた。

　兵士たちが頷く。

「人の暮らす場所へ出てくるものを減らす。それが先だ」

　　　　　＊

　その後、領軍は周辺を歩いた。

　一つの場所を片付けて終わりではない。

　少し離れた場所に足跡があれば、そこへ向かう。

　畑の近くに痕跡があれば確認する。

　街道へ続く道にも兵を回す。

　魔物を見つければ討伐する。

　見つからなければ、その周辺を調べて次へ進む。

　大規模な戦闘が続いたわけではない。

　それでも、一日では終わらなかった。

　討伐を終えた場所でも、翌日に別の痕跡が見つかる。

　魔物はまだ山の周囲にいる。

　ただ、集落のすぐ近くまで出てくるものは、確実に減っていた。

「昨日より静かですね」

　兵士の一人が言った。

「まだ判断するには早い」

　ラウルはそう答えた。

　それでも、周囲を見渡せば畑に人の姿が見えた。遠くでは家畜の鳴き声も聞こえる。

　魔物の気配を気にして、仕事を中断する必要が少なくなっている。

　それだけでも、意味はあった。

「そろそろか」

　集落の周りと街道の魔物の数は減らした。

　ならば次は。

「山際の魔物を減らすぞ」

　ラウルは集落の北に広がる山裾を睨んだ。