営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第二章 流行病

第21話 増えた魔物

　冒険者ギルドの支部長、ハロルドが領主館を訪れたのは、その二日後だった。

　アルヴァンが領主になってから、顔を合わせるのは何度目かになる。

「お呼びにより、参上しました」

　そしてハロルドの隣には、もう一人。

　アルヴァンが視線を向けると、彼は軽く片手を上げた。

「ローディン、君もか」

「お久しぶりです、子爵様」

　ローディン・クロウ。

　以前、ギルドで魔石採りの話を聞いた男だった。

　必要以上に畏まった様子はない。

　冒険者として一人で仕事を選び、一人で危険な場所へ向かう男だ。領主を前にしても、その立ち方は以前と変わっていなかった。

「座ってくれ」

　二人が席に着く。

　ハロルドは持ってきた書類を机の上へ置いた。

「まず、今年に入ってからの討伐依頼についてですが」

　紙を一枚、アルヴァンの方へ向ける。

「北側の街道沿いと、山側を中心に増えています」

「どの程度だ」

「正確な比較は難しいですが、例年より三割ほど多いかと」

　アルヴァンは紙へ目を落とした。

　依頼の内容が並んでいる。

　街道近くで見かけた魔物。

　家畜への被害。

　村の近くに現れた群れ。

　荷運びの途中で襲われた者。

「種類に偏りは？」

「今のところ、特定の魔物だけが増えているわけではありません」

　ハロルドが答える。

「全体的に、見かける数が増えている印象です」

「討伐できていない依頼は」

「あります。ただ、依頼を受ける冒険者が足りないというより、発生する場所が散らばっている」

　ハロルドは続けた。

「一つの場所へ人を集めれば済む状況ではありません」

　アルヴァンは頷いた。

　魔物が増える。

　それだけなら、討伐依頼が増えるだけの話にも見える。

　だが実際には、人の移動そのものに影響が出る。

　荷を運ぶ商人。

　村を巡回する治癒術師。

　領主館から使いを出す場合も同じだ。

「ローディンはどう見ている」

　アルヴァンが尋ねると、ローディンは椅子に深く座ったまま答えた。

「増えてますね。間違いなく」

　あっさりとした言い方だった。

「どこで」

「山側が分かりやすいです。前なら一日歩いても見かけなかった場所で、今は何かしら出る」

「群れか？」

「それもあります」

　ローディンは少し考える。

「ただ、群れが大きくなったというより、出てくる場所が増えた感じですね」

「場所が増えてる？」

「ええ。今までなら、もう少し奥にいたはずの奴が、街道の近くまで出てくる」

　ハロルドの報告書にはない話だった。

　数だけでは分からない。

　現場で歩いている人間だからこそ分かる感覚がある。

「原因は分かるか」

「さあ。俺たちは学者じゃありませんから。ただ、餌が減ったとか、縄張りが変わったとか、そういうことはあるかもしれません」

　ローディンは肩をすくめた。

「今年は珍しいのか」

「何年かに一度はありますよ、魔物が増える年」

　その言葉に、アルヴァンは少し目を細めた。

「昔から？」

「俺が冒険者になってからも何度かありました」

「その時はどうなる」

「仕事が増えます」

　ローディンは即答した。

「討伐依頼が増える。護衛を頼む人間も増える。危ない場所には近づかなくなる」

　少し笑う。

「冒険者にとっては、稼ぎ時でもあります」

「危険も増えるだろう」

「危険だから高いんですよ」

　以前と同じような調子だった。

　その言い方に、アルヴァンは少しだけ笑った。

　セレネの言葉を思い出す。

　巡回の途中で魔物が出た。

　そのため、途中から冒険者に護衛を頼むようになった。

「村へ向かう人間は減っているのか」

「減ってますね」

「護衛を付けている？」

「金がある奴は」

「ない者は」

「急ぐか、祈るかです」

　突き放すようにも聞こえるが、現実だった。

「だからって、全員が動けなくなったわけじゃありません」

　ローディンは言葉を付け足した。

「どうしている」

「人数を増やす。時間を選ぶ。危ない道を避ける。できることをやってます」

「それでも危険なら？」

「冒険者の仕事になります」

　魔物が増える。

　その影響は、討伐依頼の数だけでは終わらない。

　人の移動そのものが難しくなる。

　村へ薬が届かなくなる。

　荷が遅れる。

　知らせを運ぶ者が減る。

　病人が出た時、治癒術師を呼ぶことさえ難しくなるかもしれない。

　領地そのものの動きが鈍くなっていく。

「死者は」

　アルヴァンが尋ねると、ローディンは少し表情を変えた。

「出てます」

　先ほどまでより、短い答えだった。

「多いか」

「今のところ、村が潰れるほどじゃない」

　だが、と続ける。

「今年はまだ途中です」

　応接室が少し静かになった。

　魔物の増加は、すでに始まっている。

　そして、この先さらに増える可能性もある。

「分かった」

　アルヴァンは机の上の紙へ目を落とした。

「引き続き、情報を頼みたい」

　ハロルドが頷く。

「ギルドとしても、依頼の内容は整理しておきます」

「討伐依頼の増え方だけでいい。場所と、被害の内容も分かるようにしてくれ」

「承知しました」

　どこで。どんな魔物が。何を襲ったのか。

　病気の情報と同じように、魔物についても並べて見る必要がある。

　だが、こちらはすでにギルドという組織がある。

　村からの曖昧な報告より、いくらか整理しやすい。

「ローディン、現場で何か変わったことがあれば、ギルドを通して知らせてくれ」

　ローディンは頷いた。

「分かりました。仕事の途中で見たことなら、ついでに話しますよ」

「それでいい」

　今必要なのは、冒険者に領地全体を調査させることではない。

　彼らには、彼らの仕事がある。

　ただ、その仕事の中で見えるものがある。

　それを領主側が知らないままにする必要もなかった。

　　　　　＊

　二人が帰った後、アルヴァンは応接室に残って、しばらく報告書を眺めていた。

　魔物は確かに増えている。

　街道の近くまで出てくるものが増えた。

　護衛の依頼も増えている。

　村へ向かう治癒術師さえ、一人で移動することが難しくなり始めている。

　枯熱病らしい患者も増えている。

　昔から、魔物が増える年には病も増えると言われてきた。

　それがただの言い伝えなのか、実際に何らかの関係があるのか。

　まだ分からない。

　だが、ラーデ村だけは、まとまった発症がない。

　アルヴァンは椅子の背にもたれた。

　前世で医師をしていた頃なら、まず衛生環境を疑う。

　ラーデ村では、そのいくつかを変えた。

　水路を引いた。排水を直した。便所や家畜小屋の周辺も、できる範囲で見直した。

　もちろん、それが理由だと決めることはできない。

　土地の違いかもしれない。

　人の往来が少ないのかもしれない。

　偶然という可能性もある。

「……まだ、早いな」

　アルヴァンは小さく呟いた。

　今あるのは、一つの村と、いくつかの報告だけだ。

　結論を出すには足りない。

　だから比べる。

　病人が出た村。出なかった村。

　同じように魔物が増えている場所。そうでない場所。

　違いを探す。

　そしてもう一つ。

　増えた魔物そのものにも、対処しなければならない。

　病気の理由を調べている間にも、人は襲われる。

　街道は危険になる。

　村へ向かう者には護衛が必要になる。

　一つの問題だけを見ていれば済む状況ではなかった。

　アルヴァンは報告書を閉じた。

　まずは、それぞれの問題を分けて考える。

　病気には病気への対処を。

　魔物には魔物への対処を。

　そして、その二つが本当に無関係なのかどうかは、集まった情報を見てから判断すればいい。

　今はまだ、知るべきことの方が多かった。