営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第二章 流行病

第20話 聞き取る者

　アルヴァンの執務室には地図が広げられている。レイス領全体を描いたものだ。

　領都を中心に、北へ延びる街道。砦兼市場町。その周囲に点在する村々。山側には、地図の上では小さな印でしかない集落もある。

　アルヴァンは椅子に座ったまま、その地図を見ていた。

「確認できている患者は、ベルク村、ノート村、それから山側の小集落」

　向かい側に立つエリオットが言った。

「今のところは、です」

「ラーデ村には、まとまった発症はない？」

「はい」

　アルヴァンは指先で地図をなぞった。

　四つの村や集落は、互いにそれほど遠くない。だが、それだけで領内の状況を表しているわけではない。

　セレネの巡回範囲に入っている場所だから、比較的早く情報が届いただけだ。

　領内には、ほかにも村がある。

　砦兼市場町の周辺。街道沿いの農村。領都から離れた小さな集落。

　そこでは、同じような病人が出ていないのか。

　あるいは出ていても、まだ領主館まで情報が届いていないだけなのか。

「この四つだけを比べても足りないな」

　アルヴァンが言うと、エリオットは頷いた。

「はい。ただ、ほかの村からは、まだ詳しい報告が来ていません」

「病人がいないのか」

「分かりません」

　それが問題だった。

　報告がない。

　それは、何も起きていないという意味ではない。

　単に、報告する仕組みがないだけかもしれなかった。

　アルヴァンは小さく息を吐いた。

　この一年ほど、領主館に届く情報は以前より整理されるようになっていた。

　村ごとの報告を分ける。

　過去の記録を探しやすくする。

　同じような出来事があれば、並べて見られるようにする。

　それだけでも以前よりはましになった。

　だが、統一された書式があるわけではない。

　ある村は、病人が出たと書く。

　別の村は、死者が出て初めて報告する。

　さらに別の村では、村長が重要だと思わなければ、そもそも書かれない。

　人口。出生。死亡。収穫。

　領地全体を知るために必要な数字は、以前から分かっていた。

　病人についても同じだ。

　前世の知識があるからだけではない。

　領主になってから、この世界の記録を読んでいれば、嫌でも気づく。

　村ごとに記録の仕方が違う。

　同じ出来事が起きても、残る情報が違う。

　比べようとして初めて、それでは足りないと分かる。

「……分かっていたんだがな」

　アルヴァンは呟いた。

「何がですか？」

「報告の形式を、ある程度は揃える必要がある」

　エリオットは黙った。

「人口も。死者も。収穫も」

　アルヴァンは机の上に置かれた紙を見る。

「病人についても、本当は同じだ」

　しかし、それを決めるのは簡単ではない。

　村に新しい仕事を増やすことになる。

　読み書きのできる者が少ない場所もある。

　毎月、細かな数字を出せと言っても、現場の負担になるだけかもしれない。

　そして何より、若い領主が思いつくことを片端から制度にしていけば、領地はすぐに動かなくなる。

　必要だと思った。

　だが、まだそこまで手を伸ばせていなかった。

　水路も。

　道路も。

　税も。

　冬の備えもある。

　領主になってからの二年近く、目の前には常に別の問題があった。だから後回しになった。

　そして今、その不足が目の前に出ている。

「今回を機に作りますか」

　エリオットが言った。

　アルヴァンは少し考える。

「いずれは必要だ」

「では」

「だが、今すぐ全村に新しい帳簿を書かせるのは違う」

　今回必要なのは、まず、今起きていることを知ることだ。

「今回は臨時でいい」

　アルヴァンは言った。

「各村へ使いを出す。病人が増えているかどうかだけ確認しろ」

「人数もですか？」

「分かる範囲で」

　アルヴァンは続ける。

「正確な数字を作るために、適当な数字を書かせるな。分からなければ分からないと報告させる」

「はい」

「それから、最初に病人が出た時期。死者がいるなら、その人数」

「症状は」

「確認させる」

　アルヴァンは答えた。

「高い熱があるか。強い倦怠感があるか。食べられなくなっているか。吐き気や腹の不調があるか」

　枯熱病を疑うなら、少なくともそこは揃えて聞く必要がある。

　村によって書き方が違えば、後から比べることができない。

「全員について細かく診断しろとは言わない。ただ、同じ項目は確認してくれ」

「分かりました」

　エリオットが書き留める。

「発症した時期と、症状。死者がいればその人数。それから、今年に入ってからの魔物による被害」

「はい」

　正確な数字を作るために、適当な数字を書かせる必要はない。分からないことは、分からないままでいい。

　だが、確認する項目だけは揃える。

　そうしなければ、並べても違いが見えてこない。

「冒険者ギルドの記録も引き続き確認します」

「ああ」

　病人。

　魔物。

　そして、病人が少ないラーデ村。

　まだ何も分からない。

　だが、比べる場所を増やさなければ、偶然なのか違いなのかさえ判断できなかった。

　　　　　＊

「村へ行って、直接聞くんですか？……私が？」

　数日後。

　領主館の小さな応接室で、若い女性が不安そうに尋ねた。

　ミラ・オルセンだった。

「そうだ」

　アルヴァンが答える。

「ただし、全部の村を回るわけじゃない。一人で行かせるつもりもない」

　ミラは、少しだけ安心したようだった。

　しかし、その表情もすぐに曇る。

「でも、私でいいんでしょうか」

「何か問題があるか」

「いえ。問題というほどでは」

　ミラは視線を落とした。

「領主館で働いたことはあります。でも、ずっと正式な役職をいただいていたわけではありませんし……」

　これまで何度か、臨時の仕事を引き受けたことがある。

　書類の整理。村から来た者への聞き取り。領主館に滞在する人間の記録。

　そうした仕事だった。どれも、誰かの補佐だった。

　自分が中心になって何かを任された経験はほとんどない。

「帳簿なら、もっと得意な人がいます」

「知っている」

「地図ならエリオットさんの方が」

「それも知っている」

「でしたら、どうして」

　アルヴァンは少し考えてから答えた。

「人の話を聞くのが上手いからだ」

　ミラが顔を上げた。

「……そうでしょうか」

「少なくとも、俺はそう思っている」

　ミラは返事をしなかった。

　自信があるようには見えない。むしろ、急に任されたことに戸惑っている。

　だが、以前から気になっていたことがあった。

　領主館へ村人が何かを訴えに来た時、最初は緊張して、必要なことさえ上手く話せない者がいる。

　そんな時、ミラが話を聞くと、いつの間にか相手が余計なことまで話している。

　何を聞けばいいのかを知っているというより、話しやすいのだろう。

　相手の言葉を急かさない。分からないところがあれば、同じことを聞き直す。

　そして、本人が重要だと思っていなかったことにも、自然に話を向ける。

　今回必要なのは、それだった。

「今回は、病人の数を数えるだけじゃない」

　アルヴァンは言った。

「村の人間が、どう暮らしているのかを聞いてほしい」

「暮らし、ですか」

「ああ」

「病気と関係のあることを？」

「それを最初から決めなくていい」

　ミラが首を傾げる。

「決めなくて、いいんですか」

「こちらが最初から答えを決めると、見えるものも見えなくなる」

　アルヴァンは少し間を置いた。

「まず聞く」

　水をどこから取るのか。

　食べ物をどう保管するのか。

　家畜はどこにいるのか。

　人が病気になった時、誰が世話をするのか。

　村の中で、どこへ人が集まるのか。

　だが、それを質問表のように並べるつもりはなかった。

　村人は、自分たちの生活を調査されるために暮らしているわけではない。

　話の中から知る必要がある。

「話を聞いて、気になったことがあれば書いてくれ」

「私が、気になったことを？」

「ああ」

「でも、それが重要かどうかは」

「最初から分かる必要はない」

　アルヴァンは言った。

「重要かどうかを決めるのは、後でいい」

　ミラはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……分かりました」

　声には、まだ不安が残っていた。

　だが、断ろうとはしなかった。

　　　　　＊

　最初に向かう場所を決めるため、アルヴァンは地図を見直していた。

　ラーデ村。病人が少ない。

　ベルク村。

　ノート村。

　山側の小集落。

　セレネの巡回範囲にあるため、患者の状況は比較的分かっている。

　だが、それだけでは狭すぎる。

　領内には、まだほかにも村がある。

　病人が出ている場所、出ていない場所。

　魔物の被害が多い場所、少ない場所。

　それぞれを比べる必要がある。

　そのためには、領主自身が全てを回るわけにはいかなかった。

　ラーデ村の時とは違う。

　一つの村を見ればいい段階では、もうない。

　少しずつ、人を分けていく。

　セレネには、巡回先で患者の様子を見てもらう。

　エリオットには、各地から届く報告をまとめさせる。

　ミラには、村人たちから話を聞かせる。

　そして。

「冒険者ギルドにも話を聞きたい」

　アルヴァンが言うと、ガルドが頷いた。

「魔物被害について、ですか」

「ああ。支部長に連絡を取ってくれ」

「領主館へ招きますか」

「頼む」

「分かりました。こちらで日程を調整します」

　以前のように、思いつきで自分から冒険者ギルドを訪ねるわけにはいかない。

　今のアルヴァンは、領主として相手と話をする立場になっている。必要な話なら、正式に場を設ければいい。

　今年に入ってから、どの地域で魔物が増えているのか。

　討伐依頼は、例年と比べてどの程度増えているのか。

　街道や村へ向かう道に、どんな影響が出ているのか。

　領主館へ届く報告だけでは分からないことがある。実際に依頼を受け、現場へ人を送り出している側の話も聞く必要があった。

　そしてアルヴァンは、それぞれが集めたものを、並べて考える。

「今あるものを集めよう。まずは比べる。病人が出た村と、出なかった村を」

　アルヴァンは地図を畳んだ。

　その違いを、見つけるところから始めるしかなかった。