営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第二章 流行病

第19話 セレネの報告

　セレネが領都へ戻ったのは、四日後だった。

「少し遅くなりました」

　応接室へ入ってくるなり、彼女はそう言った。

　長い巡回の帰りらしく、外套にはまだ薄く土埃が残っている。

「途中で足止めでもあったか」

「魔物です」

　セレネは外套を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

「今回は途中から、冒険者に護衛を頼みました」

「いつも頼んでいるのか？」

「いいえ。今年に入ってからです」

　セレネは椅子へ腰を下ろした。

「北側の道で、巡回中の者が魔物に遭ったことがありました。それ以来、教会も長い道を一人で行かせることには慎重になっています」

　アルヴァンは頷いた。

　魔物が増えれば、討伐する人間だけが困るわけではない。

　村へ向かう者。荷を運ぶ者。巡回する治癒術師。

　人が移動すること自体が難しくなる。

「今回、聞きたいことがある」

「病人のことですね」

「ああ」

　セレネは少し黙った。

「今年は、いつもと少し違います」

「どこが違う？」

「同じような症状の人が、続けて出ています」

　セレネは湯気の立つ茶を一口飲んだ。

「高い熱。強い倦怠感。食欲がなくなる。吐く人もいます」

「腹を下す者は」

「います。でも、全員ではありません」

　セレネはそこで言葉を止め、それから、ゆっくりと言った。

「……枯熱病が増えているように思います」

　アルヴァンはすぐには答えなかった。

「思う、ということは」

「断定はできません」

　セレネは首を振った。

「教会では？」

「同じように見ている人は多いです。魔物が増えている年ですから」

　それは、この土地では自然な考え方だった。

　魔物が増える年には、枯熱病も増える。

　昔から繰り返されてきた。

　だから治癒術師たちも、症状と今年の状況を合わせて、その可能性を考えている。

「ただ、枯熱病なら私たちで治療は可能です。今回の巡回でも、治癒魔術で全員が回復しました」

　教会の治癒術師なら治せる。それは明るい話題だった。

　だが、もし今後、患者が一度に増えれば話は別だ。

「ノート村ではどうだった」

「最初は一軒だけでした」

　セレネが答える。

「熱を出した子供がいて、その数日後に別の家でも」

「同じ家族ではない？」

「違います」

「何か共通するものは」

「まだ分かりません。同じ家の者ばかりでもありませんし、住んでいる場所もばらばらです」

　セレネは小さく首を振った。

　アルヴァンは少し考え込む。

　同じ村でも、皆が同じ行動をとる訳ではない。

　生活の細かい違いまで見なければならない。

「ラーデ村では？」

　アルヴァンが尋ねると、セレネは少し考えた。

「今のところ、枯熱病らしい患者は見ていません」

「発熱者は」

「例年通りです。子供が熱を出したり、冬の疲れが残った人が寝込んだり。その程度はあります」

　アルヴァンは頷いた。

「まとまって増えてはいない？」

「はい」

　セレネも、そこで少し黙った。

「……他の村とは、違いますね」

　アルヴァンは机の上に置かれた報告書へ目を落とした。

　ラーデ村。

　水路を引いた。

　排水を少し直した。

　便所や家畜小屋の周辺も、できる範囲で見直した。

　できることを、できる範囲でやっただけだ。

　その結果として、腹痛や下痢を訴える者が前年より減った。

　もちろん、それだけで何かを証明することはできない。

　三百人ほどの村。

　一年分の記録。

　偶然が混じっている可能性はいくらでもある。

　だが。

「同じように魔物が増えているのなら、ラーデ村だけ病人が少ない理由は何だ」

「……村によって違う、と？」

　アルヴァンは窓の外を見た。

「発症が少ないのは、ラーデ村だけだ。理由も分からない」

「はい」

「だから、比べる必要がある」

　セレネがこちらを見る。

「他の村も見るんですか」

「ああ」

「……そうですか」

　その声が少し変わった。

「何か気になるか」

「いえ。ただ」

　セレネは少し考えてから言った。

「私も確認してみたいと思いました」

　患者が増えた場所だけを調べても、理由は見つからないかもしれない。

　増えなかった場所にも、同じように理由がある。

　患者が少なかった場所。

　患者が出なかった場所。

　村ごとの違い。

　水。

　排水。

　人の暮らし。

　そして魔物。

　何かがあるなら、そこに残っているはずだった。

　　　　　＊

　その日の夕方。

　執務室へ戻ると、机の上に新しい紙が置かれていた。

　エリオットがまとめた一覧だった。

　村の名前。

　確認できた発熱者。

　死亡者。

　報告の日付。

　そして別の欄に、魔物による被害。

　空欄も多い。正確な記録とは呼べない。

　それでも、ばらばらだった報告を並べると、これまで見えなかったものが見えてくる。

　アルヴァンは一つずつ目を追った。

　そして、ラーデ村の名前で手を止めた。

　確認された発熱者。

　なし。

　その下には、村長からの報告が短く添えられていた。

『例年見られる病人以外、現在、まとまった発症なし』

　アルヴァンは、その一文をしばらく見ていた。

　偶然かもしれない。

　まだ、何も分からない。

　だが、もし偶然ではないのなら。

　あの村で変えたものの中に、何かがある。

　それを確かめる必要があった。