営みの地平、人々の岸辺 〜ひとつの井戸から広がる物語〜

第一章 ラーデ村

第15話 宴

　水路に初めて水が流れた日の夕方。

　村長がアルヴァンのところへやってきた。

「アルヴァン様。今夜、ささやかな宴を開こうと思っております」

「宴？」

「はい。水路が完成しましたので」

　アルヴァンは少し驚いた。

「俺も参加していいのか？」

「もちろんです。アルヴァン様がいなければ、この水路はできませんでしたから」

「そうか」

　アルヴァンは少し考えてから頷いた。

「では、参加させてもらおう」

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　日が暮れるころ、村長の家には人が集まっていた。

　水路工事に参加した村人たちが集まり、床に座って酒を注ぎ合っている。

　床の上に敷物を敷き、皿が並べられている。料理は普段より少し多い程度だった。

　焼いた肉。芋や豆を煮たもの。固いパン。冬の間に保存していた野菜。

　豪華な宴ではない。それでも、いつもの夕食とは違っていた。

「三か月も鍬を振ってたら、春になっても腕が痛そうだ」

「お前は途中で二度も腰を痛めただろう」

「それは鍬のせいじゃない」

「じゃあ何のせいだ？」

　笑い声が起きる。アルヴァンはその様子を眺めていた。

　初めて訪れた時は、陰気な村だと思った。

　こうして笑っているところを見るのは初めてだった。

「食べてください」

　村長が料理を取り分ける。

「ああ、ありがとう。いただく」

　アルヴァンも皿を手に取った。

　隣ではガルドが静かに酒を飲んでいる。

「ガルド」

「はい」

「こういう宴も、領主の仕事なのか？」

「さて。少なくとも、私はこういう仕事なら歓迎しますな」

　アルヴァンが笑う。

「いつも書類ばかりだからな」

「それはアルヴァン様ご自身の仕事の選び方では？」

「……否定できない」

　向かい側から声がした。

「領主様も、三か月くらい鍬を持てばいい」

　ドルンだった。

「俺が？」

「水路の苦労が分かります」

「俺が掘ったら、村人より遅くなるぞ」

「それは見てみたいですな」

　ガルドが珍しく笑った。

「ガルドまで……」

　アルヴァンは苦笑する。

　その様子を見ていたトーマが、ドルンに声をかけた。

「ドルンさん」

「何だ」

「俺、測量のこと少し分かるようになりました」

「少しな」

「水路の補修もできます」

「まだ簡単なところだけだ」

「でも、できます」

「なら覚えておけ」

　ドルンは酒を一口飲んだ。

「水路は、完成した日より、その後の方が長い」

　トーマは頷いた。

「分かってます」

「本当に分かってるなら、雨が降った次の日に見に行け」

「はい」

　アルヴァンは二人のやり取りを見ていた。

　いつの間にか、ドルンとトーマの間には、職人と見習いのような関係ができている。

「トーマ」

「はい？」

「測量を覚えて、どうするつもりなんだ？」

「……まだ分かりません」

　トーマは少し考えた。

「でも、知らないより知ってる方がいいかなって」

「そうだな」

　アルヴァンは頷いた。

「それは、その通りだ」

　　　　　＊

　しばらくすると、酒が回ったのか、村人たちの話も少しずつ変わっていった。

「東まで水を汲みに行かなくていいってのは、やっぱり楽になるな」

「畑仕事が始まれば、もっと分かるだろうな」

「朝に水を汲みに行く時間が減るだけでも助かる」

「子供に水を運ばせることも減る」

　アルヴァンは黙って聞いていた。

　水路を作る理由は、最初から分かっていたつもりだった。

　安全な水を村へ運ぶ。中央井戸への依存を減らす。病気を減らす。

　だが、村人にとっては、それだけではない。

　水を汲みに行く時間が減る。重い桶を運ばなくていい。子供を水汲みに出す必要も減る。

　その時間を、別の仕事に使える。

　水路一本でも、暮らしの中ではいくつもの意味を持つ。

「アルヴァン様」

　村長が声を掛けた。

「何だ？」

「本当にありがとうございました」

「礼なら俺じゃなく、みんなに言ってくれ」

　アルヴァンは村人たちを見る。

「俺が考えたのは、水を引くことだけだ。掘ったのも、石を集めたのも、毎日働いたのも、この村の人たちだ」

　村長は少し黙った。

「ですが、最初に言ってくださらなければ、我々は水路を作ろうとは考えませんでした」

「それなら、お互い様だな」

「お互い様？」

「ああ」

　アルヴァンは笑った。

「俺一人じゃ何もできなかった。みんなも、ドルンがいなければ難しかっただろう」

　ドルンが鼻を鳴らす。

「俺一人でも無理ですよ」

「そうなのか？」

「三百人分の水路を一人で掘れと言われたら、途中で逃げます」

　今度は大きな笑いが起きた。アルヴァンも笑った。

　こうして大勢と食事をするのは、いつ以来だろう。

　この世界に来る前にも、大勢で食べた記憶はある。けれど、こういう食事とは違う。

　立場を忘れることはできない。

　それでも、今だけは少しだけ忘れていてもいい気がした。

　　　　　＊

　宴が終わるころには、外はすっかり暗くなっていた。

　アルヴァンは酔い覚ましに外に出る。

　春の夜はまだ少し冷える。遠くで見張りの鐘が鳴っていた。

　村の外には、相変わらず魔物のいる世界が広がっている。

　けれど、村の中では人々が笑っていた。

　この世界は星がよく見える。

「……いい夜だ」

　深く息を吸い込んだアルヴァンは、そのまま中へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝。

　アルヴァンはガルドとともにラーデ村を出た。

　帰りの馬車の中では、二人ともしばらく口を開かなかった。

　窓の外に、春を迎えようとしている畑が流れていく。

「アルヴァン様。よい宴でしたな」

　やがてガルドが言った。

「ああ」

「領主になられてから、ああいう席は初めてでは？」

「そうかもしれない」

　アルヴァンは窓の外を見る。

「……悪くなかった」

「それは何よりです」