温泉は入り損ねた
ドワーフの親父に連れられ向かった町は、まるでたたら場のような烈しい熱気に満ちていた。
どこの工房からも鍛冶屋特有の音が聞こえてくる。焼きごてがシューシュー唸り、ガツン！ガツン！とハンマーを打ち付ける連打音が響く。
あちこちの炉や釜からはもうもうと白い水蒸気が立ち上り、町全体を包んでいた。
のっしのっしと巨体のドワーフたちが町中を闊歩し、そこかしこでまだ日の高い時間からグラスを煽っている様子に、親父は呆れたようなため息を吐いた。
ガハガハと聞こえる笑い声に、真昼間から仕方ないやつらじゃな、と苦笑している。
「なんというか、すまんな…
ドワーフっちゅう種族は、酒が動力源みたいなもんでのぅ」
「気にせんでええで。何人をも虜にするというランマー名産の火酒、美味ぁてしゃあないんやろうな」
「おっ、お前さん。いけるクチじゃな？」
ぐいっ、とグラスを煽る仕草をする親父に、ニヤリと笑みをこぼす。
未成年？知らんな。ドラゴンに酒に酔うという概念は存在しないのである。
賑やかな町並みを通り抜け、火山を背に屋敷が立ち並ぶ通りまで来ると、周囲の空気は幾分か涼しく感じられた。
やや武骨な門構えの、ひときわ大きな屋敷に入っていく親父に促され、アダマス達も門をくぐる。
屋敷に入ると、玄関フロアからすぐ横手の、広々とした客間に通された。調度品は意外なほど繊細な細工が施されたものが多く、この親父の趣味だろうか、と少し微笑ましくなる。
「ここでしばし待っておってくれ、お客人たち」
親父が屋敷の奥に消えた後、この邸のメイドであろう猫獣人の女性が現れ、お茶を淹れてくれた。しずしずとした動作は洗練されており、無駄な音は一切立てない。メイドの教育レベル一つ取っても、この屋敷が権力者の住処であることを裏付けていた。
その女性が自らの役目を終え、静かに頭を下げて退出した後、しばらく紅茶を楽しんでいた俺たちであったが。
ざわり。にわかに、部屋の気配が密度を増した。
竜族である俺たちにとっては煩すぎる気配だが、一般的な人族では到底気づくことも出来ないような、押し殺された視線。
アレキッサがカップをソーサーに戻し、ごく自然な所作で周囲に視線を走らせているが、町人の女性が好奇心から見回しているというには、いささか目つきが油断なさすぎる。
「アリー、そこら辺の鼠さんらが気になんのはわかるけど、殺意はしまったれ」
「あら、申し訳ございません。あまりにも不躾な視線が多かったものですから、つい」
少し困ったように、たおやかに微笑むアレキッサ。すぐさま、その姿形に見合わない鋭い殺意をしまい込んだ。
そしてついでのように、今しがた飲んでいた紅茶をひと息に飲み干す。先ほどまで装っていた、ほがらかな雰囲気はなりを潜め、見せつけるように、扇情的な仕草で髪をかきあげてみせた。
誰かが、ごくりとつばを飲み込んだ音が聞こえた気がして、俺はそっと笑いをかみ殺した。
「薬類は一切、我々には効きませんよ？」
すうっ、と目を細めたアレキッサが、扉に向かって声をかけた。
「……いや、本当に重ね重ねすまんのぅ。
試すつもりはなかったんじゃが、にわかには信じがたいと言うものもおってな」
いつの間にやら戻って来ていた親父が、申し訳なさそうに苦笑しつつ入ってきた。
「天井裏に3人、そこのクローゼットに1人。
………床下の隠し通路までは、言及せんとこか？」
「…………うーむ、想像以上じゃのぅ。これは本当に、有り余る失礼を家人全員でお詫びすべきじゃな」
気配が少し慌てたものに変わった。
大方、人数までは正確に把握出来ていないと思っていたのだろう。紅茶に含まれていた下剤系の薬にしても、量自体はごく微量で、人間が飲んでも対して身体に影響を与えないレベルのもの。……多少、のたうち回るぐらいだ。
「まぁ、いかにも怪しげな客となると警戒する気持ちは分からんでもないから、不問に付すけどな。俺はともかく、こいつは丁重に扱った方が身のためやぞ」
ニヤリと笑いながら、アレキッサを示す。
「私ごときを丁重に、などとんでもございません。
ですが、ご承知おきくださいね。この方に害をなす存在は、どなたであろうと地獄に送って差し上げます」
にっこりと花が咲いたように微笑んだアレキッサの周りに、ブリザードが吹き荒れる。
彼女の目が、「二度目はねぇぞ」と如実に物語っていた。
天井裏に潜む鼠たちが、揃ってブンブンとちぎれんばかりに首を振っていたらしいが、まぁこちらの知ったことではない。
「で、や。部族間の困りごとって言うとったな？」
改めて淹れ直された紅茶をすすりながら、ドワーフの親父と向かい合う。
「ああ、ちと厄介な状況でな。
だが、詳しく説明する前に、ワシらも誠意を見せるべきじゃろう」
親父の言葉に呼応するように、サッと扉が開き、大柄なドワーフ、小柄な獣人など様々な種族の者たちが、ぞろぞろと入ってきた。
「「「「先程は、失礼いたしました！！！」」」」
ずらりと勢揃いした愉快な仲間たち。皆一様に膝をつき、まるで沙汰を待つ罪人のような顔で神妙に黙している。
「あー、さっきも言うたけど気にせんでええぞ。俺たちはちょいとばかし気配に聡くて、ちょいとばかし毒物に耐性のある種族でな」
ドワーフの親父以下家人たちにしてみれば、「ちょいとばかし」なんかで片付けられては彼らの存在意義が薄れてしまうレベルの話なのだが、目の前のあっけらかんと笑う男にそれを言う勇気のある者は、悲しいかな1人もいなかった。
何しろ、全く底が見えないのだ。殺気を放ってきていた女の方も勿論、間違っても敵に回したくないと思うタイプの存在だが、家人たちは、真にヤバイのはこちらの男の方だと、本能で感じとっていた。
お茶出しをしていた猫獣人のメイドなど、鉄壁の給仕をこなしながら「あ、これダメなやつ。任務放棄したい帰りたい帰りたい」と死期を悟っていたぐらいだ。
「お前さんが推測した通り、ワシらはランマー王国二大守護族が一柱、ドワーフ族じゃ。
ワシの名はダンレーベ。ドワーフ族現族長で、そこら一帯の鍛治工房の総監督という立場じゃな」
ダンレーベと名乗った、ドワーフの親父のよく陽に焼けた手と、握手を交わす。ゴツゴツとした手の平は分厚く、長年道具を扱ってきた職人の手であることを実感した。
また菓子職人魂が疼きそうになったのを振り払いつつ、アダマスもドワーフ達に向き直る。
「俺はアダム。ほんで、妻のアリーや。
すまんけど、俺らはいわゆるお忍び状態でな。大々的に正体をバラされへんことを許してほしい」
許してほしいと言いつつ、態度が尊大なのはいつものことなのでそれこそ大目に見てほしいところだ。
唯一、正体をほのめかしたダンレーベにはこっそり耳打ちをしておく。家人たちは信用出来るだろうから、必要であれば自己判断で話してもらっても構わない、と。
そんなやり取りをしている間、なぜかずっと神妙な顔つきを保っている家人たちの目線を追いかけると、アレキッサがバッチリガンを飛ばしていたらしい。今はどちらかというとたれ目がちな、穏やかそうな顔立ちの女性の姿をしているので、ものすごい違和感である。
仁王立ちで腕を組んでいるので、豊満なお胸サマがその上に乗っかっており大変よい眺めなのだが、こんな呑気な思考をしているのはこの場で俺だけだろう。
「アリー。後でケーキ買うたるから、機嫌直し」
「あら、アダム。女性が全員食べ物で釣れるとお思いです？」
「……釣れるな」
「……釣れますね」
少なくとも俺の家族、知り合いの女性は甘いものに目がない人が多い。人だけでなく、竜と精霊も含まれているのはご愛嬌だ。
「仕方ありませんね。アダムに敵意を向けたことは、今は忘れておいて差し上げましょう」
睨め付ける視線から解放されたことで、心なしか冷や汗をかいていた家人ズが、ほっと息を吐いている。どうやら、彼らにとってはなかなか緊張感のある対面だったようだ。
「ほれ、お前たち。
自分の招いた結果じゃ。シャキッとせんか。
それで、アダム様。早速ですまなんだが、相談ごとなんじゃがの。
数ヶ月ほど前から、ハルピー族ら有翼人の一部の動きが、少しおかしいんじゃ」
思案するように眉をひそめながら、もじゃもじゃの髭をしごくダンレーベ。
ハルピー族というと、先ほどの二大守護者の片割れである。女性の獣人で、鳥の翼と人間の姿を併せ持っており、種族としては数は少ない方らしい。幼竜のころ学んだ大陸史でシリンから習ったのは、これぐらいだ。
「おかしい、というと？」
「なんといえば伝わるじゃろうかのぅ。
………被害妄想、に近い感じじゃな。ドワーフから被害を受けたという苦情が山のように届いておるのじゃが、当のこちらは全く持って何もしておらん。
一、二件だけなら同族に注意をしにいくのじゃが、こうも立て続けに、しかも我らが身に覚えのないことで責め立てられると、こちらの若いもんも黙っておれんやつが出てきおってのぅ……」
ふむ、被害妄想か。幻覚、譫妄系の術にでもかけられているのだろうか。
だが、こうして部族間対立の火種がまかれている状況は、シルルの森の獣人たちを彷彿とさせる。
これは、思いがけず裏で繋がっているかもしれないな。
「アリー、どう思う。似てないか？」
「ええ、断定する程の材料は揃っていませんが、やり口は非常に似通っているかと。
ハルピーには少し貸しもありますので、乗り込んで吐かせて来ましょうか？」
「イイ笑顔で言うことではないな。
貸し云々は置いといて、あちら側にも話を聞いたほうがええな。
ダンレーベ、事情をよく知ってる者を一人貸してくれへんか？実地で聞き込みしてくるわ」
「勿論じゃ。ドワーフが行くとあちらを無闇に刺激してしまうかもしれん。
ネル、すまんが頼めるか？」
ネル、と呼び掛けられた瞬間に直立不動になったのは、先ほどの猫獣人の女性である。
「(ハイ死亡確定。帰りたい帰りたい帰りたい)……かしこまりました」
何やら心の声が聞こえた気がしたが、無事同伴者が決定したようだ。
