旧友らしかった
マルベリー、という果物の名を耳にしたことがあるだろうか。
赤く小さな実がぎゅっと集まり、キイチゴのように木にたくさん成る果物である。
その正体は、桑の実。
クワといっても、聞いたことがあるぐらいで馴染みの薄い植物だろうが、こいつは実は蚕のエサなのだ。蚕が絹糸の元となる繭を作り出し、紡績産業を担っていることはよく知られている話だが、実際に繭から糸をほぐす過程や、そのエサである桑の木がどんな見た目をしているのか、知っている人は意外と少ない。
アダマスは、そこかしこでマルベリーのような果実がポツポツと実をつけている目の前の光景に、なけなしの養蚕の知識を引っ張り出した。どこからどう見ても桑の木である。
まぁ、大木と言えるほど見た目はサイズアップしているが。
ケーキに使うベリー類に、マルベリーを使うことなどほとんどなかったが、知識としては勿論持っていたし、食べたこともあった。熟して、赤黒く色づいた実はまだしも、まだ鮮やかな赤い実は、なかなか野趣味のある酸っぱさだったはずだ。
「ハルピー族は養蚕農家かなんかか？」
「良くご存知ですね。その通りです」
当たってしまった。
ということは、少なくとも繊維や織物系の産業が根付いているに違いないのだが、まだ見ぬハルピー族が蚕を飼っている光景は全く想像がつかない。
ネルと呼ばれていた猫獣人のダンレーベ宅メイドが道案内をしてくれる道すがら、たくさん群生している桑の森をじっくり観察する。ちらほらと他の木も見られるが、どうもその大半がこの植物であるらしかった。
そもそも、この世界でこの植物がなんと呼ばれているのか知らないので、まるっきり記憶にある桑の木そのものの樹木が鬱蒼と茂っている様を、暫定で桑の森と称しているだけだが、「養蚕」という単語が通じたあたり、あながちこちらでの名称もそう変わらないのではないだろうか。
そんなこんなで桑ジャングル(仮)を抜けた先、眼下に広がる街を目の前にして、アダマスは思わず目を見張った。
火山の麓に住処を敷いていたドワーフたちとは対照的に、こちらはカルデラのように窪地になった地形一帯に森が広がっていた。
木々の上には色とりどりのツリーハウスが建ち、遠目にも、木々の間を有翼人たちが飛翔しているのがよく分かった。ハルピー族は女性しかいないが、普通の鳥人族は雌雄半々くらいの割合だそうだ。鳥人のほうがより鳥に近い姿形をしており、数も圧倒的にこちらが多いらしい。
ネルがもたらしてくれる有翼人たちの説明を聞きながら、街の中心に一際目立つ大樹を目指す。樹齢何千年はありそうなその巨木は、街を包むように枝を四方へと伸ばし、はるか天空へ向けて聳え立っていた。
なるほど、いかにも有翼人たちのシンボルらしい、分かりやすい目印である。
となれば、その巨木の虚らしき空間への入り口として、いかにも豪奢な扉が根元に彫り抜かれているが、この大樹の中に権力者が住んでいると考えて相違ないだろう。
扉の近くは勿論無人などではなく、ガードマンのように屈強な鳥人が二人。
どちらも濃い茶褐色の翼を持ち、眼光鋭いオジロワシとトビ。猛禽類ウィズ猛禽類だ。
辺りを睨め付けるような視線は、なんびとも通さないぞという彼らの熱心な仕事ぶりを物語っているようだった。
「守りの堅いところお偉いさんあり、やな」
「今日は急な訪問でしたので、門前払いを食うかもしれません。
ダンレーベの名を出して、アポを取って参りましょうか？」
「ただ、さっきの話通りやとすると、ドワーフの使いと見るや取り合わん可能性もあるよな」
ネルと共に話し合っていると、横で大人しく話を聞いていたアレキッサが、さりげなく大樹の方へと移動を開始した。
「あ、やべ」
気がついた時には遅く、瞬く間に距離を詰め、秒で二人の鳥人を地面にめり込ませていた。
ふふ、と朗らかな笑顔を浮かべたアレキッサが、振り返って親指を立ててみせる。最近、脳筋に拍車がかかってきた気がするな。
「丁重にお眠り頂きましたよ」
「丁重の意味、辞書で引いてこい」
「(……帰ってもいいかな)……入りましょうか」
ネルが3本ヒゲを萎れさせ、げっそりしていた。うちの阿呆がすまない。
かくして、堂々と不法侵入したアダマスたちは、予想以上に広がりを持った大広間のような空間で、一人の有翼人と対峙していた。
亜麻色の髪の女性で、どちらかといえば彫りの浅いあっさりとした顔立ち。薄い茶色の瞳は切れ長で、しゅっとしていた。眉は色素こそ薄いものの、太くしっかりとしている。それが、真面目で意志の強そうな印象を与えていた。
真っ白のワンピースのような布を、肩の位置で止め、麻紐で腰の位置を結んでいる。古代ギリシャの服装を彷彿とさせるような、ゆとりのある衣装だ。すらりと伸びた足元には、草を編んで作ったサンダル。
木の幹をくり抜いて作ったのであろう、大きな窓を背に立っている彼女の背中から生えているのは、鷹の翼。
こちらを振り向いた際に胸元から銀鎖のチェーンが覗き、通された指輪がちらりと見えた。
銀の鷹をあしらった、豪華な意匠のリング。アダマスたちはつい先刻、これと対になるものを見ていた。
「忘れもしないわ、その気配。
………久しぶりね、アレキッサ」
彼女こそ、ランマー国二大守護者が片割れ、グリフォンの翼を冠するハルピー族族長に違いなかった。
「お久しぶりですね、ユールティア」
暗赤色の玉竜、アダマスの家族であるアレキッサとは、どうやら並々ならぬ因縁があるらしい。
アダマスは、 自分が口を挟むよりも今回は彼女に任せるのが吉らしいと悟り、ネルに目配せをして部屋の隅に下がった。
ユールティア、と呼ばれたハルピーが大きく翼を広げると、ぶわりと部屋の空気が動いた。ネルのヒゲがうっかり数秒間、頰に張り付くほどの風圧が、大広間に存在する者に等しく襲いかかる。
そうして、ネルが目を開けていられず閉じていた瞼を持ち上げた時には、翼を全開にした彼女の体は上空に舞い上がっていた。
アレキッサの方にも、変化があった。
アダマスにとっては見慣れた姿だが、ネルからすれば一瞬背筋が寒くなるほどの美貌を持つ女性が突如現れ、息も出来ないほど驚いている。暗赤色の髪は風に踊り、深い緑の瞳はひたとユールティアを見上げていた。
「……あ、え、あの…え、アリー様、ですよね……？」
「せやで、騙しててすまんかったな。アレが本来の姿や」
猫耳をピンと立てて驚きを露わにするネルは、恐る恐るといった表情で問いかけてくる。
「ということは、つまり、アダム様も……？」
「お、見せたろか？」
「いえ滅相もございません！！！！」
「今日一の力一杯の否定」
ネルと戯れている間、アレキッサとユールティアは仲良く闘いを繰り広げていた。
今や大広間にあった陶器という陶器、ガラスというガラスは全て割れ、あちらこちらに散乱している。
いかにも高価そうな壺がパリーン、とぶっ飛んでいった時、アダマスは被害総額を計算することをやめた。
深い赤と緑が混じり合ったようなアレキッサの魔法陣がユールティアの翼をはりつけにした所で、ユールティアが観念したらしい。すでに室内はひどい竜巻でも起こった後のような有り様だったが、アレキッサとユールティアがちょちょいと元どおりにしていた。
お互いに、直せる自信があったからこそのやりたい放題だったようだ。
ネルは、アダマスが張った防御結界の中からあっけに取られたようにぽかん、としていたが、結界を解いてやると忘れていた瞬きを再開したらしい。
「貴女、下町の女の真似事なんかしているから何事かと思っちゃったわ。
腕は鈍っていないようね」
「お忍びデートの良さが分からないとは、貴女もまだまだですね」
なんだかイイ笑顔で笑い合っているが、喧嘩が挨拶代わりなあたり、戦闘狂が三人に増えたという認識で良さそうである。もう一人は、言わずもがなサファだ。
「それで？
紹介しなさいよ、そこの彼が新しい王様なんでしょう？」
ユールティアの視線が、完全に傍観の構えを取っていたアダマスに向けられる。ネルが隣でビクッとしていたが、気持ちは分からなくもない。
「我が君を貴女のような野蛮な女性に紹介するのは不服極まりないのですが、仕方ありませんね。
我が至高の君であり、玉竜族、竜族の王であらせられる金剛竜アダマス様です」
恭しい仕草でそっと傍らに戻ってきたアレキッサに応えるように、変装を解いて元の姿に還る。
といっても、大広間を破壊するのは忍びないため、人型バージョンだ。
銀糸が肩口を滑り、さらさらと落っこちていく様を追いかけるように、ユールティアやネルの視線が釘付けになっていくのが分かる。自身が、殊女性に対してすべからく有効な姿形をしていることを、アダマスは重々承知していた。
理解した上で、琥珀色の瞳を蠱惑的に瞬いて見せたりするのだから、より始末が悪い。
「ちょっと、嘘でしょう…！？
こんなに完璧な造形をした男が、この世に存在したなんて………！！！」
悲鳴のような声を上げて、何やら膝から崩れ落ちそうになっている有翼人と、無言で帰ろうとしている猫獣人がいるが、アレキッサは全てをガン無視してパンパンと手を叩いた。
雀の翼を持った鳥人のメイドを呼び、彼女曰く丁重にお茶の準備を頼む。
羽根でももぎ取られたような悲壮な顔をしたメイドが、小刻みに震えつつ運んできたティーセットを前に、ようやく話をする準備が整ったのだった。
