何やら色々蠢き出した
「………何？
何百年も引きこもっていた水の精霊女王が動き出した、だと？」
昏い目をした男が、思わずと言った風に訊き返した。墨汁を溶かしたような髪は辺りを包む闇と同化し、おどろおどろしい雰囲気を醸し出している。
ここに年若い娘がいたならば、即刻悲鳴を上げて逃げ出しそうな風貌の男だ。
「はい、確かに。
水の精霊女王メーベラの名で、セノーラ国民に宣言がもたらされました。第三王子ルーネリエと、その母である第三王妃を保護下に置いた、とのことです」
「あそこは泥沼の王権争いをしていたと記憶していたが。
ふん。国の守護神と同義である水の精霊女王の加護が与えられた第三王子が、最有力候補となった訳か」
傍に控える影がもたらした報告に、男は鼻を鳴らして嗤った。
「民意が件の第三王子に傾いているのは確かです。
しかし、水の精霊女王が重い腰を上げた理由や、第三王子と以前に交流があったかどうかまでは、掴めませんでした」
「………お前でも、か。人間の仕業ではないな」
「はい、恐らくは。
考えられるのは、オルキア、の………、
い、いえ、申し訳ございません」
影は、思わず口をつぐんだ。
オルキアと口にした途端、男から発せられた、肌を焼くような怒気に気圧されたからだ。チリチリと髪が焦げ、身がすくむような思いで影は再度謝罪を口にした。
「………二度と、私の前でアレの話をするな」
自分の主人は、どうやらオルキアの調停者たちと並々ならぬ因縁があるらしいと察して、影はよくよくその事実を胸に刻んだ。自分が仕える以前のことはあまり聞いたことがなかったが、これからは話題に気をつけなければならないようだ。
下がれ、と目で言われた影は、まだ怒りを燻らせている様子の主人に一礼して、これ以上の勘気に触れぬよう芽は早めに摘んでおくべし、と早足で情報の収集に向かった。
時を同じくして、オルキア鉱山では。
「ミセス、ほんまか？」
「ええ、間違いないと思いますわ。水の精霊女王メーベラ様が認めた王子ともなれば、民からは王太子候補第一位と見なされたかと」
「あの国の王は、王位継承に値する者を見定めてる真っ最中やったって訳か。やらかしたどころの騒ぎやないな……」
「きっかけは我が君が与えられたのかもしれませんが、結果的に精霊女王の信頼を勝ち得たのは件の王子。よろしいのではありませんこと？」
ふふ、と妖艶に笑んだ魔女に少し顔をしかめてみせる。
「うちの家族はほんまに俺に甘いな。甘やかしは暗愚の主君を育てるんやぞ」
「それが分かっていらっしゃるあなた様は、暗愚の王になどなりそうにありませんわね」
「知らんからな。竜族がスイーツドカ食い族になってもええねんな」
「ふふ、それも素敵ですわね」
何が何でも俺を全肯定してくる家族が多いので、我が儘俺様野郎に成り下がる危険がそこかしこに転がっている。いざとなればゾスやヘリオが止めてくれるだろうが、本当にギリギリアウトぐらいにならないと方向修正してくれなさそうで、非常に危機感を感じるのが常であった。
「よし、反省はした。リカバリーが大事やな」
「と、おっしゃいますと」
「セノーラ国第一、第二王子の人となり調査やな。民に聞き込んでたヘリオによると王妃たちは中々の女狐さんたちらしいし、オカンの傀儡にならずに信念持ってる王子がおればちょいと根回ししてくる」
「リカバリーと言いつつ派手に開き直っていきますわね。それでこそ我が君というべきかしら。
王子たちの性根まで腐っていた場合は？」
「ある程度は修正試みるけど、その場合はルーネリエ王太子ルート一択やな」
それが妥当ですわね、とミセス・リーチェが頷く。
後でメーベラに連絡を取ろう、と考えつつ次の行き先を考える。
カンテラには先日脅しをかけたばかりなので、しばらくは上層部も城下の怪しい動きに目を光らせているだろう。となると、マラッカとランマーを先に回って国柄を知り、パイプを繋いでおくべきだろう。
アントラーズ大陸を時計回りに回っていくとすれば、次の目的地はランマー国。農作物がよく育ち、火山が点在する南の王国だ。
「さて、というわけでランマーに行くわ。
………アレキッサ、連れて行くから射殺すように見んのやめてくれへん？」
ぱあぁ、と花が咲いたように顔を綻ばせた美女。普段はクールでデキる女然としている癖に、今はクールのくの字も見られない。
「我が君、光栄です。竜たちの健康管理は有能なシリンに一任しております。彼女の成長のためにも、ここは心を鬼にして一度任せてみるのも上に立つ者の務めですね」
「アレキッサ様、それは体良く押し付けたと言うのでは……」
「で、き、ま、す、ね？」
「ハイ、喜んでやらせていただきます……」
若干の忖度が見えなくもなかったが、話がまとまったようだ。
うきうきと張り切って準備に向かったアレキッサを見送り、遠い目をしたシリンに声をかける。
「シリン、すまんけど何日か頼むわ」
「とんでもございませんよ。ここだけの話ですが、アダマス様のお姿が見えない時のアレキッサ様とご一緒に仕事するぐらいでしたら、一人でこれぐらい熟す方が楽だと前回気が付きました」
「………あ、うん、苦労かけるな」
理由がアレだが、俺の家庭教師シリンが着々と幹部たちに追随する勢いで有能になって来ていて何よりである。アレキッサがなまじ何でも出来るだけに影に隠れがちだが、彼女の実務能力がここ数年極みの域に達していることを俺は密かに知っていた。
がんばれ、シリン。
「ほんなら、行ってくるわな」
満面の笑顔で攻撃魔法をぶつけ合っているサファとアレキッサを横目に、竜族たちに行ってきますの挨拶をする。マレーとリドのペアがいないが、いつも通り植物談義に花を咲かせているだけだろう。ミセス・リーチェが、両手にラピスとラズリをぶら下げたゾスと並んで手を振ってくれる。
人間の大陸から来た二人も、すっかり竜族に溶け込んだ。お互いに思うところはあっただろうし、竜族の中には色々思っているものもいるだろうが、仲良くやってくれるならそれに越したことはない。
『魔力回廊』を刻んだ数年前から定期的に、家族たちには一頭ずつ時間を取って話す時間を設けるようにしている。
若い竜は血気盛んなものもいるので、戦闘訓練をして合間に本音を引き出しつつ、ガス抜きをさせている。
まぁ、とは言え全ての竜たちの気持ちをきちんと隅々まで把握しているわけではない。俺が留守の間に何かあればすぐ連絡するように、と言い置いて幹部たちに彼らを託した。
(何や、身内に何か起こるフラグみたいやな…)
と自分でも思いつつ、サファに良い笑顔を向けているアレキッサを連れて、アダマスはオルキア鉱山を後にするのであった。
