悪意の溜まり場だった
「………なぁ、メーベラ。
お前ホンマにこんなことしててええんか？」
『シッ、その名を口にするでない。
今の妾はベル。一介の水の精霊に過ぎんと言うておろうが』
セノーラ国王城に到着した一行は、問題の母妃が居るという離宮へと向かっていた。
ルーネリエ王子と侍従の後を追うアダマスの肩口には、ふわふわと小さな光が浮かんでいる。
まるでネオンクラゲのように小さな水の精霊は、精霊女王メーベラが自身の分霊体として生み出したものだ。だが、勿論意識はメーベラ本人のそれであり、ある程度弱体化はするものの女王としての力の大部分は行使できるのだそうだ。
楽しげに王城を観察するメーベラ改めベルは、何百年ものの引きこもりとは思えないほどイキイキしていた。
普段からこまめに出かければ良いものを、と思わないでもないが、きっと今日もたまたま気が向いただけだろう。
『まったくです、お館様。貴女には片付けねばならない報告書が山ほどあるのですよ』
もう一つ、小さな光がアダマスの鼻先に現れた。
「ほら、カシュミールも言うてるやんけ」
『カミュと呼んでくれ、アダマス殿』
「お前もか」
ノリノリでただの水の精霊に扮している2人を連れ、王城の敷地内でも少し奥まった場所にある、小ぢんまりとした宮殿に辿り着く。
手まねきする王子に従って、アダマスはひんやりとした宮殿に足を踏み入れた。
全体的に薄暗く、鬱屈とした空気が漂っている。
「……まぁ、楽しげでええけどな。
ほんなら、俺の設定も覚えといてくれよ。
俺の名は、アダム・プルート公爵令息。サンダリアから見聞を広めるために留学中の、貴族のボンボンや」
青白い顔をして、華奢な女が横たわっている。
淡い色のブロンドは艶を失い、カサついて色を失った唇が細く息を吐き出していた。
本来ならルーネリエのようにくりくりとした瞳をしているのだろうが、今その瞼は固く閉じられていた。
「……ぼくの、お母さまです。
ここ一しゅうかんほど、こんなかんじで………」
衰弱した側妃は、物を口にすることはまだかろうじて出来るものの、段々と量が減ってきているらしい。このままだと、遅かれ早かれ栄養失調で死に至るだろうことは、想像に難くなかった。
沈痛な面持ちのルーネリエから目線を外し、アダマスは左肩の精霊に声をかけた。
「ベル。
勝算があるから着いてきたんやろう？」
『無論じゃ。
見ておる限り、使用されたのはゼラの根じゃろう。葉や茎は薬として使われておる故、市場にも出回っておる。比較的手に入りやすい植物と言ってよい。こやつの根が猛毒でな、多服すれば致死量となり得るのじゃ』
『そして、だからこそ解毒方法も至極単純だ。同じ植物の中に、薬と毒が同居しているのだからな』
2人は、特段悩むこともなく即答する。
「つまり、ゼラの根とやらを手に入れれば解毒可能という訳やな。
………今何て言うた？比較的手に入りやすい？」
『そうじゃ。そして、ゼラの根を服用した時の症状は、医学を志す者ならば分からぬ筈がない』
つまり、これは仕組まれた病ということになる。
「……王城の宮廷医、ほんでもしかしたらあの辺りの侍従や侍女にも息がかかってるってことか」
『あの母子に取っては、まさしく四面楚歌じゃろうな』
大方、他王妃に金を握らされた侍従が湖まで王子を連れて行き、「ほらやっぱり精霊女王など存在しないのです」と心を折る役だったのだろう。側妃は原因も対処法も分かっている病で徐々に弱っていき、やがて放っておいたら死ぬ。
心を病んだ第三王子は幼いうちから上手く操り、将来第一だか第二王子だかが即位した時のため、従順な補佐役として育てていこうという腹であったのだろう。
こうなると、父親である王も完全な味方である確率は低い。よほど他王妃が怖いか、はたまた身動きの取れない状態にさせられているか……。
ま、味方である確率がゼロでないのは救いだろう。
「王宮ってのは、どこまでも風通しの悪い場所やなぁ」
『妾が昔懇意にしておった時代は、そこまででもなかったんじゃがのぅ』
メーベラが引きこもりになった理由が、少し分かったような気がした。
「まぁ、この辺は俺らが出る幕ではないわな。
ベル、すまんけどゼラの葉で処置したってくれへんか」
『あい分かった』
寝台の側に寄り添っていた王子に、少しだけ人払いをするように頼む。
案の定というべきか、先ほどの侍従が射殺さんばかりの目で見てきたが、丁重に出て行ってもらった。離宮にまで接近を許し、ここに着くまでに俺たちを始末出来なかったことが、こいつの敗因である。
「ルーネリエ、よう聞け。
まず、母親の病気は回復する。元々、そんな難病やあれへんらしいからな。
お前とお前の母親は、複数の悪意に囲まれてるんや。これから先も、恐らくこういう事は何度も起こるやろう。
味方は恐らく少ないが、ゼロやない可能性は高い。
知識を得て、情報を集めて、賢くなれルーネリエ。
その過程で命を落とすなら、そん時はそん時や。厳しいようやけど、それが生き物の理やねん。
すまんな。俺には何も出来んけど、セノーラの精霊に頼んでみんのはタダやと思うで。
まぁ、駄目で元々やし、精霊が気まぐれなんは間違いないから保証は出来んけどな」
頼み方は教えたな？と、王子の目の前に解毒を終えた2人の精霊を呼ぶ。
「み、みずのせいれいさま……！
ぼくは、ルーネリエ・ド・セノーラともうします……！
お母さまをまもれるぐらい、かしこくなるどりょくをします。おちからを、かしてください……！
ぼくがいま、あげられるものはありませんが、かしこくなったらきっと、せいれいさまをおまもりします！」
目尻には涙が溜まっていたが、ルーネリエは泣かなかった。
誰よりも強い目をして、2人の精霊に誠意を表す姿は、正しく王子の名に相応しいだろう。
『………やれやれ。
久しぶりにセノーラ王族の友が出来そうじゃの。
館に人間が2人ほど住まう部屋は空いておったかのぅ？カミュ』
『西の客間を掃除をすれば、このように細っこい人間2人などは持て余すほどではないかと』
『守ってもらおうにも、その細腕じゃ無理じゃな。まずはよく食わせるのが先決かのぅ』
『料理番の精霊に、良い肉を仕入れるように言っておきます』
呆れたような、だがどこか嬉しげな顔をして相談する精霊たちを、ぽかんとしたまま見上げる王子の目に、もう涙は残っていなかった。
「良かったな、ルーネリエ。
これから水底暮らしの始まりやから、今のうちに地上の空気を存分に味わっとくんやで」
この日、セノーラ国の第三王妃と第三王子が忽然と姿を消したことは、あまり公にされていない。
王族の醜聞として上層部だけに留め、事実をもみ消されたようにも聞こえる。
だが、セノーラ国の守護者である水の精霊女王の庇護下に入ったことは、配下の精霊たちを通して国民全てに伝えられていた。
セノーラ国は水の王国。
精霊たちの加護なくして成り立たないこの国で、女王自らが庇護していると伝えた王子。
民の関心、期待は一斉にルーネリエ第三王子へと注がれた。
第三王子が次の王位に相応しい力をつけるのか。はたまた、第一、第二王子が母妃に檄を飛ばされ王座を取りに行くのか。
国の未来は不透明だが、確かにこの日、1人の王子の運命が変わった。
