王城フリーパス欲しさに首突っ込んだ
メーベラの寝殿を後にした2人だが、今夜の宿を取ろうという段になってはたと気がついた。
セノーラ国内に滞在する具体的な日にちを決めていない以上、どの宿場町に行くかで今後の動き方が変わってくるのだ。元々、様子見と鼠の尻尾探りという曖昧な名目上、拠点は一つにしぼらず各地を転々とした方が効率的な気もする。2人は人間のように長い休息を必要とせず、本気で動こうと思えば何徹も出来るからだ。
だが、執事を1人付けているとはいえ、あてども無くフラフラと放浪する貴族の子息然とした少年は、どうしたって行く先々の人々の記憶に引っかかるだろう。
その上、下手をすればアレキッサやサファが迎えに来かねないので、実質彼らに残された時間はほとんど無いと言っていい。
あいつらの中で「ちょっと出かけてくる」がどれくらいの期間に設定されているのか知らないが、一週間と保たないだろう。
「どうしたもんか。
的を絞るったってなぁ。きな臭なるのは王城周りか貧民街って相場は決まってるとは言え、二手に分かれたらアイツらに文句言われそうやな」
大抵、裏で糸を引いている黒幕というのは、ある程度の権力者である場合が多い。
そして駒として扱われるのは、日銭を稼いで食いつなぐことに精一杯な、社会的弱者だ。
セノーラの王城を探るには流石に伝手もないので(メーベラに言えば一発だろうが)、貧民街やスラム近くの酒場で情報収集が妥当だろうか。
そんなことを話しつつルトーレ湖から離れようとした2人だが、前方から一台の馬車がかなりの勢いで近づいて来るのが目に留まった。
まだ距離はあるが、物々しくただならぬ雰囲気が感じ取れる。
「奴さんえらい急いでんな。
言うても、この先にはルトーレ湖しかないけど…、………いや、目的はメーベラか？」
「その可能性は高いですのぅ。しかし、あやつが気まぐれなのは民も承知のことじゃろうて……」
小さく見えていた馬車が、いつのまにやら目前に迫っていた。馬車には、見る限り紋章などはない。だが造りはかなり立派であり、窓に分厚く豪奢なカーテンが引かれているのを見ると、かなり高い地位にいる者のお忍び馬車である可能性が高い。
国の象徴とも言えるルトーレ湖に忍んで来なければならない事情を持つ者。十中八九、貴族か王族に連なる者だ。
アダマスとヘリオは、顔を見合わせた。
先ほど断念した、王城へのチケットが手に入りそうな風向きである。
ニヤリ、嗤った2匹は馬車の後を追って、来た道を引き返し始めた。
その少年は、馬車の中で血が出るほど唇を噛み締めていた。
ルトーレ湖の奥地には、水の精霊女王の宮殿(アダマスからすれば、メーベラの寝殿)へと繋がる入り口が存在する。
母から聞いたお伽話のような物語。セノーラ国を守護する精霊女王は、湖の奥深くにひっそりと棲んでいて、国を見守ってくれていると。
だが、今生きているセノーラ国の民の中で、本当に精霊女王に会った者は1人もいない。水の精霊はそこかしこに姿を現わすが、その長たる女王は何百年にも渡り、人々の前にその御姿を見せてはいなかった。
「もしほんとうに女王さまがいるなら、お母さまをたすけてよ……ッ！！」
馬車からまろび出た幼き影が、悲痛な声を森に響かせた。
水面の波紋が物言わず、ただ風によって揺らいでいるのが、何とも哀愁を誘う光景であった。
薄い色の金髪は耳上で切り揃えられ、仕立ての良さそうな服を着ている。くりっとしたどんぐり眼に、溢れんばかりの涙を浮かべている幼い少年。背後に付き従う侍従らしき男性が、こちらも「嗚呼、お労しい……！」と言わんばかりの悲痛な面持ちで控えている。
「(……なぁヘリオ。思わぬシリアス展開に遭遇してもたんやけど)」
「(お邪魔しても悪いですしのぅ、ここはひとつ近場の宿場町に向かいましょうかの)」
こそこそと竜たちが話している間も、少年は諦めず湖に呼びかけている。涙のせいか若干声は枯れ、頰は腫れたように真っ赤になっていた。
それがやはり、何とも哀愁を＿＿＿＿＿＿
「…………だあぁっ、もう！
ほらチビ泣くな、どしたんや！」
(………普段悪ぶっておっても、そこでほっとけないのがアダマス様ですな)
(やかましいわ！)
突然木陰から現れた、少し年上の貴族の少年に、きょとんとする幼い少年と、警戒したように少年を背後に隠す侍従。
「怪しいもんとちゃうで。
ちょっとした水の精霊女王の知り合いでな」
(もうその自己紹介が怪しいんじゃが……)
(だからやかましいて！)
念話で話しているヘリオにツッコミ役を奪われつつあることに慄いているアダマスを他所に、少年が精霊女王という言葉に反応した。
「お兄ちゃん、女王さまをしってるの！？」
「ルネ様ッ！？得体の知れない輩の戯れ言など、間に受けてはなりません！！」
ぎょっとした侍従が慌てて止めようとするが、もうすでにルネ、と呼ばれた少年の足はこちらに向いていた。
するりと侍従の横をすり抜け、詰め寄るように駆け寄ってくる。
「おねがい！！女王さまにお母さまをたすけて、ってたのんで！」
「あんなぁ、少年。お前にはまだ難しいかも知れんけど、物には頼み方っちゅうもんがあるねん。
先ずは自分が何者か名乗ること。何故助けて欲しいのかきちんと説明すること。それから、世の中はギブアンドテイクやっちゅうことを覚えとくんやで。
俺にも、勿論その女王に対しても、や」
ニヤッと嗤った辺りで、ぷるぷる震えながら、怒りで顔を真っ赤にさせていた侍従が噴火した。
「ルネ様ッ！そのような無礼な者の言うことを聞く必要はございません！貴方様は、この国の王子なのですから！」
はい、ビンゴ。
木陰に姿を隠していたヘリオに目配せをすると、心得たように姿を消した。
ここからは別行動だ。
俺は王城への足がかり作り。
ヘリオはその間に城下や貧民街の情報収集。
「………ぼく、はルーネリエ・ド・セノーラともうします」
「ルネ様ッ！！？」
おっと。どうやら、思ったよりも気骨のある王子のようだ。
侍従の方は悲鳴のような声を上げているが、どうやら時間がないらしく、ルーネリエとしては藁にもすがる気持ちなのだろう。
要約すると、ルーネリエは身分の低い側室妃の子で第三王子という立ち位置らしく、自分の息子を王太子にしたい他王妃が自分の母親を虐めている、と。
心労の余り(聞いている限り、他王妃に何かしら盛られた可能性は大いにある)病気になった母親を治すには、水の精霊女王の宮殿にしか咲かない花が必要だと他王子に吹き込まれてはるばるここまでやって来たと。
………なんともまぁ、絵に描いたような王位継承権争いである。
さてと。人間の争いにはこれっぽっちも興味が無さそうな、引きこもりメーベラを口説き落としに行かなければならない。
先ほどの面食い騒ぎによって精神はゴリゴリに削られていたが、遠い目をして再び水中に足を踏み入れたアダマスであった。
あ、ちなみに王子と侍従は外でお待ち頂いた。好き嫌いの激しいメーベラが、自分のテリトリーに入られるのを嫌がったためである。
カシュミールに後で尋ねたところ、王子は行動力・容姿共に合格だったらしいが、メソメソする男は嫌いなんだとか。ほとんど幼児みたいな年齢の男相手に、容赦ない女性である。
まぁ、人のことは言えない。
で、侍従の男に至っては論外だと。
もはや男の風上にも置けないとのこと。
メーベラは、容姿も性格も総合的にイケメン判断の材料にしているらしく、侍従の言動にご機嫌ななめだった。
そこは、まぁ。
男たるもの、使えるモンは使ってご機嫌を取りました。
何を想像したか知らんが、ちょいと料理場を借りて甘いもん作っただけである。
羊羹っぽい甘ったるいブツが出来た。
前世が和菓子職人だった訳ではないということと、メーベラとカシュミールが喜んでいたということを言い訳として言い残しておこう。
