精霊女王と対面した
結論から言おう。
今、アダマスの目の前には老練の竜によって完全に無力化された精霊の少女がいた。
何のことはない。文字通り、赤子の手をひねるように一瞬で勝敗は決したのである。
ちまちまぶつけていても埒があかないと思ったのだろう。青緑色の精霊の少女が勢いこんで連射してきた氷塊は、狙い違わずヘリオが立つ場所に撃ち込まれていった。まるで無数の杭のように氷が刺さる。その場所にいた者は、少なくとも無傷では済まされないだろうと思われるような、初手の猛攻だった。
しかし、もうもうと砂で濁った視界が開けた時、そこにヘリオの姿は無かった。
代わりに鎮座していたのは、氷の檻。
ギザギザの氷塊がまるで鳥籠のように組み直され、周囲を囲うように張り巡らされた魔法陣が、中に入れたものの脱出を不可能にしていた。精霊の少女が放った氷塊が、地面に達してから何らかの細工を施されたであろうことは、一目瞭然であった。
中に囚われているのは一体の精霊。
紛れもなく、青緑髪の精霊の少女だ。
彼女が元いた場所には、いつの間にやら執事服をなびかせる老人の姿がある。
ほんの刹那の時間で、2人の立ち位置はすっかり逆転していた。
精霊の少女は、自分の身に何が起こったのか理解しようとして、せわしく瞳を瞬かせている。もともと透けるような肌は、さらに顔色を失って儚くかき消えそうだ。
彼女の胸には、純然たる恐怖があった。実体に近い器を持っているとは言え、彼女は精霊なのだ。ピクシーやフェアリーなどの実体を持つ妖精たちとは違い、この世に現存してからこの方、捕まった経験など一度も無い。
それが今、どうだ。
こうも容易く囚われている。
(あ……、アア、怖い、！コワイ……！！)
今まで経験したことのない、震えるような恐怖がせり上がってきた。
お館様のお役に立つどころか、全てを投げ打って泡に還りたいと思うほどの得体の知れない感情に支配されている自分がいる。
「……流石に弱いもんいじめ見てる感覚なってきたわ」
フッと、あれだけ体を縛り付けていた恐怖が霧散した。
恐る恐る目を向けた先には、老竜の存在に気をとられる余り、それほど注意を向けていなかった少年が言葉を発していた。
「ふぉっふぉ。ちいとばかし覇気の量を間違えたようですじゃ」
「息するように嘘つくのやめよか？明らかにわざとやないかい」
苦笑いで老竜をたしなめる姿は、一見普通の貴族の子息のように見える。
だが、先ほどまで命をすり減らすほどの極限状態にいた精霊の目は、一瞬途轍もないほど強大な影が少年の輪郭に重なるのを捉えた。
叛意を抱く気を、根こそぎ摘み取ってしまうような絶対的支配者の気配。
(本当に敵に回してはいけないのは、アレの方……？)
呆然としながら2人のやり取りを眺めていれば、少年が近づいてきて軽く檻に触れた。
ピシィ、と音を立てて氷が瓦解する。
思わずびくりと身を引いた精霊に、苦笑しつつも手を差し伸べる少年。
「お前たちにしてみれば、あの魔法陣は主人の所有物やもんな。興味本位で手出して悪かった」
『(謝った…？コレは、絶対的強者では、ないのか？)……い、いや、こちらこそ頭に血が上って話も聞かず攻撃を仕掛けてしまった。申し訳ない』
「お前たちの主人に、挨拶させてもろても構わんか？」
『あ、ああ。お館様の元へ案内させて頂こう。着いてこられよ』
まだ老竜の方を向けるほどには平常心が戻っていないが、少女は何とか行動を再開した。
少年の思わぬ物腰の柔らかさに安堵してしまい、少女の張りつめた極限状態は解かれることになる。強者は容易く自分の過ちを認めたりせず、何物にも屈しないものだと刷り込まれている、この世界の者なら尚のことだ。
気づかぬ間に少年が自分の印象をコントロールしている事など、青緑色の少女には知るよしもなかった。
屋敷の中は、平安時代の寝殿造のような外観と様相を同じくしていた。渡殿のような渡り廊下、そこかしこに見える畳やふすま(のような家具)。
どうあってもこの屋敷は、アダマスの郷愁の念に訴えかけたいらしい。
遠い目をしているアダマスをよそに、どうやら目的の部屋に到着したようだ。
『ようこそ、ルトーレの寝殿へ。
妾がこの館の主であり、水の精霊を統べる者じゃ。名を、メーベラという』
メーベラと名乗ったその精霊も、青緑髪の少女と同じく、ほぼ実体に近い器を持っていた。
艶やかな紅葉を纏ったような布地に、朽葉色の花が散っている。上半身や袖はまるで日本の着物のようで、しかし中世のドレスのように裾が広がった不思議な衣装を纏ったその精霊は、耽美で妖艶な顔立ちを苦笑へと変え、二人を招き入れた。
『カシュミールが先走った事とは言え、ヘリオ殿はこやつを随分と怯えさせてくれたようじゃな』
青緑色の髪の精霊は、カシュミールと言うらしい。今も若干顔色に緊張が見られるが、メーベラの側に侍って、落ち着きを取り戻したようだ。
「ふぉっふぉっふぉ。そこのおなごは、お主の若かりし頃にそっくりじゃったからな。元気が有り余っておるようで何よりじゃが、我が君に仇なす者は捨て置けんからのぅ」
さも好々爺です、と言わんばかりに闊達に笑う爺さんだが、眼光は勿論鋭い。
こらこら。目で釘を刺すな。カシュミール怯えてるやんけ。
水の精霊女王とどんな関係なのかは知らないが、成る程、古い付き合いの相手のようだ。
『貴方が、金剛竜アダマス殿か』
しっかり目を合わせてきた女王は、確かに女王に相応しく経験を積んできた者の眼差しをしていた。
ふむ。年配の方の前で偽りの姿のままというのも失礼か。とは言え、屋敷の中で竜の姿になる訳にもいかない。
「初めましてやな、精霊女王メーベラ。
金剛竜アダマスという。暫くセノーラに滞在させて貰うから、良き隣人として接してくれたら嬉しい限りや」
貴族の子息然としていた背格好は少し成長し、現れた白銀の青年が琥珀色の瞳を開く。
『…………………ッ、！』
妖艶な雰囲気は霧散し、ぽかんとした表情で此方を見つめていたメーベラが、見る見る顔を綻ばせた。パァッと花が咲いたような、これ以上ない程のイイ笑顔である。
『い、イケメンじゃ……ッ！何というイケメンなんじゃ……！！』
「おいこら。さっきの見定めたるで、みたいな雰囲気どこやった」
興奮したようにアダマスを指の間からチラチラ何度も見るメーベラに、先ほどの女王の風格は微塵も残っていない。残念な子を見る目のアダマスに、カシュミールが疲れたような声を出す。
『お館様は、極度の面食いなんだ……』
テンションの上がりまくったメーベラに撫でくり回され、大量に土産を持たされた挙句、セノーラ滞在中はいつでも妾が付いておるからな！と熱烈に絡まれたアダマス。夕餉にも誘われそうになったところを寸でのところでヘリオに回収され、やっとこさ地上に帰ってきた時には、いつしか日が沈みかけていた。
「……オルキア、帰ろかな」
げっそりとしたアダマスが、ホームシックになったとかならなかったとか。
