ある意味熱烈に出迎えられた
薄氷色の階段は、長く長く下へと続いていた。ひんやりとした気泡が、頬を撫でた瞬間あぶくとなって消えていく。
両側にはそそり立つように水の壁が聳え、ゆらゆらと揺蕩う水草が見える。ワカメみたいだ。
幻想的な景色が永遠に続くかのような錯覚を覚えていると、水底にぽつんと灯りが見え始めた。階段を降りるにつれどんどん大きくなっていくそれは、やがて大きな寝殿造の屋敷へと姿を変えた。
前世でこんな建物を見た覚えがある。
中学の歴史の教科書に載っていた、平安貴族の住まいにそっくりだ。暗い水底はまるで夜のように闇色に染まっており、灯篭には赤々と火が燃えている。紅葉に似た植物が屋敷を取り囲み、まるで秋の行楽地に来たような、どこか懐かしい風景だった。
ふと郷愁の想いがせり上がってくるのを感じて、アダマスは目を細めた。最近はもっぱら竜に染まっていたから、古谷 千紘としての記憶は意識の底の方に沈んでいたらしい。
前世のことはたまに思い出すぐらいで丁度いい、とぼんやり思う。あまり頻繁に思考をさらわれていては、こちらの行動に支障をきたしそうだ。
そんなことを思っていると、ヘリオに声をかけられた。
「どうなされましたかの。
まるで、ここではない何処かに想いを馳せておられたようですじゃ」
相変わらず、鋭い爺さんである。
「……ああ、いつかお前たちにも話そうと思ってる。この世界で、俺が果たすべき役割を見つけた暁には、な。すまんな、曖昧な事を言うてる自覚はある」
眉を下げて詫びれば、ヘリオは緩く首を振った。
「……いつでも構いませんぞ。我らにとっては、アダマス様がアダマス様である、その事実だけで充分じゃからのう」
老竜は、まるで全てを見透かすかのように微笑んだ。孫を見守るような、それでいて敬愛する相手を慈しむような、そんな視線だった。
アダマスとて精神年齢としてはかなり年月を重ねているのに、不思議と嫌ではない。きっと、この家族が生まれた時から絶対的に自分の味方であることを知っているからだろう。
いまや、彼にとって竜族は誰一人失うことの出来ない、かけがえのない身内だった。
弱点とも言える存在が沢山いることは、局面によってはかなり不利にもなる。だが、アダマスは全員必ず自らの手で守り抜くと決めていた。傲慢とも、驕りとも取れるその思考は、決して頭の良い選択ではない。
しかし、とは言え彼の家族が強大な力を持っていることもまた、紛れも無い事実である。アダマスを我が君と慕う竜たちは、この数年で個々のレベルを格段に上げていた。
竜たちしかいないオルキア鉱山帯では、誰も世界の標準(ヘリオなど、年長組は勿論基準たるものを熟知している)に合わせる気がサラサラなかったらしく。主人たるアダマスが外の世界を見たことが無いのを良いことに、知らず知らずのうちに最凶集団が誕生してしまっていた。
それこそ、この世界のパワーバランスを崩し、調停者としての分を大きく凌駕するほどに。
アダマスは気づいていないが、竜たちは文字通り一騎当千の力を持っていた。
そして、その筆頭とも言えるほどの達人。それが、ヘリオである。
滅多に力を見せることはないが、アダマスは幼竜の頃、彼の手ほどきを一定期間受けていた。ゾスとの戦闘が剛の技だとすれば、ヘリオは柔を操る。相手の技をいなすのが抜群に上手く、彼との訓練は、最初負けてばかりだったものだ。
今では本気の彼に善戦に持ち込み、ギリギリ半分以上勝てるようになった、というところである。
(コイツらは家族やからって手心加えたりせんから、えげつないこと涼しい顔でして来よるんよな…)
毎度地面にめり込まされていたことを思い出して、少し懐かしくなる。
そんなことを考えながら歩みを進めていた時だった。
ドゴオオオオッ！！
屋敷まであと数歩、というところで斜め前方から投擲された大きな氷の塊。
二頭が咄嗟に飛びのくと、水底の柔らかい地面に食い込み、慌ただしくあぶくを発生させる。
「派手な出迎えやな」
苦笑いで見上げた先には、ふわふわと漂う数体の精霊がいた。
透き通る体は実体を持たず、ネオンクラゲのように薄水色の肌が虹色を帯びている。深海のような瞳がこちらを睥睨し、怒ったようにねめつけていた。
『ひめさまの作ったもの、こわさないデ！！！』
『アノおじいちゃん、また来た！！』
まだ小さい、弱々しい精霊たちが口々に声を発する。高い声の個体が多いからだろう、水の中ではキンキンとよく反響した。
ヘリオがまた来た、と言われているところを見ると、アダマスの想像が正しかったらしい。
が、アダマスは内心で首を傾げる。
眼前に映る精霊たちが、先ほどの攻撃を放ってきたとは、到底思えないのだ。寄ってたかったとて、彼らの魔力はそこまで大きくはない。
そう思っていたら、2発目が来た。
先ほども聞いた、ドゴオオオオッ！！という音。
それから、鈴を転がしたような、凛とした声。
『お前たち、下がれ。ソレ等は並大抵の力で叶う相手ではない』
姿形こそ精霊たちと似ているが、明らかに他とは桁違いの魔力量を持つ存在が現れた。
細身の少女の姿をしており、肩口で切り揃えられた青緑色の髪が、寄る波になびいている。とりわけ実体に近いが、やはり透き通るような肌を持っていた。
きゅっと吊り上がった目尻は、猫を彷彿とさせる。
右腕に氷を纏わせ、いつでも放てるような万全の攻撃体勢である。パキパキと音を立てて、氷が尖り始めた。
『お前たちがいかな存在だろうと、お館様のモノに手を出したことは事実。よって、ここを通すつもりはない。分かったら手遅れになる前に帰れ』
凍てつきそうな視線でこちらを睨め付けた彼女に、
「残念ながら、こちらも暇ではないのじゃよ。
通さんとするならば、迎え撃つまでのこと」
そう言って、ヘリオが執事服をはためかせ一歩前へと踏み出した。
精霊の少女と、熟練の達人たるヘリオ。
決戦の火蓋は、切って落とされたらしい。
アダマスの頭の中では、戦いのゴングが高らかに鳴り響いていた。
