ちゃんと魔法陣は持ち主に返した
「ここが、セノーラ国か」
「如何にもですじゃ。この国には水の精霊が多く、湖と民を見守っております。基本的には人間を好む性質じゃが、精霊は気まぐれで、人前に姿を現わすことは稀ですな」
水の国というだけあり、街中に運河が張り巡らされ小舟が行き交い、そこかしこで魚市場が開かれていた。売り子の声が明るく響き渡り、色とりどりの建物は目にも楽しい。活気付いた街並みは、東の端にある王宮を頂点として扇状に広がっていた。
この世界に来てから、精霊や妖精といったファンタジー要素の強い存在は目にしたことがない。アダマスは密かに、相見えるのを楽しみにしていた。もともとキラキラとしたものや美しいものは嫌いではない質で、だからこそパティシエとして繊細な菓子を世に生み出し、小さくとも店を持てるほどの成功を収めて来られたとも言える。
「こうも街全体が明るいと、鼠もチョロチョロしにくいやろな。黒幕に連なる気配があれば動く手筈とするか。それまでは、少し散策といこうや」
「御意に。先ずは何処から向かわれますかな？」
「そら、その気まぐれやっちゅう守り人に挨拶しに行くのが筋ってもんやろ」
完全に個人の好奇心に左右された行き先決定であったが、ヘリオが楽しそうな主を止めるはずもなく。
二頭は、実に国土の四分の一ほどを占める大きな湖、ルトーレ湖へ向けて、移動を開始した。
「お客さん、この時期のルトーレはかなり冷たいからね。お気をつけてくんな」
乗り合い馬車を降りる際に、御者に声をかけられる。どうやら、いかにも貴族の子息といった風体の少年に何かあったとあっては流石に不味い、と思ったようだ。
「ああ、お気遣いありがとうございます。十分に注意を払うようにしますね」
貴族のお坊ちゃんらしく見えるように涼やかに笑み、去って行く馬車を見送る。小さくなっていく馬車の上から、御者が軽く手を振っていた。
ルトーレ湖は、昼の陽射しの下でまばゆいほどに輝いていた。水面が、まるで鏡のように風景をそっくり映し出している。穏やかに凪いだ湖面を、数台のボートが滑って行った。あはは、うふふ、と絵に描いたような笑い声がする。
風はわずかに冷たいが、優雅な休日を過ごすには絶好の場所だろう。権力を誇示するような豪奢な日傘があちこちで咲いている。軒並みフリルの縁取りが付いており、見る限りでは相当な重量だろう。傘持ちの従者が少し気の毒になるぐらいだ。
人間たちが多く集うこの辺りには、精霊たちの姿は見えなかった。曰く、水面が慌ただしい場所には寄り付かず、静かな環境を好むらしい。
「水の精霊たちを統べる女王は、湖の底に宮殿を持っておるのですじゃ。じゃが、勿論彼女も好き嫌いは激しい質でのう。セノーラ国民、取り分け王族は特に魔力が強く精霊に好かれやすい性質をしておるが、宮殿にまで招かれる人間は、歴代の王たちの中にもそうおらんと聞いておりますな」
「それ、挨拶どころか門前払い食らうパターンやん」
「なぁに、ご心配召されるな。彼女には色々と貸しがあるのでな」
「良い笑顔で弱み握ってる発言すんな」
お茶目じゃろ？とか何とか言ってるが、ヘリオの存在が水の精霊たちを怯えさせるだろうことは確実だ。長く生きている分、ほとんどの生き物がまだまだひよっ子、青二才に見えるのだろう。味方にいると頼りになるし面白いが、十分タチの悪い爺さんなのである。
「お前を連れてった時の反応は想像に難くないけど、うだうだしててもしゃあないな。行こか」
「ふぉっふぉ。あそこが入り口ですわい」
一見、何の変哲もない入り江が沈黙しているだけだが、一箇所、不自然に魔素溜まりが出来ている場所があるのを発見した。
魔素とは大気中に漂う魔力のことで、生き物の体内に循環しているものとほぼ同質のものだ。生き物が魔法を使って魔力を消耗しても、時間が経てば回復するのは空気中の魔素を自身の魔力に変換して取り込んでいるからだ。逆に生き物が放った魔力も、時を経て空気中の魔素に溶け込む。この世界全体の魔素量は常に一定に保たれているのである。
さて、その魔素溜まりだが、並みの人間には周囲の大気との差が分かりにくいようになっていた。つまり、魔素の多い少ないを見分けられるほどの者でなければ、あちら側が招いてくれるまで入り口がどこにあるのかさえ分からないということだ。過去に招かれた人間が少ないというのも頷ける。
「へぇ。よく見たら、魔素を使って魔法陣が描かれてんのか。大気中の魔素を使えば半永久的に効果が持続するし、面白いアイデアやな」
水面にうっすら描かれた魔法陣は、術者の魔力ではなく自然界の魔素で発動していた。術者にとっても優しい設計である。新しいオモチャを見つけた子どものように(実際、姿は少年である)、目をキラキラさせて魔法陣を観察し始めたアダマスを見守るヘリオ。流石に数年を共に過ごしてきた中で、自らの主が一度夢中になったらとことん追求するタイプであるのは把握していたし、どちらかといえばヘリオも人のことは言えないタイプである。
だから、アダマスが
「自然界の魔素をエネルギーにしてるんやから、これ、つまり野良魔法陣ってことやんな。術者の書き換えが可能そうやねんけど、俺の魔力流し込んでええかな」
とか無茶苦茶なことを言い出してもにこやかに微笑むだけであった。何を隠そう、遠い昔に同じようなことをしたことがある。
ヘリオが懐かしい目をして過去を振り返っている間に、アダマスは魔法陣を己が魔力を以って銀色に染め、どこまで注ぎ込めば完全に支配できるのか試し始めた。過去類を見ないほどにイキイキとしている。
魔法陣がピキピキッ、と震え、あわや壊れるかと思ったその時。
『やれやれ、ずいぶん無体をする御仁じゃな。あまり妾の陣を苛めんでやってくれ』
呆れたような女性の声がして、魔法陣が点滅するように銀色と朽ち葉色、交互に輝き出した。陣がふるふると震える様は、いじめられて母親に縋る子どものようだ。当のアダマスは、あらヤダそんな、苛めるだなんて人聞きの悪い、と言わんばかりの顔をしているが、充分ガキ大将のような無体な真似をしていたことは言うまでもない。
そんなこんなで一行は、呆れられながらではあるものの、水の精霊たちを司る女王のおわす水の宮殿へと招き入れられたのである。
