直視したら目がいかれた
「そうか、ええ感じやな」
満足げに笑う一頭の竜は、もたげていた首を少し伸ばしつつ、こちらを見下ろした。躯体もすっかり成体の竜へと成長し、しなやかな流線を描いている。陽を反射してキラキラ輝く様はまるで絵画のようだと思いながら、ガーネットは眩しさに遠慮なく目を細めた。そういえば、と懐を探り目当てのものを掴み取る。公爵家に行くついでに城下町を徘徊していた時、見つけたものだ。黒いレンズが入った、眼鏡のような形の道具。
「誰が太陽やねん」
瞬きする間に人型を取っていたアダマスが、サングラスをはたき落とした。
「加減してくれよな、アダマス様。我が君と違って俺はだいぶオッサンなんだぜ」
「ほんならせめてちょっとぐらい痛そうにせぇや」
ガーネットから報告を受け、サンダリア王国とカンテラ国の様子を知った。
人間たちに知らせた事実はほんの一部、言うなれば都合のいい側面だけだ。彼ら竜族も見ようによれば存分に不可侵条約を侵しているが、そんなものは知ったこっちゃないと言わんばかりの所業の数々。アダマスは決して良い竜ではないのだ。調停者としての役割を果たそうとするならば、多少の必要悪は用いるべきだと考えている。
蛇の道は蛇。そういうことだ。
人間たちが不可侵条約を破ったに等しい男たちの存在を知ったらどうするのか、少し興味があったのだが、やはり人間たちは一貫して調停者たる竜族を恐れているようだと確信する。
新しい王の座に、幼竜が据えられたという噂は大陸全土に広がっているに違いなく、侮られるのか好機とばかりに取り入ろうとするのかと少しワクワクしていたのだが、全然誰も近づいても来ない。それほどに竜たちの力は圧倒的らしい。
サンダリアとカンテラの王は、どちらも長子、つまり第一王子ではないにも関わらず、実力でのし上がってきた猛者たちだ。愚かではないとは聞いていたが、なかなか迅速に対応できる柔軟さをお持ちのようだ。最も、だからこそあの広い国々を纏められているのだろうが。
「にしても、プルート公爵は中々筋がええみたいやな。よう見つけてきたもんやわ」
「だなァ。最初は脅されて従ってた感じを受けたものの、それでも心の中では強かに言い返してた様子だったぞ。王に口答えしてたから、本人も自覚のないまま良い"目"として活躍してくれる片鱗が見えてきたな」
「長いもんに巻かれつつもしっかり自分の地位確保してくタイプかと思っとったけど、案外自我持ってるし信念がある時は頑固にもなるタイプやってんな」
公爵の信念が竜族にとって良い方向に転んだのは僥倖だった。まぁ、ガーネットにある意味洗脳されたとも言えるので、予定通りと言えば予定通りだ。相手の敵意を摘み取るのが抜群に上手いのはガーネットと、彼の上司であるルビィだ。
ガーネットは純粋に強者としての圧倒的な力を見せるが、ルビィの場合は少し毛色が違う。
色仕掛けともまた異なり、懐に上手く入り込んで深層心理を読み取りながら相手の望む対応を取り、結果的に全て自分の思惑どおりに相手を動かすのだ。
絶世の美女ということもあり、ルビィが本気を出せば、五国があっという間に戦争を起こして潰し合い、全壊滅するだろう。勿論やらないが。
まさに傾国の美女という言葉がふさわしい。ガーネット曰く、姐さんは絶対に敵に回しちゃいけねぇ、とのこと。ゾスには、真顔のまま無言で首を横に振られた。彼がそんな反応をするのだからよっぽどだろう。
「で、後は獣人たちが落ち着けば一件落着やねんけどな。そう簡単に出来てたら最初から悩んでないわな」
ケンタウロスだか何だかが、血の気たっぷりに覇権争いしているらしい。もともと気性が穏やかではない種族のようで、嬉々として領土を広げていっているようだ。
何度か魔獣たちが魔力暴走を装いケンタウロスたちを蹴散らかしているようだが、そう何度も何度も暴走して怪しまれる訳にはいかない。
柳眉をひそめたアダマスは、おもむろに空中へと呼びかけた。
(マリン、聞こえるか？)
(はい、我が君。明瞭に聞こえておりますわ)
今日も良い天気ですわね、と驚くほど早い返事が返ってくる。
(お前らはどいつもこいつもレスポンスが早すぎるねん。なんか重要な用事放り出してへんやろな)
(あら、イヤですわ。我が君のご用命を拝する以外に大事な用事などありませんもの)
ちなみにこの時マリンは、底冷えのするような視線で粛正対象の獣人を踏みつけていた。ピンクのロリータファッションに身を包んだ可憐な少女が、ぐりぐりと豚型の獣人を足蹴にしている図は、何とも哀愁を誘う。いやある意味、一定の層から羨みの視線を貰いそうだ。
獣人がちらりとでも唸ろうものなら、速攻でピンヒールを履いた足が振り下ろされる。本来少女を飾るためだけに作られたはずの繊細な靴は、もちろんデザイン性にも優れていたが、今この瞬間だけを切り取るのならば、凶器としての機能を遺憾なく発揮していた。
(ん？何か聞こえへんかったか？)
(少々ハエが飛んでおりましたの。握りつぶしておきましたから、ご安心くださいませ)
(色々と突っ込みたいところやけど、せめてお手柔らかにしたれよ？ほんなら、本題に入るわな)
アダマスは、獣人たちの動きや魔獣たちの様子などを尋ねていく。魔獣たちがオルキアの麓あたりに住みかを移してからというもの、獣人たちは遠慮なく領分を拡げているようだ。
獣人たちを唆したのは、十中八九スターというパーティーだろう。彼らが持つ魔道具がどういう類のものかも特定済みである。それは、魔法の発展したカンテラ国で製造されたものに相違なかった。
仕入れ元の割り出しはゾスが当たってくれているが、どうも黒幕はカンテラ国の技術力だけを利用している別の者らしいと推測していた。ようは、スターの荒くれ者たちも駒として利用されたに過ぎず、いざとなればトカゲの尻尾のように切られる存在だったということだ。
黒幕は尻尾を掴ませず、遥か前に逃げおおせていたらしい。
真実は闇の中、ということにしておく。今深追いせずとも、これから先何か仕掛けてくる意思があるならば、向こうから来るだろうという判断だ。
「後手に回るというよりは、迎え撃つが正しいな」
「わっるい顔してんぞ、アダマス様。
あーあー、どいつだか知らねぇけど可哀想な奴だなァ。敵に回しちゃいけねぇ相手の区別もつかないとはな」
(主犯をいたぶる際は、是非私も混ぜて欲しいですわ)
「人聞き悪いやんか、ちょっと覚えこませるだけや」
端整なかんばせを笑みに変え、ニヤリと嗤った竜たち。
マリンの足下で、踏んづけられたまま綺麗さっぱり忘れ去られた獣人が半泣きになりながら思っていた。
(ブヒィ…アシ、ドケテクレナイカナ………
コレ、イツオワルンダロウ……)
