眠れる獅子を起こしたことに気づいた
遅くなって本当に申し訳ないです。
カンテラ国王宮。
外務局の政務室では、俄かに慌ただしい空気が流れていた。主に外交に使われている転移魔法陣が淡い鈍色に輝き、一通の書簡が転送されてきたのだ。
差出人は、隣国であるサンダリア王国。大陸で実質トップの規模を誇るかの国から、前触れもなく突然何事かと政務官たちは怪訝な顔を隠さない。少なくともここ数年は、良い関係を築いてきたはずである。カンテラ国は寒さが厳しいため、作物があまり上手に育たない。彼らにとって、食糧やその他の輸入を頼りがちなサンダリアに睨まれることは、極力避けたい事態と言っていい。だからこそサンダリア王国に何か仕掛けた覚えもとんと無く、もしや良い知らせか何かでは、と政務官たちの目に期待がこもり始めた。
が、内容を改めた途端、彼らは一斉に顔色を失った。ざあっと血の気が引いていくのが分かる。
臙脂色の巻物は、すぐさま国王の元へと届けられた。
「な…！これは、誠か？！」
「は、はい！先ほど裏づけを取らせましたが、スターというパーティーは確かに存在します。リーダーのダックという男を始め全員が我が国の出身であることも、サンダリア北方の北カンザスで少々悪名が高まっていることも、全て事実のようでした」
「やってくれおったな…。冒険者パーティーの登録自体はサンダリアのギルドで行われているとて、彼奴等が我が国の国民であることは紛れも無い事実。それが不可侵の領域を侵したとなれば、責はこちらに来るに決まっておる。
知らぬ存ぜぬで通せる相手でも無さそうじゃしの…」
はぁ、と重い溜息を吐き出した王は、頭を抱えた。
オルキアに棲まうこの世界の調停者たちは、数年前、新しき王を玉座に据えたらしい。人智の及ばぬ神のごとき美しさを持ち、竜たちの頂点に君臨しているとの噂。あくまでも噂に過ぎないのは、勿論人間たちの中で実際に会った者を1人も聞かないからだ。絶大な力を持つ彼らに相見えるなど畏れ多い、というのもあるが、そう易々とかの地に足を踏み入れることが出来ないのもある。
不可侵の条約は絶対にお互いの領域に足を踏み入れてはならないという訳ではなく、どちらかといえばパワーバランスを保つための取り決めなのだが、オルキア鉱山帯やシルルの森自体に行く人間はそもそも少ない。シルルの森には、魔物が沢山いるので冒険者や学者たちは出入りしているが、大抵の人間は用事がない限り命の危険がある場所には赴かない。こうして長い間、アントローズ大陸の均衡は保たれてきたのだ。
そんな矢先に、この不祥事。
直接的に悪いことをした訳でもない国王がブツブツ言いながら遠い目をしているのは、彼が国民の上に立つ王たる者の使命をきちんと理解しているが故のこと。国王及び冒険者ギルド協会の監督不足である。
ちなみに、今回問題になった彼らの登録ギルドはサンダリア王国内に存在するが、ギルドと名のつく組織は全てギルド協会から派生している。五国に点在する各ギルド支部は、大元を辿れば同じ機関が運営しているのだ。つまるところ、北カンザス支部の登録冒険者が犯罪を犯したとすれば、沙汰は協会の上層部がその国の法律、サンダリア王国法に照らし合わせて決定後、国の法務局が最終決定を下し、局に委託する流れとなる。
よって、裁かれるのはサンダリアの法に則って、ということになる。
ガーネットがサンダリア王国から書簡を送らせたのは、このためである。カンテラ出身のパーティーがシルルの森の獣人たちに手を出したことは、調停者たちの目に余った。彼らが起こした問題は、下手をすれば人類の進退に関わりかねない危うさを孕んでいた。竜たちがひとたびその力を振るえば、文明など一瞬で塵芥と化す危険性があるのだ。
サンダリア王国が慌てて調査に乗り出すだろうことは明白で、最悪事後処理までもを王国内で済ませる必要がある。
カンテラ国は、サンダリア王国に大きな貸しを作ってしまう可能性があるのだ。その前にカンテラ国に事情を説明し、一緒に出来る限りの火消しをしましょう、ということだ。さらに恐ろしいのは、その提案がサンダリアからもたらされた訳ではないところだ。竜たちからの「これ以上何か起これば分かってんだろうな。協力して自分たちのケツは自分で拭け」と言わんばかりのお達しに、両国の王は震え上がった。
サンダリア王国内の公爵家から書簡が転送されて来たことも、権力の中枢に食い込んでいるぞ、お前たちの寝首はいつでも掻けるからな、というアピール以外の何物でもないだろう。竜族怖すぎる。
疲れが見え、一気に老け込んだように錯覚されるような青白い顔をして、カンテラ国王はサンダリアの国王に書状をしたためた。
人類存亡の危機を脱するため、協力は惜しまないこと。必要とあらば自国民であろうと武力行使も厭わないこと。サンダリアの法で裁かれることに何ら異論はないこと。そして、自国民がかけた迷惑への謝罪。
政務室の転移魔法陣は、幾分軽くなった返事を乗せ、サンダリアへと転移を行った。以前より確実にげっそりとした政務官たちに見送られて。
サンダリア王国内。
プルート公爵家の応接間では、かつてないほどの緊張感が場を支配していた。いや、ガーネットが来た時に震え上がった時よりはマシだから、過去2番目だ。
「して、そのガーネットという者はあの竜族なのだろうか…？」
「はい、陛下。恐らくは、そうだと思われます。並みの人間にはあれほどの気配は出せませんし、先ほど仰られた書簡の内容から鑑みても、竜の使いであることは間違いないでしょうな。
……申し訳ありません。逆らうなど考えつきもしないような、叛意を微塵も抱かせない男でございました」
プルート公爵は若干遠い目をしながらガーネットを思い出していた。
「よい。竜族を前にして反抗心を抱ける者などそうそうおらん。ぬしにも貧乏くじを引かせて損な役回りをさせてすまなんだな」
「勿体無きお言葉にございます」
「それで、これが本題なのだが…。ぬしは、竜族側の人間であるという認識で構わぬか？」
がらりと覇者の風格を纏ったサンダリア国王は、手触りの良いソファの背もたれに、僅かに背をもたせかけた。
公爵に向けられる視線は、敵に向ける類の物ではなくとも、一切の嘘を許さないというような厳しいものであった。
「率直に申し上げますと、私も命が惜しゅうございます。陛下のご意向如何に関わらず、人類の動向が彼らの意にそぐわぬと判断した場合は、調停者の"目"としての役割を果たすやもしれません」
この国のトップを前に、つと見返した公爵の態度はある意味潔いとも、国への裏切りとも取れた。ガーネットに絡まれてからというもの、彼にとって畏れる対象の基準が上方修正されたのが理由だ。
不敬罪で処刑されてもおかしくない発言だが、公爵家が取り潰しになると困るのは王家の方であるという自負もある。領地や財源を握っているのは、意外と国内の貴族たちであることが多いのだ。
「ふっ、いつぞやの穏やかなぬしは欠片も見当たらぬな。儂を前にして堂々と裏切ると申すか。が、儂とて竜族を敵に回しとうはないし、ぬしを失うのも痛手だとわかっておる。
ぬしを使っての逆スパイも考えたのじゃが、国を消されては敵わんからな。調停者の意に沿うよう、我が国の方向を調整してくれんか」
厳しい視線を緩ませ、プルート公爵に"目"としての役割を果たせ、と言った国王。公爵自身も、人間である身として二重スパイは考えないでもなかったが、それ以上にガーネットによって刷り込まれた畏れが優った。
以前の公爵ならば、きっと考えもしなかったような態度を国王に取ってしまうほどに。
公爵は無意識だったため、この時国王の中で公爵の見方が変わっていたことなど知るよしもない。
以前から穏やかそうな見た目の割に食えない男であったが、こんなにも毅然とした目をする人間であっただろうか、とむしろ好ましく思われてさえいた。
国王も愚鈍ではなく、賢王と呼ばれるほどに頭の回る男だ。プルート公爵をもう少し自らに近づけて、竜族とのパイプとして利用しようと思いつつも、それをおくびにも出さない。
かくして、思惑だらけの密会が終了したのだった。
