反撃の狼煙上げといた
狼煙、と書いて「のろし」と読む。
煙を焚いて、遠くにいる者に情報を伝達するための手段の一つだ。夜間等、視界の悪い場合には、煙の代わりに火そのものを用いることもあるという。
アントローズ大陸中央に位置するサンダリア王国の王城にほど近い邸宅で、プルート公爵はその時を今か今かと待っていた。
手のひらにはじわりと汗が滲み、かなり長い間窓の外に目を凝らしていたことで、目がドライアイ気味になってしまった。しぱしぱと瞬かせながら、眉間をもみほぐすようにして気を紛らせようと試みる。
きちんと休暇から帰ってきた、本物の執事が部屋の隅に控え、時折心配そうな顔つきで紅茶のお代わりを持ってくる。温かい湯気が緊張を和らげてくれるような気がして、プルート公爵はそっと息を吐き出した。
かちゃり、とソーサーにカップを据え置き、なんとなく視線を逸らした窓の向こうで、夜の闇がしん、と静まり返っている。コチコチと音を立てる大きな柱時計以外は息をひそめ、それが余計に彼の緊張を煽った。
つい先日のことだ。件の竜族、ガーネットから依頼があったのは。
王国の筆頭貴族として政務の中枢を担う彼の仕事量は、決して少なくない。重鎮の中でも比較的若手である彼は、頭のかたい狸じじいたちを相手に日々疲れ切って帰宅することが多かった。至福の時間である晩酌を終え、さあ眠りにつこうかという時、燃えるようなオレンジを纏った青年はやってきた。
「よう、こんな時間にすまねぇな」
(済まないと思うなら何故この時間に来たのですかね…)
とは勿論、言えるはずもなく。
「とんでもございません。"目"の、出番ですかな？」
「ご名答だ。三日後のこの時間、合図を送る。
合図を受けたら、この書簡を王城に転送してくれ」
そう言って手渡された書簡は、一目で質の高さが分かる羊皮紙を用いた、臙脂色の巻物が二対だった。
「片方はカンテラ宛だ。サンダリアから送ることに意味がある」
「かしこまりました。して、合図とはどのような手段で？」
「そうだな。
この部屋の窓からだと左手に山脈の方角が見えるな？そちらに注意を払っていてくれ。必ずアンタがそれと分かるものにする」
至極アバウトな指示だった。だが、短い付き合いの中であっても、プルート公爵には分かっていた。この男は確実な形で自分に合図をしてくれるのだろう、と。
それが分かっていたから、今彼はこうして窓辺でその時を待っているのだ。
とは言え、正確な時間までは聞いていない。そのため、数分前からウロウロと待機していた公爵は三杯目の紅茶を飲み干した。
そして、三日前にガーネットの訪問があった時間から数えること数分、彼の目は山脈の辺りにポツリと灯ったオレンジ色の輝きを捉えた。
ゆらゆらとした光はどんどん大きくなっていく。
(いや、近づいている…？)
光の塊はあっという間に街を超え、ぐんぐんとこちらへ向かってくる。
(待て待て待て、嘘だろ！？もう分かったから！！聞いてない、聞いてないぞ！！！)
内心の焦りが最高潮に達した頃、オレンジの光は公爵家の庭へ到達した。
ピタリと止まった光は、音も立てずに一際明るく輝いてから、霧散する。まるで、花火のように美しい光の残滓を残して。
誰がどう見てもガーネットが言っていた「分かりやすい合図」に違いなかった。
ただ、人族の常識人としては一言だけ言いたい。
「あの、今、真夜中なんですがね…」
ちなみにガーネットは、この後ルビィにこっぴどく絞られたとか、そうでないとか。
＿＿＿＿ところ変わって北カンザスのとある居酒屋では。
「……今、なんつった？」
顔面に重い右ストレートをぶち込んだ後、眉を吊り上げ、床に倒れこんだ青年の胸倉を掴み上げるガタイのいい男。耳にはゴツいピアスが光り、むき出しの肩には星の刺青があった。
「だっ、だから……！
もうやめましょうや、って……！」
「あぁ？！」
一層低い声で凄んだ男に、ビクッと肩を震わせて口ごもった相手の青年。
周りで傍観している男たちは、止めに入る様子がない。
「……チッ、クソが。お前はもういい。
二度と俺らにその面を見せるんじゃねぇぞ」
投げ捨てられるように胸元を放され、店を追い出された青年。
先ほど殴られた左頬が、夜風を受けてピリピリと痛んだ。先ほどはアドレナリンがドバドバ出ていたため気にならなかったが、口の中まで切れているようだ。
鉄の味がする。
昔、酒を飲んだ父親に毎晩のように殴られていた記憶が、ふと蘇った。素人のパンチなどたかが知れているのだろうが、体も小さいガキだった自分には、何十倍もの痛みに感じられた。
ごめんね、と家を出ていった母親の後ろ姿がチラつき、振り払うように頭を振る。
「……ここいらが潮時だったのかもな」
ポツリと呟いた青年を慰めるように、遠くでオレンジの光が瞬いたような気がした。
