仁義なき闘いだった
＿＿＿＿＿＿薄暗い路地裏で、二人の人影が対峙していた。カピカピに乾いたペンキの缶が転がり、埃っぽい匂いが鼻につく。
一方は灰褐色のマントを目深に被り、その表情は伺えない。口元とゴツゴツした首筋だけが、微かに差し込む夕陽に照らされていた。高い上背、がっちりとして筋肉質な体の厚みから、男であることが分かる。
他方はガリガリで、ともすれば折れそうなほど細い女だ。はっとするほど艶やかな赤いルージュが目を引いた。深いワインレッドのワンピースが、ピッタリと体のラインに沿う。ゆったりとした仕草で気怠げに黒髪を結い直すが、幾束かがハラリと落ちて肩にかかった。
煽情的なその姿に、男の喉仏がゆっくりと動く。ゴクリと生唾をのんだ音がした。女の方は、さも興味無し、と言った様子で男を一瞥しただけだ。
「それで？私は何を調べれば良いのかしら」
鬱陶しげに髪を耳にかけた女は、挑発的に男を見つめた。
「………マレーという男だ。博士号を取得している」
「ああ、知っているわよ。先日、シルルの森で行方不明になった博士でしょう？」
「とにかく、その男についてだ。
期限は3日後、この場所で。報酬ははずむ」
「確かに承ったわ」
もうこの話は終わりだ、と言わんばかりに腰に手を回して来た男を軽くいなす。しつこく食い下がろうとしたが、女の冷たい目に制されて諦めたのか、男は毒づきながら路地を後にした。灰褐色がはためき、やがて完全に見えなくなる。
「＿＿＿＿＿これで、良かったかしら？」
「「完璧」」
視線を前方に固定したまま首を傾げる女の両脇にするりと現れたのは、そっくりと瓜二つの小柄な人影。
「ホント人間って単純だよね」
「全くだね」
ほんのすこし嘲笑の色をのせて口々に話す少年たちは、痩せた女の手に絹袋を握らせる。チャリ、と硬貨が擦れる音が響いた。
「ありがと、ミセス。また3日後にね」
手を振る二人に、一つ頷く。女が瞬きをした瞬間、二つの影は霞のようにその姿を消していた。
女は、溜めていた息をごっそりと吐き出す。
「……柄にもなく、緊張していたようね」
情報売買の依頼を受けた男にではない。
彼女の本当の依頼主である、先ほどの小柄な少年たちに、だ。
声は変声期を迎えていない少年そのものだった。表情はどちらも総じて穏やかで、無邪気な笑顔も見せる。端整な顔立ちをしていたけれど、着ているものも街で手に入る衣類だ。年端もいかない少年たちが依頼をしてくることは奇異にも映るかもしれないが、この町では珍しくはないことだった。何も、特別なものはないように見えた。
けれど、女の本能が告げていた。
彼らは、ヒトではない何かだ。怒りを買ってはいけない。何か途轍もなく大きな、大きな力を、ビリビリと肌が感じ取っていた。うなじを、ゾワリと何かが這い上がっていく気がした。
特に身体が反応したのは、彼らの鎖骨辺りにあるアザのようなモノを目にしてからだ。見慣れない幾何学的な形をしたそれはちらりとしか見えなかったが、心臓をぎゅっと掴まれたような思いがした。脚が一瞬すくみ上がり、咄嗟に目を逸らすのが精一杯だった。
「あれは、何だったのかしら……」
両の腕をこすり合わせるようにして、女は気持ちを落ち着ける。彼女は巷では腕が立つと噂の情報屋であり、裏の住人に重宝されている存在であった。
だが、その彼女を持ってしても彼らが何者かを特定するすべを持ち合わせてはいなかったし、勿論、到底本人たちに聞けるはずもなかった。尋ねる気も萎えてしまうような雰囲気を纏っている、不思議な依頼人。
女は、ここで色々考えても仕方ないと小さくかぶりを振った。兎に角、男に言われた博士について調べよう。三日後までにやるべきことを熟さなければ。話はそれからだ。
コツリ、ヒールの音が薄暗い路地裏を後にした。
そして、約束の三日目。
今日は紫紺のショールを羽織った女が、路地裏でひとり、その時を待っていた。細い手首を返し、華奢な銀鎖の腕時計をちらりと確認する。盤面をつ、と指で拭った後、手持ち無沙汰に鎖を弄ぶ。
「……時間を守らない男は嫌いなのよね」
ぽつり、独りごちるが、くだんの男は一向にその姿を見せない。
さすがに陽が落ちると肌寒く感じられて、女はショールを引き上げた。そこで一旦俯きかけた彼女は、背後に人の気配を感じて、顔を上げた。
嫌味のひとつでも言ってやろうと、振り向きかけた女は、
「……………！」
いつの間にか背後に迫っていた人影に、首裏への手刀を打ち込まれ、糸が切れた人形のように膝から崩れ落ちた。
ボヤける視界と、暗転してゆく意識。
どこかで、あの少年たちの焦りを含んだ声を聞いた気がした。ああ、彼らでも焦るのね、と。
意識が途切れる寸前、そんな取り留めもないことを考えていた気がした。
女がくたりと動かなくなった路地裏では、灰褐色のマントを羽織った男が女の服を改めていた。というには手つきが嫌らしいものであったが、一通り隠し武器などが無いことを確かめると、ひょいと担ぎ上げる。楽々と女の身体を肩にのせた男は、意気揚々と路地裏を後にしようとした。
が、そうは問屋がおろさないと言わんばかりに現れた二つの影。音もなく正面と背後に現れた少年たちに、男は驚いたように立ち止まった。
が、子ども如きに驚いた自分を恥じるように苦虫を噛み潰したような渋面を作る。
「悪いんだけど、ミセスは返してくれない？」
「あんたらにはどうあっても渡せないんだよね」
高くもなく低くもない、よく通る声が男を阻んだ。
「……どういう関係か知らねぇが、この女は今俺たちに必要なんだよ。みすみす返すわけにはいかねぇな。
ガキはとっととお家に帰んな」
馬鹿にしたように嘲る男を冷めた目で暫く見つめ、最初に動いたのは、男の背後にいた少年だった。正面にいる少年の目配せを受け、速やかに男へと向かっていく。
「言いたいことはそれだけ？」
瞬く間に間合いを詰め、女を背負っているために動きの鈍い男に回し蹴りを喰らわせる。細い脚が鞭のようにしなり、男の腹部に直撃した。耐え切れずに崩折れる男。
「加減しなよ……」
バタリと倒れ込んだ男から女を取り戻しつつ、正面にいた少年が呆れた目で男の方を見つめる。
「足止め程度をお願いしたつもりだったんだけどな。仕方ない、自業自得だし、自力で回復してもらおう」
そう言って、うずくまる男を、埃まみれの路地裏に無情に見捨てていった二人であった。
