調査しに行った
そうと決まれば、さっそく調査を開始しようということになり。
先ずはマレーが見た、不審な野営の跡を調べに行くことに決まった。
だが、このどさくさに紛れて有耶無耶にしようとした事実を、この男は忘れていなかったらしい。やっぱりマレーは、アホだけど馬鹿ではないようだ。
「それで、君のその言葉遣いや、さっきは聞き流した“竜族”という単語。君とそこの男性の関係についての説明は、して貰えるのかな？」
ニッコリ笑った眼鏡の奥の瞳が、教えなければどうなるか分かるよね？と言っていた。
「まあ当然そうなるわな。先ず、マレーは竜族についてどれぐらい知ってる？」
「太古よりオルキア鉱山帯に棲息せし、この世界の調停者。結晶石の肉体を持つ玉竜を頂点に据える彼らは、数は少ないが実質最強種族と言っていい。だがその実態については未だよく分かっておらず、まさに俗世間とは一線を画した仙人のような存在……、といったところだね」
淀みなくスラスラとしてくれた説明は、概ね人間たちの共通意識なのだろう。
「ほんなら、金剛竜って聞いたことあるか？」
「金剛竜？勿論だとも。この世界の創生に関わる、始祖ともいえる竜のことだね」
「俺が、その金剛竜やと言うたら？」
「は……、いや……そんなはずは、だって、金剛竜は一度死んでいるだろう……！」
「その通りや。ま、さしずめ俺は二代目ってところでな。つまり、実質トップってことになる」
「じゃあ、その姿は仮の……？」
俺は一度頷き、パチンと指を鳴らした。眩い光が辺りに満ち、マレーが目を開けていられずに思わず目を瞑ったのを捉える。
実はコレ、前世から一回やってみたかったのだ。パチンッ、って変身するアレだ。
俺がアホなことを考えている間も、銀色の光は俺を包む。光が収束して、華奢な白い少年が現れた。
「目開けてええで」
先ほどと寸分変わらぬ声に促され、恐る恐る、といった様子で目を開いたマレーは、その瞬間全身の血が沸騰したかのような感覚に襲われた。冷や汗が吹き出し、立っていられずに崩折れるように座り込む。だがその瞳だけは、目の前の存在を余すことなく凝視しようとめいっぱいに開いていた。
(なんて、なんて美しい………！！！
コレはどう考えても人間じゃない。人工で作り出せる綺麗さでもない。肌の色は虹彩異色症、アルビノの人間の白に近い。だけどもっと滑らかな銀色を帯びていて、もっと透明だ。僕は今まで生きてきて、こんなにも高貴な色に巡り会ったことがない。困ったな、金剛竜というのは、見ただけでこんなに惹きつけられる存在なのか。逆らうなどと言うことは、微塵も考えないように、と僕の身体中が叫んでいる……！)
ブルブル小刻みに震えるマレー。どうやら、人間には刺激が強すぎたらしい。
「すまんな。でもお前はここまで来て、俺を知った。それが何を意味するか、分かるな？」
「……す、べて、は、貴方、の……、意の儘に」
「安心してくれ、悪いようにはせんから」
そう言って、俺は元の子熊の獣人の姿に戻った。マレーが、心底安堵したようにつめていた息を吐き出すのを見て、少し笑う。
「こちら側に関わりを持った以上、慣れてもらわんとな。ちなみに真の姿、竜バージョンもあるで」
「勘弁してください………」
「まあそう言うな。それから、俺のこの言葉遣いだが、矯正中なもんで暫くは直らん。しゃあないな、とでも思って我慢してくれ」
「直さなくても、いいのでは……？大体何を仰っているかは、分かりますよ。ただ、不思議だっただけです」
「そうよね！アダマス様の個性だもの、皆受け入れてるじゃない」
黙って事の行方を見守っていたリドが、にこやかに話に入ってきた。よく頑張ったわね、と言いながらマレーの肩を叩いている。
(俺、別に手も出してへんし、ただ立ってただけやねんけどな……)
ちょっと不貞腐れたアダマスであった。
そんな訳で、すったもんだの末、俺たちはようやく調査を開始。
竜化したリドの背に乗り(マレー大興奮)、森の入り口付近を見渡す。あまり派手に見回ると侵略かと捉えられかねないので、森の中に降りて、コソコソと動きまわる作戦で行くことにした。余計に怪しいわという苦言は、甘んじて受け入れよう。
「あ、コレじゃないかしら？」
黒ずんだ焚き火の跡と、燃えかすや灰。踏み荒らされた周囲の草、地面に残る重なり合った靴跡。
大きさから見て大の大人が幾人か、といったところか。
獣たち、獣人たちは靴を履く習慣がない。
つまり、
「…………人間だ」
そういうことになる。
「あと、コレを見て頂戴」
リドに言われ、三人で手元を覗き込むと、くちゃくちゃに畳まれた紙には、殴り書きで文字が書いてあった。
「す、たー……ギルドの料金精算表か」
これはまた、随分と身元の発覚に役立ちそうなものを捨てていってくれたものである。
つめの甘さ、粗暴な振る舞い……。どうやら、敵の知能レベルはあまり高くないようだ。俺は、手に持った紙きれを矯めつ眇めつしながら、念話でゾスを呼び出した。
(ゾス、聞こえるか？)
(ああ、よく聞こえている。我にも何かできることが？)
(北カンザスにあるギルドと、そこに出入りしているスターというパーティーを調べて欲しい。リーダーはダックという男。3日前にCランクの害獣駆除を行っている)
(御意に。調べが付き次第、また連絡をする)
(悪いな、頼んだ)
ほんの数分後に折り返されたゾスからの報告によると、スターは四人組のパーティーで、同郷の者たちのようだ。リーダーであるダック・フンデルの出身地は、カンテラ国。その中でも、特に貧しい貧民街の出ということだ。四人の屈強な男たちは、上腕二頭筋に揃いの星の入れ墨を入れているらしい。ギルドがある北カンザスでも評判の荒くれ者たちで、ギルドマスターも手を焼いているんだとか。
この短時間でここまで調べてくるゾスにもびっくりだが、カンテラ国の貧民街というのが気になった。あそこは、確か「例の町」と呼ばれて忌避されてはいなかったか。
不穏な足音が、ヒタヒタとすぐ傍まで近づいてきている気がした。
