不穏な話だった
リドの植物園は、シルルの森とも鉱山ともほど近い、小さな池のほとりにある。簡易な魔法をかけてあるため外からは分かりにくいようになっているが、よくよく探すと、茶褐色の門扉がひっそりと存在する。色とりどりの植物が植えてあり、まるで楽園のごとく佇む植物園。
ここが、リドの城であり研究所ともいえる場所。
ザワザワと揺れる木々を背にして、アダマスとマレーの二人は歩を進めていく。
蔦が絡みついた門扉がギィ、と錆びたような音を立てて開く。手のひらに剥げた塗装が引っ付くのを払い落としつつ足を踏み出したところで、異変に気づいた。
腐ったバナナのような、甘ったるい匂いがする。加えて、園内の気温が異常に高い。じわり、汗が滲むのを手でぬぐい、慌てて辺りを見回すと、木々の間にもやしみたいな細っこい身体が横たわっているのが目に入った。
「リド！！！」
うつ伏せに倒れているのは、間違いなくさっき念話で話したリドだった。
急いで駆け寄ると、多量の汗をかき、苦悶の表情を浮かべている。ぎゅ、と眉間に皺を寄せるリドの姿に、さあっと血の気が引いた。
「リド、大丈夫か！？
大丈夫な訳ないわな、待っとけ、アレキッサ呼んで＿＿＿＿、「待って」」
思わず関西弁でまくし立てた後、焦燥を貼り付けて走り出そうとしたアダマスを引き止めたのは、くたびれた白衣を纏った男。
「君は、襟元を緩めてあげて。この匂い、そしてこの尋常じゃない暑さ…、間違いない、ジェノバだ」
言いながら、足早に植物園の奥へと進んでいくマレーは、一本の木の前で足を止めた。
形もバナナに似ているその木は、微かに赤い光を帯びている。まるで怒っているかのように見えるその木に手を翳し、マレーは何ごとか唱えた。
詠唱呪文だ。
みるみるうちに木の赤い光が消え、元の姿に戻っていく。木が完全に落ち着いたのを確認し、マレーは続けて別の詠唱呪文をかけ始める。
すると、木の上部の枝葉がぐんぐん伸び始め、先端にバナナっぽい形をした、果実のふさがたわわに実る。形はバナナっぽいが、その実は鮮やかな紫色だ。パープル、バイオレット、菫色……。どう考えても危険にしか見えないが、マレーが達成感に満ちた顔をしてこちらを振り向いたから、これで良いのだろう。
その証拠に、辺りの熱気がすうっ、と引いていくのが分かった。
穏やかな空気を取り戻した園を見て、マレーが安堵の息を吐き出した。
「良かった、そちらの男性は無事かい？」
そうだ。呆気にとられて魅入ってしまっていた。リドは……、とアダマスが振り向いたが、そこに確かにいた筈の細い躯体は、忽然と姿を消していた。
「………ちょ、おい、リド！？」
「＿＿＿＿＿＿正解よ、お客さん」
憎たらしいほど涼やかな笑顔を浮かべて、奥から優雅に歩いてくるオカマ。
「ゴメンなさい、悪ふざけにしてはタチが悪かったわね。アタシはこの通りピンピンしてるわ」
「ほんまに焦ったんやぞ、お前……」
「敵を欺くにはまず味方から、でしょ？このおじさんは敵ってワケじゃないけど、信用に値する人物か分からないじゃない」
「まあ、元気ならそれでええけどな」
「ええ。この鮮やかな紫のフルーツ、ジェノバはもぐ時には少なくとも一房は必ず残しておくというルールがあるの。実を全てもいでしまうと幹全体が熱を発し、最後は萎れてしまう。
対処法としては、まず木の熱を下げ、木の成長を急激に促進させる。この時、あまり早急に行うと木が拒絶反応を示すことがあるから、ある程度の知識と技術が必要よ。
冷静な判断、対応力……完璧だったわ」
俺が急に口調も態度も変えて喋り始めたのでポカンとしていたマレーに、ツカツカと近づいていくリド。
「試すようなことしてゴメンなさいね。
アタシは、リド。
こんな見た目だけど、竜族よ。ここなら研究も観察もし放題よ。その代わりと言ってはなんだけど、色々聴かせてくれないかしら？」
嬉しそうに話すリドは、マレーと何やら熱弁を繰り広げ始めた。植物に関すること、森のこと、竜族のことなど、マレーも嬉々として話している。
気が合ったようで、何よりだ。
完全に蚊帳の外に投げ出された俺は、所在なく突っ立っているのも何なので植物園をぶらつくことにした。
実は、さっきのジェノバを見てから、創作意欲が刺激されてやまないのだ。
(いやだってアレ、完全にバナナやん。色どぎついけど、ただのバナナやん。ってことは、他のフルーツがあってもおかしないやろ)
何年間もケーキも、マドレーヌも、カヌレも作っていないのだ。そろそろ甘いものが食べたいと思ったってバチは当たらないだろう。
そんな訳で、リドが居ないうちに手頃な食材を物色しに行こうかな、と。
決してくすねようとかそんなことは考えていない。
多少ちょろまかしても分からないよな、とか思ってもいない。
「お、コイツは苺に似てるな」
しゃがみこんで手に取った赤い小粒の実は、表面にぷちぷちとした種を携えていて、苺にそっくりだ。ヘタや蔓は柔らかい触り心地で、よもぎを彷彿とさせる。
おそるおそる嗅いでみると、爽やかな甘い香りがした。
「当たりか？」
念のため、解毒の準備をしつつ、そっとひと口。
ガリッ、
「……………！」
めっちゃ固い。もう一度言う、めちゃめちゃ固い。
「待て待て待て、歯ぁ折れるとこやったぞ……。恐ろしいやっちゃな」
ゴリゴリと岩みたいな食感だが、味は悪くなかった。結晶竜の歯と良い勝負をするなんて、この世界の食べ物は末恐ろしい。先が思いやられるな、と独りごちるのだった。
その後も舌の上で綿菓子のようにとろける果実や、甘酸っぱい葡萄のような鈴なりの果物(ただし、オレンジ色)を見つけたりと、なかなか収穫は多かった。
ご満悦で二人の元へ帰ると、こちらに気づいたリドが俺に手招きした。
「どうした？」
「マレーが興味深い話を聴かせてくれたの」
二人は顔を見合わせて軽く頷き合うと、代わる代わる話し出す。
「獣人には、血気盛んな者が多いのは知ってるだろう？今回の戦争も、部族同士の争いが激化して起こったものだしね。でも、不自然な点が多いんだ」
「アタシも言われるまで気づかなかったのだけれど、確かにこれまで多少の小競り合いはあっても、ここまで事が大きくなったことは一度もなかった。何故なら、彼らも他の獣たち同様、森を愛しているから」
「森が焼けるということは、彼らの生命の源が削られることに直結する。つまり、エネルギー源なんだ。竜たちを、鉱山と切り離せないのと同じことなんだよ」
「それなのに、最近の気が触れたような争いはなに？住みかを追われて来た獣たちも首を傾げていたわ」
「それに加えて、森の周辺の所々で不審な野営の跡や
こびり付いた血の跡を見たんだ。これを見て」
マレーが、白衣の中から何やら取り出した。泥で汚れているが、魔法具のように見える。
明らかに人工物だ。
「つまり………、」
「＿＿＿＿何者かが裏で糸を引いてる可能性を考えろ、ってことやな」
「その通りよ」
外部の介入があったのだとすれば、不可侵の掟を先に破ったのは向こう方ってことになる。
それはつまり、調停の明確な理由付けになる。
そうと決まればこうしちゃいられない。
助けを求めてきた獣たちも、扇動されているかもしれない獣人たちも、被害に遭っている植物たちも。
全員まとめて安寧な生活に戻してやるとするか。
