木がやらかした
「この辺りやったか？」
「はい、丁度真下辺りかと」
「あそこか」
眼前には何処までも続く大森林。かなり長時間の飛行の末辿り着いた地点まではマリンの霧は届いておらず、むしろスッキリと晴れわたっていた。
俺たちの結界は目には見えないが、悪意や殺意、憎しみなどの負のエネルギーに反応して作動するように先ほど簡易な魔法をかけておいた。防御力はそんなに無いが、感知能力なら一流である。
さて、そんな訳で闖入者を追ってきた俺とラルドだが、只今上空にて完全に気配を殺して様子を伺っている。勿論、上を見上げられれば一発でバレるのだが。
なぜすぐに降りないのかって？
「なぁ、アイツら……、何してるん？」
「私にも分かりかねます……」
ほとほと困り果てたような情けない声を出してしまう程に、思い描いていたモノとは違う光景がそこにあったのだ。
てっきり獣人がいるのだと思っていたのだが、予想に反して、そこでは人間が複数人、ぎゃいのぎゃいのと騒いでいた。何やら奇声を上げている一人の男が木にしがみつき、その他の数人が苛立ったようにそいつを引っ剥がそうと躍起になっていた。
「獣人ちゃうし、帰ってもええかな………」
「同感です………」
ため息を吐き出しつつ、しばらく様子を見ていた二人だったが、どうにも収拾がつきそうに無い。仕方がないので、降りてみることにした。
「シルルの森ど真ん中に現れて一番怪しまれへんのは、獣人の親子ってとこか」
ということで、俺とラルドは半獣の熊の親子に扮することにした。兎に角地味に、目立たずにを心がけたおかげか、難なく違和感のない変装に成功する。ラルドは緑色の髪や瞳を焦げ茶にし、フサフサの耳に鋭い爪を。俺も同色で揃え、耳はよりフサフサにしておく。怪しまれないように、顔は愛嬌を重視した面立ちへと。ラルドも少し野性味のある、無骨な雰囲気になった。つまり無遠慮かつ端的に言ってしまえば、ちょっと不細工になった訳だ。
ドラゴンたちは皆美形だから、不細工な顔立ちに今まで縁がなかったと言っていい。何せ家族全員美男美女なんだからな。なんとも腹立たしい話だが、彼らは顔が黄金比率に収まっていない者を見たことがないのだ。よって、全て俺プロデュースである。
「こんなもんか、上出来やな。ほんなら行こか」
「はい、我が君」
「あ、それ止めるで。ラルドが親父設定やからな。子どもに敬語は変やろ」
「気は進みませんが……、仕方ありませんね」
「父ちゃん、しっかりしてよね」
「ボロを出さないようにしっかり頑張るよ」
不器用そうな親父と、しっかり者のマセガキ。設定も上々だろう。
かくして、俺たちはシルルの森へと着地したのであった。
「……………から！…………っだろ！」
「………………っだろうが！」
罵声が聞こえてくる方向へ歩を進めていけば、すぐに男たちの姿が見えた。
「あれれ、父ちゃん！なんか人間がいるよ〜」
……ちょっと大根演技すぎたか。懸念を他所に、人間たちがこちらに気づいた様子はない。
「本当だな、危ない奴等かもしれん、近づいては……って、コラ言ったそばから！」
「おにーさんたち、何してるの？」
フサフサの耳が生えた少年が声をかけ走り寄ると、人間たちは虚を衝かれたらしく驚いたように言い合いをやめた。
髪も服も乱して木に縋り付くメガネの男。ヒョロそうだが根性は素晴らしいと思う。
その周りを取り囲むのは、兵士らしく、シンプルな兵服に簡素な武具を身につけているだけの男たちが三人。こちらも全体的にヒョロい。
シルルの森には獣たちがうようよいる。それを知っていながらこんなに軽装で立ち入ったのだとすると、
馬鹿としか言いようがない。もしくは魔法の腕に相当の自信があるのか。
まあ、どちらにせよ。
「おにーさんたち、直ぐにそのおじさんと木から離れた方がいいと思うよ」
「な、何でだ？」
「だってそのおじさんが今しがみついてる木……＿＿＿、」
忠告しようとした瞬間、木がざわりと揺れ、瞬く間に大量の胞子が降り注いだ。胞子が触れた瞬間、糸が切れたように倒れ込む三人の男。
「えっ、死ん……、」
「大丈夫大丈夫、「眠っているだけさ」」
焦ったようなラルドの声に返そうとしたら、先に言われてしまった。
ゆらりと立ち上がった人影。メガネがキラリと陽光を反射して、その表情は伺えない。木からは距離を取っていた二人の元まで、ゆらゆらと揺れながら歩いてくる。よく見れば纏っているのは、よれた白衣。総合的なイメージは、マッドサイエンティストという言葉がぴったりだ。
とても不気味な男がフラフラ近寄って来るものだから、ラルドが警戒心を強めて前に出た。
と、そこで。
「初めまして、僕はマレー。君たちは半獣の親子だね。いやあ、ホンモノに会ったのは初めてだよ。触ってみても構わないかい？」
やおら目を輝かせた男が手を伸ばしてきた。不用心どころの騒ぎではない。この男、仮にも熊のなりをした獣に迂闊に手を出すなんて、元の世界では考えられないアホさだ。
「…………か、構わないが……？」
見ろ、ラルドが反応に困ってるじゃないか。
「本当かい？じゃ、遠慮なく」
いや、遠慮なくじゃねぇよ。遠慮しろよ。そして何だそのデカい虫眼鏡。どっから出したんだよ。
………駄目だ、ツッコミが追いつかない。
「………父ちゃん、帰ろう」
「え、帰っちゃうのかい？キミの耳とかも触らせて欲しかったんだけど………」
冴えない男にしょんぼりした顔で見られても、全く心が動かないんだが。それと、その後ろで寝こけてる男たちを、早いとこどうにかしてやれよ。
「おにーさんたち、どうする訳？」
「ああ、彼らはお目付役という名の僕のお守りなんだけどさ。さっさと国に帰ってもらった方がお互いのためなんだよね」
ふう、と憂いに満ちた表情をするマレーとか言う男。
「僕は大陸で、長年この森の研究や観察、調査をしてるんだけど、その研究が上層部にようやく認められてね。晴れて深部まで調査していいよってお許しを貰えた訳なんだけど……、この人たち短気で。心ゆくまで観察したいのに早く行くぞって急かすから、やむなくこのネムの木に刺激を与え続けて、お眠り頂いたって訳さ」
ネムの木というのは、先ほど男がしがみついていた例の木だ。ビジュアルは、杉を想像してもらえばいいだろう。この木は刺激に反応して、周囲に胞子を撒き散らすのだ。その胞子は生物に触れると眠気を誘発し、即効で眠りに落とすという中々の威力を誇る。
俺も、リドに教えてもらうまではそんな木があることすら知らなかった。毒はないが、使い方次第では武器にもなる。幹のすぐそばにいれば胞子はかからないことを鑑みると、この木の効能や植生を知りつくしていたからこその行動だったことが分かる。
リドに会わせてやったら、話が合いそうだ。少し興味をそそられた俺は、このマレーという研究者の話をもう少し聞くことにした。
ちなみに、俺たちが感知した激しい魔力の起伏の元は、言うまでもなくこいつらではなくネムの木であった………。
