招集かけた
朝が来た。
そう、朝が来たのだ。
別に来るのは大いに結構だし、来ないと困るのだが、何を隠そう、こちとら徹夜なのだ。リドと膝を詰めて話し合うこと数時間、見事にオールナイトしちゃったのである。
1日やそこら徹夜したぐらいではそよともしない丈夫な体は、しかし動かしてみるとパキリと軽い音を立てた。腰に手をやり、上体を反らす。
「やだ、シンデレラタイムにちゃんと睡眠取れなかったなんて。アタシとしたことが、不覚だわ」
リドが、彼自身に合わせた例のマジックアイテムである黄緑色のモノクル(片眼鏡)を外しながらボヤいた。どうでもいいが、モノクルって彫りの深い顔立ちの人間にしか出来ない代物だよな。日本人の目は窪んでないし全体的に平たいからな。勿論、前世の古谷千紘には無理でも、現世のアダマスなら付け放題なのだが、それこそどうでもいい。
つやつやの美肌を維持するための努力は、1日にしてならず、だそうだ。残念そうにブツブツ言っているこいつはこの際置いておいて。
ていうか、シンデレラタイムって何だ？シンデレラというのは、あちらの世界との共通認識で良いんだよな？(因みに後で聞いてみたところ、夜の特定の時間における良質な睡眠が、ホルモンや美肌と密接に関わっているそうだ。よくわからんが、大事なことらしい)
どうやら、所々で繋がっている部分もあるようだ。耳慣れた言葉を聞いて、なんとなく懐かしい気分になった。
それから朝の爽やかな空気の中で湯浴みをする。鱗の汚れをさっぱりと落とし、丁寧に水気を飛ばす。見ようによっては透けているようにも見える肉体が雫を弾いて、朝露のように輝いた。
だが、そんな朝のひと時を切り裂くように、地響きのような音が聞こえた。ズゥン、と一発。続けざまにドオォン、ともう一回。
遥か彼方の森の一角で、黒煙が上がっている。
「………どうやら、あんまり悠長なこと言ってられへんみたいやな」
時間が無い。
このままでは、多くの犠牲を出してしまうことになり兼ねない。
アダマスは翼を広げ素早く真上に飛び上がると、水場を後にした。一刻も早く、解決策を講じる必要があったからだ。
そして、数時間後。
優秀な幹部たちにより迅速な通達が行われ、獣たちの内から有力な族長たちが集められた。
中には、先日の狼に似た黒い獣(親)の姿もある。勿論、俺の正体は伏せているが、ある程度の至近距離まで近づくと魔力で気づかれてしまう恐れがある。魔力は誰しも持っているが、それはひとりひとり固有のものだからだ。ま、バレた所で然程問題はないのだが。アレは過保護な竜たちの目を掻い潜るためのちょっとしたカモフラージュだし、尤もあいつらは阿呆じゃないから、すぐに見破られる程度の変装だしな。
そんなにアッサリ見破られると、一生懸命標準語まで練習した自分がアホみたいだった。喋り方矯正するの大変だったんだぞお前ら。
マリンが大気中の水分を操り、濃度の高い霧を発生させてくれている。髪留めが薄い水色に光っていて、霧の中にいても彼女の姿を確認することが出来た。
これは言わば目隠しの役割を担う、獣人たちの目を盗むためのものだ。更に、霧に紛れさせるようにして、ラルドと一緒に薄く結界を張っておいた。簡易措置なので、俺たちの存在を感知されにくくなる程度のものだが、十分目眩しの効果を発揮している。これで見通しも悪い上に、ちょっとやそっとのことでは邪魔されないという寸法である。守備は上々と言っていいだろう。
アダマスは、幹部たちの一番後ろで、事の成り行きを見守ることにした。今日この場にいる幹部メンバーは、リド、アレキッサ、マリン、ラルドの四人だ。他の奴らには別件や住処の護りを頼んできたので、この場にはいない。今回のことは、リドに大方のことを任せてあった。
人型を取り腕を軽く組み、改めて獣たちに目を移す。突然集められたにも関わらず、族長たちに動揺はなかった。覚悟を決めたような真剣な面持ちで、こちらを見据えている。
やがて一頭の麒麟のような見た目をした獣が、静かに進み出てきた。老練な雰囲気、重みさえ感じさせる存在感。微かに目を伏せて黙礼した後、アレキッサと何やら話し込み出した。
獣たちの中でも、リーダー格にあたる存在らしい。堂々とした気迫が、こちらまで伝わってくるようだ。かつての世界では麒麟も幻の動物だったはずだが、自分自身が竜である以上、いても不思議はない。
さて、しばらく見ていたのだが、議論は白熱しているようだ。しまいには皆が車座になってあれやこれやと意見を交わし始めた。
昨晩の俺とリドを客観的に見るとこうなるのか、と少し恥ずかしくなったのは秘密だ。
折角来たのだし、俺も会議に参加したい気持ちはあったが、アレキッサに止められてしまった。
「我が君の玲瓏なお姿は、目に毒です。見慣れていない者には、酷ではないかと。集中を欠く恐れがありますので、そちらでお待ち願えますか」
とか何とか、よく分からない理由だったのだが、取り敢えず俺は邪魔らしい………。
仕方がないので端っこの方で傍観していた訳だが、暇を持て余し始めてしまった。
この際ハッキリ言おう。とても暇だ。
で、暇つぶしがてらにマリンの霧に紛れ込ませる結界を、少しずつ強めていくことにしたのである。これは捕縛網も兼ねているので、侵入者がいたらすぐにわかる手筈になっている。優れものなのだ。
さてその結界を作るイメージだが、機織りのように糸を紡いでいく感覚と似ている。網目がざっくりした簡単なモノは弱く、反対にきっちりかっちり編み込み織り込んだモノは強固だ。
俺の場合、機織りはやったことがないので飴細工をインスピレーションの材料にしている。細い糸が縦横無尽に走っていく様は、どこか繊細な砂糖菓子の細工に似ていたのだ。
そんな訳で手持ち無沙汰に結界をねりねり練っていたところ。
一箇所、＿＿＿＿ピン、と張りつめた感覚。何かかかったらしい。
「早速お客さんのお出ましってか」
ちらりとラルドを目で呼ぶと、一拍遅れて闖入者の
存在に気がついたらしい。声もなく頷いて、そっと輪の中から抜け出してきた。
「この気配……、獣人のようですね」
「みたいやな。魔力の起伏が激しい……、手負いか」
「兎に角、行ってみましょうか」
そして、目立たない地味色へと変身したアダマスとラルドは、魔力を感じる気配へ向けて、視界不良な濃霧の中へと飛び込んでいったのであった。
