魔獣と会った
びゅうびゅうと風を切って、一頭の竜が飛翔する。まだ成熟し切っていない、若い竜だ。地味な色合いの肢体に、弱々しくも見える翼。だがその飛び方は、熟達した者のように、不自然なほど安定していた。
正確に風を読み、楽々と滑空していく。やがて、竜は眼下に見えていた森の一角に舞い降りた。
手頃な岩場を見つけ、バサリ、と羽ばたかせた翼を折りたたむ。岩の上に腰を落ち着けた竜は、するりと目を伏せ＿＿＿＿瞬く間に、人の姿になった。
見た目で言えば、年の頃は二十幾ばくかといった所だろうか。柔らかそうな茶色の髪に同色の瞳。若干たれ目気味の、優男風な若者が佇んでいた。
ひょいひょい、と岩場から降りると、肩が凝ったと言わんばかりに腕を回す。
「…………嗚呼、疲れた」
くあ、と欠伸を噛み殺して呟いた言葉は、誰にも拾われることなく空気に溶ける。
飄々とした雰囲気は崩さず、岩に軽く腰かけて目を閉じる。ポカポカとした陽気が心地良い。間もなく訪れた眠気に、彼は抗うことなく身を委ねたのだった＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
ふと、鼻をくすぐる少し湿った感触に、彼はパチリと目を開いた。
目の前には、ドアップの鼻面。寝ぼけ眼で持ち主を辿れば、フサフサとした真っ黒の毛並みを持つ、犬とも狼ともつかぬ動物がこちらを見ていた。サイズはかなり巨大で、触り心地の良い毛が全身を覆っている。
状況が飲み込めないが、どうやら捕食されそうな危機に瀕しているらしい。その前にモフモフの毛を触らせてくれたり……は、しないだろうな。
呑気にそんな事を考えつつ、どうしたもんか、と相手の出方を伺う。
と、そこで気づく。
「食おうとしてるんじゃなくて、見慣れない奴が居たから探ってただけか」
こちらが目を覚ましてからは、一定の距離を保ったまま近づいてこようとしない。
綺麗な青い瞳が警戒心と好奇心で揺れている。それが何だか可愛らしくて、彼は小さく吹き出した。
「別に取って食おうって訳じゃねえんだ。そんなに怯えなくていいんだぞ」
姿勢を低くして手を広げ、目線を微妙に逸らしながら害意が無いことを示す。
その獣はしばらく逡巡していたが、やがて少しずつ距離を詰め、すり寄って来た。
「よしよし、可愛いやつだな」
何しろ巨体なものだから、こうして戯れている図は、側から見ると捕食者と獲物にしか見えないだろうが。
しばらくそうやって遊んでいると、突然その獣が後方を振り返った。
森の中に、何かの気配。
獣が尻尾をぶん回して走っていく。ハッハッと嬉しそうに待ち受ける獣の前に姿を現したのは＿＿＿＿、
＿＿＿＿＿その獣と同じ姿をした、別の個体。
だが、その大きさは比較にならないほど大きい。
つまり、巨大だと思っていた獣は、どうやら子どもだったようで。………ここに来て親御さんのご登場という訳だ。
これぞ正にモンスターペアレントである。
「………サ、………」
低く唸るような声音で、何かを呟く大きな獣。
「すまん、何て？」
「………サ、レ、……ニン、ゲ。ココ、オマエ、チ……ガウ」
＿＿＿＿去れ、人間。此処は、お前の場所ではない。
彼を人だと勘違いしているようだ。そして、驚いたことにカタコトの人語を操れるような高い知能を有しているらしい。
実に興味深い獣である。闇を背負ったかのように真っ黒な巨体。困ったように親と彼を見比べる子ども。
なかなかここを離れようとしない彼に苛立ったのか、獣は脅すように目をギラつかせる。
グオオ、と咆哮を上げ頭を振った刹那、黒い閃光が弾ける。ビリビリと空気が震える。彼と獣の間には、線引きのように真っ黒に焦げ付いた地面が横たわっていた。
次はお前がこうなるぞ、という無言の意思表示だろう。仕方ない、気が立っているようだし日を改めて出直すか、と思った瞬間。
獣に、異変が起こった。
バチバチッと音を立て、獣の体が電気に覆われ始める。
獣はハッとした素ぶりで、怯えたように事の顛末を見守っていた子どもを蹴飛ばすようにして退がらせた。
「住処に帰っていろ」
獣の言葉が、独特のニュアンスを伴って空気を揺らす。
だが、怯えながらも困ったように動かない子ども。獣は、身体中に電気の渦を纏わせ、焦ったように促した。
「早くしろ、これ以上は暴走してしまう＿＿＿！」
獣はもうこちらを見ていない。我が子を巻き込みたくない一心で、電気の渦を抑え込もうともがいている。
「＿＿＿＿＿典型的な、魔力の暴走やな」
突如現れた白銀の光が獣の身体を包み込み、電気を収束させていく。光が煌めき、獣の姿がゆらいだ。凄まじい威力を持った電気の帯が球状に凝縮され、小さな球体になっていく。
獣を包んだ光は魔力を調和し、あっという間に元どおりの安定した状態へと落ち着かせた。
暴走が止まった獣は、疲労困憊し倒れ込む。汗が吹き出し、ぐったりと地に伏せている。
続けてまた白銀の光が獣を包み、癒していく。光が霧散した後、そこには穏やかに眠る獣の姿があった。
「安心せえ、親父さんはもう大丈夫や」
小さなボール状になった魔力の塊を、ポンポンと掌の上で弄びつつ青年が笑う。
容貌も、柔らかそうな茶色の髪も先刻と何も変わっていないのに、青年の瞳だけが変色していた。
＿＿＿＿＿＿蜂蜜を溶かしたような、琥珀色へと。
「しばらくしたら目ぇ覚ますからな」
ガシガシと子どもの頭を撫でてやった後、彼はちらりと太陽を見上げた。来た時と比べて、随分と傾いてしまった。
「………タイムリミットやな」
子どもに離れているように言って、彼はしなやかな竜の姿になった。優美に翼を広げ、大空へと舞い上がる。
「ほんならな。親父さんに宜しく」
朗らかに笑って、あっという間に彼方へと飛び去った。みるみる小さくなっていくそれは、とうとう目視では確認出来なくなった。
(とうちゃん……、あのりゅうのおにいさん、てきにまわしちゃだめなやつだよ…………)
黒い獣は、心中でぽつりと呟いたのであった。
