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幕が上がった

　ざわり、ざわりと木々が風に揺れている。

　ここは、シルルの森。

　草いきれの匂いがむっと立ちこめる、鬱蒼と茂ったジャングル。多様な生き物が暮らすそこで、獣人たちもまた、新しい朝を迎えていた。

　蹄の音を高らかに響かせやって来たのは、馬の胴体を持ち、その首から上は屈強な男の姿をしている、半人半獣の生き物。

　ケンタウロスだ。

　その背には弓を負い、短く刈り上げた茶褐色の髪と同色の瞳、浅黒い肌が印象的だ。

　彼の頰を撫ぜる風は生温く、爽やかとは言いがたい。だが、彼は口端を持ち上げた。

「良い風だ。土の香り、草木の騒めき……全てを、我らケンタウロス族の手に」

　シルルの森には、ケンタウロスを始めとし、多種多様な獣人たちが存在する。彼らの集落は森林内に数十カ所点在しており、永い間動物たちと共生してきた。

　だが、種別の違いは価値観の違いを生み、最近では縄張り争いが頻発していた。獣人の若者たちには血の気が多い者も多く、顔を合わせたら喧嘩をおっぱじめる有り様。

　そのことを憂いた森の獣たちは、密かに移住計画を開始していた。先見の明がある者ほど素早く、逃げに転じたのだ。

　従来穏やかな気質の動物たちは、獣人たちの小競り合いの惨禍に巻き込まれることを良しとしなかったのである。

　そうして、獣たちは徐々にオルキア造山帯周辺の森へと結集していく。

　竜たちのお膝元、一番安全な地へと。

＿＿＿＿＿＿同時刻、アントローズ大陸。

　人間たちの世界にもまた、新しい朝が訪れる。

　大陸には、大小合わせて五つの国が存在する。中央に位置し、最も栄えているのがサンダリア王国。

　かの国を基準として北側、国土全体を万年雪に覆われ、魔法学が発達しているのが、カンテラ国。

　続いて南側、暖かく、農作物が豊かに実るランマー国。

　向かって右、東側がセノーラ国。ここには大きな湖が存在し、水資源がとても豊富だ。

　最後に西側、年中強風が吹く風の国、マラッカ国。

　どの国も、中心に近づくほど栄え、離れるほど貧困に喘ぐ民が増えていく。それぞれの国の国境に近づけば近づくほどスラム街と呼ばれる貧民街は増え、貧しい労働者階級の者たちが暮らしていた。

　だが、カンテラ国のような極寒の地では、貧しさは飢餓を呼ぶばかりでなく、時に命取りとなる。故に、北側に富裕層が多く、南側には比較的貧しい者が多くなったのも、自然な流れであったと言えよう。

　カンテラ国とサンダリア国の国境付近には、貧しさ故に悪が蔓延り、退廃した町が広がっている。

＿＿＿＿富裕層の大人たちは言う。

「子どもたち、あの町には近づくんじゃないよ」と。

　その町は、侮蔑の意味を込めて「あの町」「例の町」などと呼ばれていた。

　東西南北に根付く国々については、追い追い説明していくとして、サンダリア王国に意識を戻してみよう。

　国の中央には王城が建つ小高い丘があり、放射線状に広がる城下の街並みが一望できる。

　教育機関、交通機関も充実しており、毎日忙しく行き交う人々の表情は、充足感と多幸感で充ち満ちていた。

　知力、財力、資源が結集する、平和と安寧の王国。

　それが、ここサンダリア王国である。

＿＿＿＿＿さて、王城のほど近くに、立派な洋館風の屋敷が建ち並ぶ場所がある。

　貴族たちの邸宅だ。

　そのうちの一つ、一際目を引くのは煉瓦造りの瀟洒な洋館。

　庭の草花は美しく整備され、朝露が日光を反射してキラキラと輝いている。重厚なドレープカーテンの隙間から差し込む朝日に起こされ、この家の主人であるプルート公爵は目を覚ました。

　彼はチリン、と呼び鈴を鳴らし家の者を呼ぶ。すぐに駆けつけた執事に命じ、朝の支度を始める。

「旦那様、本日の朝餉はいかがいたしましょう」

「ああ、いつも通りで良い」

「畏まりました」

　スマートに支度を済ませ、静かに退出した執事に満足げに頷きつつ、彼ははてな、と首を傾げた。

　何か、頭のどこかで、違和感を感じた気がした。

　けれど、何が、どこがおかしいのか彼自身分からず、気のせいだと言い聞かせる。

「最近忙しいから、疲れているのだろうか」

　独りごちて、きちんと整えられた自慢のあご髭を撫でる。釈然としないながらも、彼は本日の業務を始めるのだった。

「＿＿＿＿＿＿＿ま、旦那様」

　はっ、と意識を呼び戻されてプルート公爵は声の方に視線を向けた。

「あ、ああ。何だ？」

「此方の資料と、文献を照らし合わせて……＿＿＿＿＿＿＿＿、旦那様？」

「………済まない、少し疲労が溜まっているようだ。少し休息を取る」

　あれから、数日。

　プルート公爵は、未だにモヤモヤとした違和感の正体を掴めずにいた。

　執事に頼んで、温かい紅茶を用意させる。

　それを飲みながら、じっくりと考えた。

　執事が出してくれた茶菓子を口に放り込む。ほど良い甘さが心地良い。

「これは、何が入っている？とても美味いな」

「此方は、紅茶を混ぜて焼き上げたクッキーでございます。旦那様も昔からお好きだったでしょう？」

「ああ、そうだった、な……………？」

　いや、待て、本当にそうだったか？

　昔は、紅茶が苦手だった、はずなのだ。

　執事の方を振り返る。

　穏やかに笑みを浮かべ、丁寧な所作で茶器に触れるその姿は、長年見てきたものに相違ないはずだが………？

　そこまで考えて、彼の頭は突然靄が晴れたようにクリアになった。

　そうだ。思い出した。

　彼の執事は、数日前に暇を取って実家に帰ったはずなのだ。家族の具合が良くないから、と。

　目の前にいる執事の姿が、ぐにゃりと歪んだ。

　誰だ。誰だ？この男は、だ　れ　だ　？

「＿＿＿＿ふぅん、3日ってところか。ま、人間にしちゃ良くやった方じゃねえの？」

　気づくと、目の前に青年が立っていた。

　赤みがかったオレンジ色の髪は、見ようによっては炎のようにも見える。

　人形のように整った顔立ちは、プルート公爵の恐怖心を煽った。

　彼は悟った。

　目の前のイキモノは、人間ではない、と。

「初めまして、だな。俺はガーネット。

　アンタの担当だ。宜しくな」

　意味が分からなかった。分からなかったが、プルート公爵は愚鈍な男ではなかった。

　だから、即座に懸命な判断を下す。

　この男に逆らってはいけない。逆らえば、身の破滅を招くだろうという確信が、あったのである。

　そうさせるほどのオーラと気迫を感じる存在。

　プルート公爵は、震える唇で何とか言葉を捻り出そうとした。

「あ………ぅ、わ、私は何をすれば………、」

「アンタには目になってもらう。我が君の目の一柱、にな」

　我が君、という言葉が途轍もなく重いものであると瞬時に理解した。

　会ったこともない、目にしたこともない、目の前の存在の上に立つモノ。

　プルート公爵にとっては、目の前のガーネットが現時点で最高の脅威だった訳で、冗談じゃないぞと頭を抱えた。

　こんなのの上にまだ何かいるのか。

　しかも、この男は先ほどアンタの担当(・・・・・・)、と言った。つまり、彼以外を担当している者もいるということになる。

　こんなのがゴロゴロいて、たまるものか。

　先刻からの数分で、一気に老けた気がした彼であった。

　ガーネットがまた来る、と言い残して消えた(ということはつまり、魔法も使えるということになる。ますます絶望的だ)後、げっそりとやつれたプルート公爵を見て、邸内にメイドの悲鳴が響き渡ることとなる。

　プルート公爵家、前代未聞の珍事である。