ナイン ―忘却の咎人と九人の勇者―

第一章 グラン国編 ―旅立ちの始まり―

第二十話 新たな刺客

　ベルク村を出発する日の朝。

　空は薄い雲に覆われ、冷たい風が大通りを吹き抜けていた。

　宿の前には既に馬車が止められ、ノクスとソルも出発の準備を終えている。

　二羽は揃って首を振り、羽毛に残った朝露を飛ばしていた。荷台には食料や水、野営道具が隙間なく積み直されている。

　次の目的地は、旅の中間地点となる都市カルガラン。

　本来ならば、ベルク村を出たあとは街道に沿って進むだけだった。

　しかし、今のシグマたちは万全な状態とは言い難い。

　刺客との戦いで負った傷は、黒鬼と白鬼の治療によって塞がっている。だが、失われた体力までは完全に戻っていなかった。

　特にシグマは、炎帝石の力を無理に使った影響が残っている。

　右腕を動かすたび、義手の奥から焼けた針を突き刺されるような痛みが走った。

　それでもシグマは仲間たちに悟られないよう、いつもどおり旅の準備を続けている。

「干し肉、黒パン、豆、香草……水も問題ないな」

　荷袋の中身を確認していると、荷台の端に座っていた白鬼が、呆れたように頬杖をついた。

「シグマ、さっきから同じ荷物を何度も調べてない？」

「……そうだったか？」

「うん。今ので三回目」

　隣に座る黒鬼も、小さくうなずいた。

「少し……休んだ方がいいと思う」

「大丈夫だ。荷物を調べるくらいなら問題ない」

「その台詞、もう信用できへんわ」

　馬車の反対側から、シルフが顔を覗かせる。

　紅蓮も腕を組み、シグマへ厳しい視線を向けた。

「今回はシルフに同意する。お前は大丈夫ではないときほど、大丈夫だと言い張るからな」

「そんなつもりはないんだが……」

「自覚がないから余計に悪い」

　紅蓮に睨まれ、シグマは返す言葉を失った。

　足元では、フェルンが心配そうに右の義手を見つめている。

　やがて外套の裾をつかみ、小さく引いた。

「まだ痛い？」

「少しだけだ」

「本当に少し？」

「ああ」

　シグマが頭を撫でると、フェルンは不満そうに頬を膨らませた。

「シグマ、嘘をつくときも同じ顔する」

「……俺は、そんなに分かりやすいのか？」

「分かりやすい」

「めっちゃ分かりやすいで」

「分かりやすいな」

「分かりやすいよ」

　シルフ、紅蓮、白鬼の声が続く。

　少し遅れて、黒鬼まで静かにうなずいた。

　シグマは困ったように眉を下げ、荷袋の口を閉じる。

「だが、いつまでもベルク村に留まるわけにはいかない。刺客がまた来る可能性もある。村を巻き込む前に出た方がいい」

「それについては、私たちも同じ意見です」

　背後から聞こえた声に、シグマたちは一斉に振り返った。

　宿の入口に、凛とメイメイが立っている。

　凛は腰に刀を差し、普段と変わらない落ち着いた表情を浮かべていた。

　一方のメイメイは旅装に身を包み、大きな荷袋を背負っている。その上、両手には籠と小さな鍋まで抱えていた。

　どう見ても、見送りだけの格好ではない。

　シルフが目を瞬かせる。

「……なんや、その荷物」

「見れば分かるでしょ。旅の準備よ」

　メイメイは当然のように答えた。

「一緒に来るつもりか？」

　紅蓮が尋ねると、メイメイは胸を張る。

「そうよ」

「初耳なんだが」

「今言ったもの。初耳で当たり前でしょ？」

「それは説明とは言わん」

　紅蓮が額に手を当てた。

　凛は小さく息を吐き、シグマたちの前へ歩み寄る。

「昨夜、メイメイと話し合いました。今の状態で皆さんだけを送り出すのは危険です。フェルンさんを狙った襲撃が続いていますし、相手が既に諦めたとは思えません」

「それは俺たちも分かっている。だが、二人にはベルク村での役目があるはずだ」

「だから、どちらか一人が同行し、もう一人が村に残ることにしたの」

　メイメイが答える。

「本当は二人とも一緒に行くつもりだったんだけど、ベルク村を空けるわけにはいかないでしょ？　それで話し合った結果、私がついて行くことになったのよ」

　凛の眉がわずかに動いた。

「正確には、話し合いを始めた直後にメイメイが荷造りを始めました」

「行動が早いって褒めていいのよ？」

「止めても聞かなかっただけです」

「だって、凛より私の方が旅に向いてるもの。料理もできるし、どこでも眠れるし、細かいことも気にしないし」

「最後の二つは誇ることではありません」

「それに、旅の途中であの子とも合流するんでしょ？」

　メイメイが周囲を見回す。

「白くて、大きくて、ふかふかの子」

「ハクのことか？」

「そう、その子。今度こそ思い切り抱きつくって決めてるの」

「護衛の話はどこへ行ったんや……」

　シルフが半眼を向ける。

　メイメイは咳払いを一つして、シグマの前に立った。

「もちろん、護衛が一番の目的よ。相手はフェルンちゃんを狙っている。戦える人間は多い方がいいでしょ？」

「それは助かるが……本当にいいのか？」

「いいから準備してきたの。今さら断っても、勝手について行くわよ」

　口調は軽い。

　しかし、その瞳には揺るぎない意思が宿っていた。

　凛もシグマを真っ直ぐに見つめる。

「彼女の腕は私が保証します。それに、メイメイは見た目ほど無鉄砲ではありません」

「見た目ほどって何よ」

「事実でしょう」

「凛はいつも一言多いのよね」

「あなたが余計なことまで話しすぎるのです」

　二人のやり取りを聞いていた白鬼が、楽しそうに笑った。

「やっぱり仲いいね」

「どこを見たらそうなるのよ」

　凛とメイメイの声が重なる。

　白鬼はますます笑みを深めた。

　シグマは仲間たちの顔を順番に見た。

　紅蓮たちも、メイメイの同行に反対する様子はない。むしろ戦力が増えることに安堵しているようだった。

「分かった。カルガランまで、よろしく頼む」

「任せて。フェルンちゃんは指一本触れさせないわ」

　メイメイは笑顔でフェルンへ抱きつこうとした。

　しかし、フェルンは素早くシグマの背後へ隠れる。

「あれ？」

「フェルンは、まだメイメイに慣れていない」

「昨日はあんなに一緒にいたのに」

「追いかけられてただけ」

「あれも立派な交流よ」

「違う」

　シグマの外套から顔だけを出し、フェルンがきっぱりと言う。

　その様子を見ていた凛が、小さく笑った。

「メイメイ。嫌われる前に、少し距離を覚えた方がいいですよ」

「大丈夫よ。私、最後には大体好かれるもの」

「最後まで嫌われる可能性は考えないのですか？」

「考えないわ」

　メイメイは迷いなく答えると、抱えていた荷物を馬車へ運び始めた。

　凛はその後ろ姿を見つめ、諦めたように息を吐く。

　だが、シグマへ向き直ったとき、その表情から笑みが消えた。

「シグマさん」

「どうした？」

「危険だと感じたら、カルガランへ進むことだけにこだわらないでください。引き返すことも、街道を外れることも選択肢に入れてください」

「ああ。分かっている」

「それから……炎帝石の力は、できる限り使わないでください」

　凛はシグマの右腕を見つめていた。

　炎帝石の力を無理に使ったとき、何が起こるのか。

　凛もメイメイも、その危険性を目の当たりにしている。

　シグマは右の拳を軽く握った。

　義手の奥で、鈍い熱が脈打つ。

「俺も使うつもりはない」

「約束できますか？」

　すぐには答えられなかった。

　仲間の命が危険に晒されたとき、それでも使わないと言い切れるほど、シグマは器用ではない。

　凛も答えを急かさなかった。

　やがてシグマは、静かに口を開く。

「使わずに済む方法を、最後まで探す。それで許してくれ」

「……分かりました」

　完全な約束ではない。

　それでも凛は、それ以上何も言わなかった。

　　　　　◇

　出発の準備を終えたシグマたちは、ベルク村の大通りを進んだ。

　商店街では既に多くの人が行き交い、店先から客を呼び込む声が飛んでくる。

　村で過ごした時間は短い。

　それでも宿や店の者たちは、シグマたちへ手を振ってくれた。

　凛は村の外まで見送りに来ている。

　門を抜けたところで、メイメイが振り返った。

「ベルク村のこと、お願いね！」

「誰に言っているのですか」

「凛によ」

「あなたに言われなくても分かっています」

「寂しくなっても泣かないでよ？」

「今からでも、あなたを置いていってもらいましょうか？」

「ごめんなさい」

　メイメイが即座に謝る。

　凛は小さく息を吐いたあと、表情を和らげた。

「気をつけて」

「うん。行ってくるわ」

　短い言葉を交わし、メイメイが前を向く。

　シグマも凛へ頭を下げ、御者台へ乗り込んだ。

　隣にはフェルンが座り、後ろの客室には紅蓮、白鬼、黒鬼、シルフ、メイメイが乗っている。

　シグマが手綱を握ると、ノクスとソルが同時に鳴いた。

「行こう。カルガランへ」

　馬車がゆっくりと動き始める。

　凛はその姿が見えなくなるまで、街道の入口に立ち続けていた。

　　　　　◇

　ベルク村を出てから一刻ほど進むと、街道は緩やかな林の中へ入った。

　空を覆っていた雲も次第に薄くなり、木々の隙間から柔らかな日差しが落ちてくる。

　風は少し冷たいが、旅をするには悪くない天候だった。

　周囲に他の旅人がいないことを確認したシグマは、遠くにいる相棒へ意識を集中させる。

　しばらくすると、林の奥から地面を蹴る重い音が響いた。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、茂みが大きく揺れる。

　メイメイが客室から勢いよく顔を出した。

「来た？」

「ああ」

　木々の間から、白銀の巨体が飛び出した。

　ハクは街道へ着地すると、土煙を巻き上げながら馬車の横を駆ける。

　フェルンが満面の笑みを浮かべた。

「ハク！」

『無事だったか』

「うん！」

　フェルンの返事に、ハクは安心したように目を細める。

　シグマが馬車を止める。

　その直後、メイメイが客室から飛び降りた。

「ハク！」

『……何だ、こいつは』

　メイメイは勢いを落とすことなく、ハクの首元へ飛びついた。

　両腕を白銀の毛へ埋め、頬を押しつける。

「すごい！　ふかふか！　思ってたよりずっと柔らかい！」

『離れろ』

「少しだけ！　もう少しだけだから！」

『お前の少しは信用できん』

　ハクが首を振る。

　それでもメイメイは離れない。

　ついにはハクが前脚でメイメイの体を押し退けた。

「もう、照れなくてもいいのに」

『照れているのではない』

　ハクの言葉はシグマとフェルンにしか伝わらない。

　シグマが苦笑しながら通訳すると、メイメイはハクの鼻先へ顔を近づけた。

「私はメイメイ。カルガランまで一緒に旅をするの。よろしくね、ハク」

『騒がしい女だ』

「騒がしい人だって」

「そんなにはっきり言わなくてもいいじゃない」

「俺が言ったんじゃない」

　シグマが答えると、ハクは大きく息を吐いた。

　白い吐息がメイメイの髪を揺らす。

「でも、嫌われてはいないわよね？」

『今後次第だ』

「今後次第だそうだ」

「なら大丈夫ね。私、仲よくなるのは得意だから」

『……不安しかない』

　ハクがシグマへ視線を向ける。

　その目は、本当にこの女を連れて行くのかと訴えていた。

　シグマは何も言わずに目を逸らした。

　　　　　◇

　その日、旅は驚くほど順調に進んだ。

　街道ですれ違うのは、数台の荷馬車と旅人だけだった。

　モンスターの姿もない。

　昼を過ぎる頃には、メイメイもすっかり一行に馴染んでいた。

　彼女は客室で大人しくしているような性格ではない。

　御者台に移ってはシグマやフェルンへ話しかけ、後ろへ戻っては白鬼やシルフと騒いでいる。

「メイメイは、凛とは長い付き合いなのか？」

　シグマが尋ねると、メイメイは御者台の背もたれへ腕を乗せた。

「それなりに長いわよ。でも、最初は本当に可愛くなかったんだから」

「今は可愛いの？」

　フェルンの問いに、メイメイがにやりと笑う。

「今も可愛くないわ」

「本人がおらんからって、好き放題言うとるな」

　後ろからシルフが口を挟む。

「凛も同じことを言うわよ。私たち、そういう関係なの」

「仲が悪いわけではないんだな」

「もちろん。あの子は口数が少ないし、何でも一人で抱え込もうとするけど、本当は優しいのよ。困っている人を放っておけないし」

「それ、誰かさんにも当てはまるんとちゃう？」

　シルフがシグマを横目で見る。

　シグマは気づかないふりをして、手綱を握り直した。

　メイメイはそんなシグマを見て、楽しそうに笑う。

「確かに、少し似てるかも。だから凛も、シグマのことを心配してたのね」

「俺より、フェルンたちの心配だろう」

「そういうことにしておいてあげる」

「どういう意味だ？」

「秘密」

　メイメイはそれ以上答えず、フェルンの髪を撫でようと手を伸ばした。

　フェルンは身を屈めてかわす。

「あっ、避けた」

「近い」

「まだ駄目？」

「まだ駄目」

「いつならいいの？」

「メイメイが静かになったら」

「それは難しい注文ね」

「諦めるの早すぎへん？」

　シルフの言葉に、客室から笑い声が上がる。

　シグマもつられるように笑った。

　度重なる襲撃によって、仲間たちの間には重い緊張が残っている。

　しかし、メイメイが加わったことで、その空気が少しだけ和らいでいた。

　日が傾き始めると、シグマたちは街道を外れ、川に近い開けた場所で野営することにした。

　ノクスとソルを馬車から外し、ハクが周囲の安全を確認する。

　紅蓮と白鬼は薪を集め、黒鬼とフェルンは寝床の準備を始めた。

　シグマが夕食を作ろうと荷物を下ろしていると、メイメイが前へ出る。

「今日は私が作るわ」

「手伝う」

「シグマは休んでなさい」

「だが、一人では大変だろう」

「材料を切るくらいなら、白鬼ちゃんと黒鬼ちゃんにお願いするから大丈夫よ」

「私たち？」

　白鬼が自分を指さした。

「そう。二人とも包丁は使える？」

「それくらいなら使えるよ」

「わ、私も……できる」

「それじゃ、二人にお願いするわ」

　メイメイは手際よく調理道具を並べ始めた。

　使うのは干し肉と豆、固くなり始めた黒パン。それに、道中で採取した香草や食べられる野草だった。

　特別な食材はない。

　シグマには、普段自分が使っているものとほとんど同じに見えた。

　しかし、メイメイは干し肉をそのまま鍋へ入れず、薄く削いで水へ浸した。

　黒パンも細かくちぎり、表面を火で炙っている。

「何を作るんだ？」

「食べてからのお楽しみ」

「その干し肉は、水に浸すのか？」

「塩気を抜くのよ。浸した水にも肉の味が出るから、全部は捨てないで煮汁に少し戻すの」

「なるほど……」

「黒パンは焼いてから煮込むと香ばしさが加わるわ。溶けたパンで、とろみもつくのよ」

　シグマは、メイメイの手元をじっと見つめた。

　火加減。

　香草を入れる順番。

　食材の切り方。

　同じ材料でも、自分とは扱いがまるで違う。

「シグマ、休むんじゃなかったの？」

「見ているだけだ」

「目が完全に料理人になってるわよ」

「知らない作り方だったから、覚えておきたい」

「本当に料理が好きなのね」

「ああ。誰かに食べてもらうのも好きだ」

　メイメイの手が一瞬止まった。

　そして、穏やかに微笑む。

「そういう人の料理は、美味しくなるわ」

　やがて鍋から、肉と香草の濃厚な香りが漂い始めた。

　全員が焚き火の周りへ集まり、器へよそわれた料理を受け取る。

　見た目は具の多い煮込み料理だが、焼いた黒パンが溶け込んだことで、とろりとした濃さがある。

　白鬼が最初に一口食べ、目を丸くした。

「美味しい！」

「本当……干し肉が柔らかい」

　黒鬼も驚いたように器を見つめる。

　紅蓮は肉と豆を一緒に口へ運び、満足そうにうなずいた。

「うむ。干し肉を使っているのに塩辛くない。それに体も温まる」

「せやけど、材料はいつも使っとるもんとほとんど同じやろ？　作り方だけで、こんなに変わるもんなんやな」

「料理は工夫よ。旅先では、いい材料が揃う方が珍しいもの」

　メイメイは得意げに胸を張った。

　フェルンは夢中になって食べている。

　口元に煮汁がついていることにも気づいていない。

　メイメイが布を手に近づくと、今度は逃げなかった。

「ほら、口元についてるわよ」

「ん……」

　優しく拭われ、フェルンは少し恥ずかしそうに俯いた。

「美味しい？」

「うん」

「ならよかった」

　メイメイが頭を撫でる。

　フェルンは一瞬だけ耳を伏せたが、その手を振り払うことはなかった。

　その様子を見ていた白鬼が、にやにやと笑う。

「もう仲よくなってる」

「静かに料理してたから」

「それが条件だったのね」

　メイメイは嬉しそうに笑い、もう一度フェルンの頭を撫でた。

　食後、シグマは鍋を洗いながら、作り方を忘れないよう頭の中で手順を繰り返していた。

　メイメイが横へしゃがみ込む。

「気に入った？」

「ああ。次に作るときは試してみたい」

「今度は別の作り方も教えてあげる。干した果物を少し入れても美味しいのよ」

「甘くならないのか？」

「入れすぎなければ大丈夫。肉の臭みを抑えて、味に深みが出るわ」

「それは知らなかった」

「料理は奥が深いでしょ？」

「ああ。面白いな」

　シグマが素直に答えると、メイメイは満足そうに笑った。

　夜の見張りは、シグマ、紅蓮、メイメイ、シルフの順に行うことになった。

　黒鬼はシグマも休むべきだと反対したが、短い時間だけだと約束し、どうにか納得してもらった。

　その夜は、川の流れる音と、焚き火で薪が爆ぜる音だけが聞こえていた。

　遠くで獣の鳴き声がしたものの、ハクが警戒する様子はない。

　危険な獣ではないのだろう。

　初日の旅は、何事もなく終わった。

　　　　　◇

　二日目も朝から天候に恵まれた。

　夜露に濡れた草が朝日に照らされ、街道の両側で小さな光を散らしている。

　シグマたちは早めに野営地を片づけ、カルガランへ向けて出発した。

　昼前までは順調だった。

　だが、低い丘に挟まれた狭い道へ差しかかったところで、先頭を歩いていたハクが足を止める。

　耳を立て、左右の斜面を睨んだ。

『シグマ。人間が隠れている』

「数は？」

『多い。左右に分かれている』

　シグマは手綱を引き、ノクスとソルを止めた。

　客室の笑い声も途切れる。

　紅蓮が大剣へ手を伸ばした。

「どうした？」

「待ち伏せだ。左右の斜面に複数いる」

「昨日の刺客か？」

「まだ分からない」

　メイメイが御者台の脇から周囲を見渡す。

　何気ない仕草だったが、その目つきは先ほどまでとは別人のように鋭かった。

「この狭い場所を選んで待っていたのなら、偶然とは思えないわね」

「ああ」

　シグマはフェルンを客室の中央へ移動させる。

「黒鬼はフェルンのそばにいてくれ。シルフは馬車の中から斜面を警戒。白鬼はシルフの援護を。紅蓮と俺が前に出る」

「私は？」

　メイメイが尋ねる。

「馬車の護衛を頼む。相手の狙いがフェルンなら、必ず隙を突いてくる」

「分かったわ」

　シグマと紅蓮が馬車から降りる。

　ハクは二人の前に立ち、低い唸り声を上げた。

　しばらく待っていると、前方の岩陰から一人の男が姿を現した。

　汚れた革鎧を身につけ、顔の下半分を布で覆っている。

　手にしているのは、刃こぼれした曲刀だった。

「荷物を置いていけ！」

　男が声を張り上げる。

「抵抗しなきゃ、命までは取らねえ！　女とガキも見逃してやる！」

　言葉だけなら、街道に出没する盗賊と変わらない。

　しかし、その立ち方に隙がない。

　曲刀を低く構え、いつでも動けるよう重心を落としている。

　紅蓮が小声で呟いた。

「盗賊にしては、随分と鍛えられているな」

「ああ。それに、さっきから積荷を一度も見ていない」

　男の視線は、シグマと紅蓮の武器だけを追っている。

　荷物を奪うのが目的なら、馬車や積荷へ目を向けるはずだ。

　何より、盗賊を名乗りながら、斜面に潜んでいる者たちは一切騒がない。

　息を殺し、合図を待っている。

「俺たちは冒険者だ」

　シグマが告げる。

「奪う相手を間違えたんじゃないか？」

「だったら、ここで死ね！」

　男が曲刀を振り上げた。

　同時に、左右の斜面から幾つもの弓弦が鳴る。

「来るぞ！」

　シグマが左の義手を地面へ向けた。

　魔力を流し込むと、街道の土が隆起し、馬車の左右に分厚い壁が作られる。

　矢が次々と土壁へ突き刺さった。

　その間に、岩陰や茂みから二十人を超える男たちが飛び出してくる。

「二十……いや、三十近くおるで！」

　シルフが客室の窓から弓を構える。

　狙いを定め、矢を放った。

　風をまとった矢が、斜面を駆け下りてきた男の肩を射抜く。その体が後方へ弾き飛ばされた。

　白鬼も杖を向ける。

「炎よ、走れ！」

　地面すれすれを火の帯が駆け抜けた。

　先頭の男たちは足を止めることなく左右へ分かれ、炎をかわす。

「やっぱり普通の盗賊やない！　動きが揃いすぎとる！」

　シルフの声が響く。

　紅蓮が前へ出た。

「ならば、遠慮は不要だな！」

　大剣を横薙ぎに振るう。

　迫っていた三人が武器ごと弾き飛ばされ、地面を転がった。

　だが、その背後から槍を持った者たちが同時に踏み込んでくる。

　一人が紅蓮の足を狙い、残る二人が左右から脇腹へ槍を突き出した。

　紅蓮は大剣を地面へ突き立て、柄を軸に体を浮かせる。

　三本の槍が空を突いた。

　回転の勢いを乗せて一人の顔を蹴り、そのまま大剣を引き抜く。

　シグマの前にも四人が迫っていた。

　正面の男が曲刀を振り下ろし、別の二人が左右へ回り込む。

　残る一人は、シグマではなく馬車を狙っている。

『右は任せろ』

　ハクが地面を蹴った。

　白銀の巨体が男へ体当たりし、そのまま斜面へ叩きつける。

　シグマは正面から迫る曲刀を左の義手で受け止めた。

　金属音が鳴り、火花が散る。

　右から迫った短剣を身を沈めてかわし、男の懐へ入った。

　肩をぶつけて体勢を崩し、その腹へ右の拳を叩き込む。

「がっ……！」

　男の体がくの字に折れた。

　続けて左の掌を地面へ向けると、土の柱が突き上がり、もう一人の顎を打ち抜く。

「シグマ、後ろ！」

　フェルンの声が聞こえた。

　シグマが振り返る。

　シルフが矢を放った直後の隙を狙い、二人の男が馬車へ迫っていた。

　しかし、男たちがシルフへ到達するより早く、メイメイがその前に立つ。

「させないわよ」

　一人目が長剣を振り下ろした。

　メイメイは半歩だけ横へ動き、刃をかわす。

　男の手首をつかみ、自分の方へ引き寄せた。

　次の瞬間、その体が宙を舞う。

「なっ――」

　男は背中から地面へ叩きつけられ、息を詰まらせた。

　もう一人が横から短剣を突き出す。

　メイメイは半身になってかわし、肘で男の腕を跳ね上げる。

　そのまま胸へ掌底を叩き込んだ。

　鈍い音が鳴る。

　男の体が数歩後ろへ吹き飛び、動かなくなった。

　メイメイは最初に倒した男から長剣を奪い、軽く振って重さを確かめる。

「少し重いけど、使えないことはないわね」

　そこへ三人が同時に襲いかかった。

　一人目の槍が胸元へ迫った瞬間、メイメイは低く踏み込み、穂先の下を抜ける。

　すれ違いざまに槍の柄を斬り落とし、返す刃で男の革鎧を切り裂いた。

　二人目の剣を長剣の腹で受け流す。

　相手の刃が地面へ滑った瞬間、その剣を踏みつけ、無防備になった顔へ柄頭を叩き込んだ。

　三人目が背後へ回る。

　メイメイは振り返りながら長剣を手放し、男の腕を取った。

　踏み込んできた勢いを利用し、肩越しに投げ飛ばす。

　投げられた男が、起き上がろうとしていた二人を巻き込んだ。

「一か所に集まりすぎよ」

　メイメイは地面の長剣を蹴り上げ、再び右手でつかむ。

　剣先を男たちへ向け、楽しそうに笑った。

「まとめて倒してほしいの？」

　男たちの間に動揺が走る。

　盗賊に扮してはいるが、決して弱くはない。

　一人一人が兵士に近い技量を持ち、集団戦にも慣れている。

　だが、メイメイの前では、その連携すら意味を成していなかった。

　陣形を整えようとすれば、指示を出している者を真っ先に倒される。

　左右から挟もうとすれば、一方を投げ飛ばしてもう一方へぶつけられる。

　武器を奪われ、足を払われ、次々と意識を刈り取られていく。

「やるな」

　紅蓮が目の前の男を、大剣の腹で殴り飛ばしながら言った。

「褒めても何も出ないわよ！」

「夕食を作ってくれれば十分だ！」

「それなら任せて！」

「戦いながら晩飯の相談せんといて！」

　シルフが叫び、紅蓮へ迫っていた男の太腿を矢で射抜いた。

　しばらくすると、最初に現れた男が鋭い指笛を鳴らす。

「退け！」

　まだ動ける者たちが、一斉に斜面へ向かった。

「逃がすと思うか！」

　紅蓮が追おうとする。

「待て！」

　シグマが止めた。

「深追いは危険だ。別の部隊が待っているかもしれない」

　紅蓮は悔しそうに奥歯を噛んだが、足を止める。

　メイメイも追撃せず、倒れている者たちを警戒した。

「判断は正しいわ。あいつら、退き方まで訓練されている」

「ああ。盗賊じゃない」

　シグマは足元に倒れている男の顔から布を外した。

　見覚えのない顔だった。

　体を調べても、所属を示すものは見つからない。

　金銭も身分証牌も持っていなかった。

　他の男たちも同じだった。

　装備は使い古されているように見える。

　しかし、刃や革鎧の手入れは行き届いていた。盗賊らしく見せるため、表面だけを意図的に汚したものらしい。

　紅蓮が落ちていた槍を拾い、刃先を確かめる。

「刃の質も悪くない。これだけの人数を揃えるには、相当な金が必要だ」

「前に襲ってきた刺客と、同じ人たちかな？」

　白鬼が尋ねた。

「断定はできない」

　シグマは逃げていった男たちの方角を見つめる。

「だが、ただの盗賊ではない。それに、狙われていたのは積荷じゃない」

　戦いの途中、何人もの男がシグマたちを無視して馬車へ向かっていた。

　おそらく、今回も狙いはフェルンだ。

　ただし、これまでの刺客とは戦い方が違う。

　夜陰に紛れて襲うのではなく、盗賊を装って街道を封鎖した。

　正体を隠すことよりも、確実に足止めすることを優先している。

「ベルク村を出て、まだ一日しか経ってへんで……」

　シルフの声から、普段の軽さが消えていた。

「俺たちが出発するのを、どこかで見張っていた可能性がある」

　シグマが言うと、黒鬼の顔が青ざめる。

「ベルク村の中に……あの人たちの仲間がいたの？」

「分からない。街道を見張っていた可能性もある」

「凛は大丈夫かな」

　白鬼がベルク村の方角を振り返る。

「凛なら大丈夫よ」

　メイメイは奪った長剣を地面へ置いた。

「それに、あの子は私より慎重だから。村の中に怪しい者が残っていたとしても、簡単には隙を見せないわ」

「そうだな」

「問題は、逃げた連中が仲間を呼ぶかもしれないってことね」

　その言葉に、誰も答えられなかった。

　倒した者のうち、命に別状がない者だけを街道脇へ集めて拘束する。

　意識を取り戻した男へ問いかけても、何も答えようとはしなかった。

　シグマたちは通りかかった行商人へ事情を説明し、ベルク村のギルドまで知らせを届けてもらうことにした。

　拘束した者たちの詳しい確認は、ベルク村から来る者へ任せるしかない。

　これ以上この場所に留まれば、逃げた者たちが戻ってくる危険がある。

　シグマたちは馬車を出し、先を急いだ。

　それ以降、会話は少なくなった。

　先ほどまでの楽しい空気は消え、誰もが周囲を警戒している。

　ハクは馬車から離れず、メイメイも客室の入口に座り続けた。

　日が沈む前に、街道を少し外れた岩場で夜を明かすことにする。

　火は最小限に抑え、食事も簡単なもので済ませた。

　見張りは二人一組へ変更する。

　夜の間に、何かが近づいてくることはなかった。

　だが、安らかに眠れた者はいない。

　逃げた者たちが仲間を連れて戻ってくるのではないか。

　暗闇の向こうから、再び矢が飛んでくるのではないか。

　誰もがそんな不安を抱えながら、夜明けを待ち続けた。

　そして三日目。

　シグマたちを待っていたのは、偽りの盗賊とは比べものにならないほど統率された、新たな刺客たちだった。

　三日目。

　空は厚い雲に覆われ、朝から冷たい風が吹いていた。

　昨夜は誰も十分に眠れていない。

　偽装した盗賊たちが、逃げた先で仲間を呼んでいるかもしれない。

　それでも、同じ場所に留まり続ける方が危険だった。

　シグマたちは簡単な朝食を済ませると、今後の進路を決めるために地図を広げた。

「街道を外れれば、馬車の速度が大きく落ちる」

　紅蓮が地図を見ながら言う。

「この辺りは岩場と林が多い。ノクスとソルだけなら進めても、馬車を通すのは難しいだろう」

「けど、このまま街道を進んだら、また待ち伏せされるかもしれへんで」

　シルフが周囲を警戒しながら答えた。

「林に入れば、今度は遠くが見えなくなるわ」

　メイメイが地図の一点を指す。

「まずは、この古い石橋を目指しましょう。橋の先は平らな土地が続いている。街道を外れるかどうかは、そこで決めればいいわ」

「メイメイは、この道を通ったことがあるのか？」

「何年か前に一度だけね。道が大きく変わっていなければ、昼過ぎには着けるはずよ」

　シグマは少し考え、うなずいた。

「分かった。まずは石橋を目指そう。ただし、昨日と同じような連中が現れたら、戦うことより逃げることを優先する」

「異論はない」

　紅蓮の言葉に、他の者たちもうなずく。

　シグマたちは野営地を片づけ、街道へ戻った。

　　　　　◇

　午前中は何も起きなかった。

　他の旅人とすれ違うこともなく、モンスターの姿も見当たらない。

　しかし、それがかえって不気味だった。

　いつもなら街道沿いでは、小型の獣や鳥の姿を見かける。

　今日は鳴き声すら聞こえない。

　風が吹くたびに木々の枝が擦れ合い、乾いた音を立てていた。

　ハクも普段より慎重に歩いている。

　馬車から大きく離れることはなく、何度も鼻を動かして周囲の匂いを確かめていた。

「何かいる？」

　御者台に座るフェルンが尋ねる。

『今のところ、人間の匂いはない』

「今はいないって」

「そうか」

　シグマは前方を見据えたまま手綱を握る。

　右腕の痛みは、昨日よりも強くなっていた。

　それでも表情には出さない。

　フェルンに気づかれれば、また休めと言われる。

　今は少しでも早く、安全な場所まで進む必要があった。

　昼を少し過ぎた頃。

　街道の先に、古い石橋が見えてきた。

　幅の広い川へ架けられた、頑丈な橋だった。

　石造りの欄干には長い年月による亀裂や苔が目立つものの、大型の馬車でも問題なく渡れそうな広さがある。

「あれね」

　メイメイが客室から顔を出した。

「橋を越えれば、開けた場所に出るはずよ」

「橋の先で一度休憩しよう。ノクスとソルにも水を飲ませたい」

「賛成や。朝から走りっぱなしやもんな」

　シルフの言葉に、ノクスとソルが短く鳴く。

　ところが、橋の手前まで近づいたところで、ハクが突然足を止めた。

　頭を低くし、橋の中央を睨む。

　その喉から、低い唸り声が漏れた。

『シグマ』

「ああ。俺にも見えている」

　橋の中央に、一人の大男が立っていた。

　全身を黒い鎧で覆い、巨大な剣を石畳へ突き立てている。

　頭には角のような装飾がついた兜を被り、顔は見えない。

　その背後にも、同じ黒い鎧を身につけた騎士たちが並んでいた。

　数は十や二十ではない。

　橋の上だけで三十人近く。

　シグマが手綱を引く。

　馬車が止まると同時に、背後の林から鎧が擦れる音が聞こえた。

　振り返れば、来た道にも黒騎士たちが姿を現している。

　さらに川の両岸からも、弓や槍を持つ者たちが次々と出てきた。

　既に包囲されている。

「昨日の連中とは、装備が違うな」

　紅蓮が大剣へ手を伸ばす。

「それに、数も多いで……」

　シルフが周囲を見渡した。

「見えるだけでも五十人はおる」

　シグマたちが進む先には、黒騎士の並ぶ石橋。

　引き返す道にも別の部隊がいる。

　街道の左右は斜面と深い林に挟まれ、馬車では逃げ込めない。

「最初から、ここで待ってたみたいやね」

　白鬼が杖を握りしめる。

「ああ。昨日逃げた者が知らせたのか、それとも最初から別の部隊がいたのかは分からない」

　シグマは御者台から降りた。

「どちらにしても、俺たちを通すつもりはなさそうだ」

　メイメイはすぐに客室へ戻り、フェルンを馬車の中央へ移動させた。

「フェルンちゃん。何があっても、ここから出ないで」

「でも……」

「今回は言うことを聞いて」

　普段の明るさが消えたメイメイの顔を見て、フェルンは小さくうなずいた。

　橋の中央に立つ大男が、大剣を持ち上げる。

　その動きに合わせ、黒騎士たちが一斉に武器を構えた。

　誰一人として声を発しない。

　鎧の擦れる重い音だけが、川の流れに重なる。

　シグマは黒騎士たちの前へ出た。

「何者だ」

　大男は答えない。

「俺たちに何の用がある」

　再び問いかけても、返事はなかった。

　兜の奥から向けられる視線は、シグマではなく馬車へ注がれている。

　その先にいるフェルンへ。

　大男が片手を上げた。

　直後、黒騎士たちが一斉に動き出した。

「来るぞ！」

　紅蓮と白鬼、黒鬼、シルフが馬車から飛び降りる。

　メイメイだけは、フェルンのそばを動かなかった。

「シルフ、後ろを頼む！」

「分かった！」

　シルフが振り返り、退路を塞ぐ黒騎士たちへ矢を放つ。

　風をまとった矢が一人の胸へ直撃した。

　しかし、黒騎士は数歩後退しただけで倒れない。

「硬っ……！　鎧に魔力が流れとる！」

「白鬼！」

「任せて！」

　白鬼の炎が、シルフのつがえた矢へ絡みつく。

　シルフが二本目を放った。

　炎をまとった矢が盾へ命中し、激しく爆発する。

　黒騎士が地面を転がった。

　だが、その炎を突き破るように、別の騎士たちが前進してくる。

　紅蓮は橋の入口へ立ち、大剣を構えた。

「ここから先は通さん！」

　紅蓮の大剣と、黒騎士の長槍が激突する。

　一人が紅蓮の一撃を大盾で受け、別の二人が左右から槍を突き出した。

　大剣を盾に押さえられ、すぐには引き戻せない。

「させるか！」

　シグマが左の義手を石畳へ向けた。

　黒騎士たちの足元から、鋭い石の杭が飛び出す。

　一人は飛び退いたが、もう一人は足を取られて体勢を崩した。

　紅蓮が力任せに盾を押し返し、黒騎士ごと弾き飛ばす。

　続けて大剣を振り下ろした。

　凄まじい音とともに石畳へ亀裂が走る。

　しかし、黒騎士は寸前で横へ転がり、大剣をかわしていた。

「昨日の連中より強いぞ！」

「ああ。それに――」

　シグマは周囲を見渡す。

　黒騎士たちは闇雲に攻めているわけではない。

　紅蓮を足止めする者。

　シルフと白鬼の攻撃を大盾で防ぐ者。

　黒鬼の光の壁を破壊しようとする者。

　馬車の左右から回り込む者。

　それぞれが役割を持ち、正確に動いている。

　しかも、シグマたちの攻撃へ対応するのが異様に早い。

「こいつら、俺たちの戦い方を知っている！」

「昨日の戦いを見られとったんか！」

　シルフが叫びながら、三本の矢を連続で放つ。

　黒騎士たちは即座に大盾を並べ、矢を受け止めた。

　風の力で盾が押し戻される。

　だが、後ろにいる者が前列の背中を支え、陣形を崩さない。

「だったら、これならどう！」

　白鬼が杖を地面へ突き立てる。

　黒騎士たちの足元から、炎が噴き上がった。

　盾では防げない下からの攻撃。

　数人の黒騎士が慌てて左右へ飛ぶ。

「シルフ！」

「見えとる！」

　陣形の開いた場所へ、シルフの矢が飛び込んだ。

　一人の肩を射抜き、その体を後方へ吹き飛ばす。

　白鬼とシルフは目を合わせ、わずかにうなずいた。

　だが、二人が一か所へ攻撃を集中させたことで、反対側への警戒が薄くなる。

　黒鬼の光の壁へ、二本の斧が同時に叩きつけられた。

　透明な壁が大きく揺れ、細い亀裂が走る。

「黒鬼！」

「まだ……大丈夫！」

　黒鬼は両手を前へ伸ばし、必死に光の壁を支えた。

　三本目の斧が振り下ろされる。

　亀裂が広がった。

　黒鬼の膝が震え始める。

「下がって！」

　メイメイが馬車の脇から飛び出した。

　斧を持つ黒騎士の手首をつかみ、体勢を崩す。

　そのまま腕を捻り上げ、黒騎士を前方へ投げ飛ばした。

　投げられた体が、光の壁を攻撃していた二人へ激突する。

　三人がまとめて地面を転がった。

「黒鬼ちゃん、大丈夫？」

「う、うん……」

「今のうちに壁を張り直して」

「分かった」

　黒鬼が呼吸を整え、再び光の壁へ魔力を流し込む。

　しかし、メイメイが馬車から離れたのは、ほんの数秒だった。

　橋の欄干を飛び越え、川岸から回り込んだ黒騎士がフェルンへ迫る。

「フェルン！」

　シグマが声を上げる。

　フェルンは短剣を抜き、客室の入口で身構えた。

　黒騎士が腕を伸ばす。

「触るな！」

　メイメイが地面を蹴った。

　一瞬で馬車の横へ戻り、黒騎士の腕を蹴り上げる。

　続けて胸元をつかみ、馬車から引き離した。

　黒騎士は地面へ投げつけられ、その衝撃で兜を大きくへこませる。

「馬車から出ないでって言ったでしょ！」

「出てない！」

「それなら、そのまま中にいて！」

　別の二人が左右からメイメイへ斬りかかる。

　メイメイは一人の長剣を奪い、その刃で反対側から迫る剣を受け止めた。

　金属音が鳴り響く。

　彼女ならば、目の前の黒騎士たちを簡単に倒せる。

　だが、追撃はできない。

　少しでも馬車から離れれば、別の者がフェルンを狙う。

　黒騎士たちはメイメイの動きを完全に封じていた。

「数が多すぎるわね……！」

　メイメイの額に汗が浮かぶ。

　橋の中央から、大男が動いた。

　地面へ突き立てていた大剣を肩へ担ぎ、ゆっくりと歩いてくる。

　周囲の黒騎士たちが左右へ分かれ、道を作った。

　大男の兜が、シグマへ向けられる。

『来るぞ』

　ハクがシグマの横に並んだ。

「ああ。ハク、援護を頼む」

『無理はするな』

「分かっている」

『分かっている者は、右腕を隠すような真似をしない』

　シグマは一瞬だけ言葉を失った。

　大男が石畳を蹴る。

　足元の石が砕けた。

　巨体からは想像できない速度で間合いを詰め、大剣を横薙ぎに振るう。

「っ！」

　シグマは身を低くして刃をかわした。

　頭上を通過しただけで、衝撃が白い髪を激しく揺らす。

　刃の先端が石橋の欄干へ触れた。

　硬い石材が、紙のように切断される。

　シグマは大男の懐へ踏み込み、右の拳を鎧へ叩き込んだ。

　重い金属音が響く。

　大男の体がわずかに揺れた。

　だが、倒れない。

　兜の奥から赤い光が覗いた。

　大男が左手を伸ばし、シグマの首をつかもうとする。

　その腕へ、ハクが噛みついた。

『離れろ！』

　ハクが首を振り、大男を引き倒そうとする。

　だが、大男は片腕だけで踏みとどまった。

　そのままハクの巨体を持ち上げようとする。

「ハク！」

　シグマが左の掌を、大男の鎧へ押し当てる。

　義手から流れた魔力が、鎧の内側へ衝撃を叩き込んだ。

　大男の体が後方へ滑り、ハクの腕を放す。

『馬鹿力だ』

「大丈夫か？」

『問題ない』

　シグマの左腕にも、鈍い痛みが残っていた。

　大男の鎧は硬い。

　それだけではない。

　鎧全体を覆う魔力が、外から加えられた衝撃を弱めている。

　大男は自分の腹を見下ろしたあと、初めて口を開いた。

「二つの義手……報告どおりか」

　兜の奥から、低く濁った声が響いた。

　シグマの背筋に冷たいものが走る。

「俺のことを知っているのか？」

「知る必要はない」

「誰から聞いた」

「答える必要もない」

　大男が大剣を両手で構える。

　黒い魔力が刀身へ絡みついた。

　その圧力だけで、周囲の空気が震える。

『シグマ、避けろ！』

　ハクの警告と同時に、大男が剣を振り下ろした。

　シグマは横へ飛ぶ。

　黒い斬撃が石畳を走り、シグマのいた場所を大きく切り裂いた。

　橋全体が揺れる。

　砕けた石片が川へ落ち、幾つもの水柱を上げた。

　大男は間髪を入れずに追撃する。

　振り上げ。

　横薙ぎ。

　突き。

　巨大な剣を振るっているとは思えないほど、一撃ごとの間隔が短い。

　シグマは左の義手で剣の腹を逸らし、後方へ下がった。

　それでも衝撃を殺しきれず、両足が石畳を削る。

　大男の一撃を受けるたび、右の義手から痛みが走った。

　炎帝石が熱を帯び始めている。

　抑え込んでいた何かが、シグマの怒りへ触れようとしていた。

　使え。

　燃やせ。

　邪魔をする者を消してしまえ。

　言葉ではない。

　怒りを煽り立てる、どす黒い衝動だった。

　シグマは奥歯を噛み、右腕を左手で押さえ込む。

　まだ使わない。

　まだ別の方法がある。

「よそを見る余裕があるのか」

　大男の声が響いた。

　大剣が斜め上から振り下ろされる。

　シグマは黒鞘刀を両手で構え、刃を受け止めた。

　凄まじい音が響く。

　黒鞘刀は抜けていない。

　それでも折れることなく、巨大な刃を受け止めていた。

　衝撃が両腕へ伝わり、シグマの足が石畳へ沈み込む。

「ぐっ……！」

　大男がさらに力を込めた。

　シグマの膝が少しずつ下がる。

　その横から、ハクが突進した。

『倒れろ！』

　白銀の巨体が大男の脇腹へ激突する。

　大男が欄干へ叩きつけられた。

　しかし、倒れながらも大剣を振るい、ハクの脇腹を切り裂く。

　白銀の毛が赤く染まった。

『ぐっ……！』

「ハク！」

　シグマが大男の胸へ飛び蹴りを放つ。

　大男は橋の上を転がったが、すぐに片膝をついた。

　シグマはハクのそばへ駆け寄る。

　傷は浅くない。

　すぐに治療が必要だった。

　だが、黒鬼も馬車の前から動けない。

『まだ戦える』

「無理をするな」

『それは、お前にだけは言われたくない』

　ハクは苦しげに立ち上がった。

　そのとき、背後で激しい破砕音が響く。

　黒鬼の光の壁が砕けた。

「黒鬼！」

　白鬼が黒鬼を庇うように前へ出る。

　黒騎士の剣が、白鬼の左腕を浅く切り裂いた。

「白鬼！」

「大丈夫！　これくらいなら……！」

　白鬼は炎の槍を放ち、黒騎士を馬車から引き離す。

　だが、別の騎士が斧を振り上げていた。

　黒鬼が新たな光の壁を作り、白鬼を守る。

　しかし、先ほどよりも壁が薄い。

　魔力を消耗しすぎている。

　シルフの矢筒に残る矢も、既にわずかだった。

　紅蓮は十人近い黒騎士に囲まれ、絶え間なく攻撃を受けている。

　一人が傷つけば、すぐに後方へ下がる。

　代わりに別の者が前へ出る。

　紅蓮へ休む隙を与えない。

　大剣を振るう速度が徐々に落ちていく。

「鬱陶しい連中だ……！」

　紅蓮が大盾を殴りつける。

　盾ごと黒騎士を弾き飛ばした直後、別の槍が肩をかすめた。

　赤い髪の一部が切れ、血が飛ぶ。

「紅蓮！」

「私に構うな！」

　全員が苦戦している。

　メイメイだけは大きな傷を負っていない。

　しかし、フェルンを守るため、その場から一歩も離れられない。

　メイメイが黒騎士を一人倒す。

　その間に、別の二人が馬車の反対側から回り込む。

　二人を倒せば、橋の欄干を越えて三人目が現れる。

　黒騎士たちは、メイメイを倒そうとはしていない。

　フェルンへ手を伸ばし続けることで、彼女の動きを封じている。

「メイメイ！」

　フェルンが客室から声を上げた。

「後ろ！」

　メイメイが振り返る。

　背後から迫った槍を、奪った長剣で弾いた。

　続けて相手の膝を蹴り、体勢を崩す。

　だが、倒れた黒騎士の向こうから、新たな敵が現れた。

「数が多すぎる……！」

　メイメイの声から、初めて余裕が消える。

　シグマは周囲を見渡した。

　白鬼の左腕から血が流れている。

　黒鬼は新しい光の壁を作るだけで、肩を大きく上下させていた。

　シルフの矢は残りわずか。

　紅蓮は片膝をつき、それでも大剣を支えに立ち上がろうとしている。

　ハクも脇腹を傷つけられた。

　メイメイはフェルンから離れられない。

　このまま戦い続ければ、誰かが倒れる。

　一人でも倒れれば、そこから陣形が崩れる。

　全員が押し潰されるまで、長くはかからない。

「シグマ！」

　紅蓮が大剣で槍を受け止めながら叫ぶ。

「このままでは押し切られるぞ！」

「分かっている！」

「橋を落とすか？」

「駄目だ！　それでは逃げ道までなくなる！」

　橋を落とせば、カルガランへ続く道を失う。

　背後の街道も黒騎士に塞がれている。

　左右の斜面は、馬車では下りられない。

　逃げるには、どちらかの包囲を正面から破るしかなかった。

　大男が再び立ち上がる。

　黒い鎧の隙間から、赤い光が漏れ出していた。

　大剣を肩へ担ぎ、ゆっくりとシグマへ歩み寄る。

「これで終わりだ」

　その言葉に呼応するように、黒騎士たちが一斉に攻勢を強めた。

　黒鬼の光の壁へ、三本の斧が叩きつけられる。

　壁が再び砕けた。

　紅蓮は大盾を受け止めた直後、横から槍の柄で殴られ、片膝をつく。

　シルフの腕を矢がかすめ、弓が地面へ落ちた。

　白鬼が黒鬼の前へ出て、剣を背中に受ける。

「白鬼！」

「大丈夫……これくらい……！」

　大丈夫なはずがない。

　フェルンの周囲にも、黒騎士たちが集まり始めている。

　メイメイは次々と倒しているが、それ以上の数が押し寄せていた。

　右腕が燃えるように熱を帯びる。

　義手の奥で炎帝石が脈打ち、シグマの意識へ食い込もうとしていた。

　怒れ。

　焼き尽くせ。

　邪魔をする者を、一人残らず消してしまえ。

　その力を使えば、敵を倒せる。

　しかし、今度こそ自分が自分でなくなるかもしれない。

　それでも、このまま迷えば仲間が死ぬ。

「紅蓮！」

　シグマが叫んだ。

「何だ！」

「皆を連れて逃げてくれ！」

　紅蓮が目を見開く。

「何を言っている？」

「俺がここに残る！　その間に橋の包囲を破って、カルガラン側へ逃げろ！」

「ふざけるな！　お前一人を残せるわけがないだろう！」

「このままなら全員が死ぬ！」

「だからといって、お前が死んでいい理由にはならん！」

　シグマは大男の一撃を黒鞘刀で受け止めた。

　衝撃で両腕が痺れ、膝が沈む。

「俺も死ぬつもりはない！」

「その腕を使う気やろ！」

　シルフが落とした弓を拾いながら叫んだ。

　シグマは答えなかった。

　その沈黙だけで、全員に意図が伝わった。

「駄目！」

　黒鬼の悲鳴に近い声が響く。

　新たな光の壁を作りながら、必死に首を振った。

「絶対に駄目！　あの力は、シグマを壊す！」

「黒鬼……」

「もう無理に使わないでって言った！　シグマだって、使わずに済む方法を探すって……！」

「探した」

　シグマは大男の剣を押し返しながら答える。

「でも、他に道がない」

「それでも駄目！」

　黒鬼の瞳から涙が溢れた。

「シグマがいなくなるなら、逃げても意味がない！　私も残る！」

「黒鬼だけやないで」

　シルフが矢をつがえる。

「うちら全員、同じ気持ちや。シグマ一人に全部押しつけて、自分らだけ逃げられるわけないやろ」

「そうだ」

　紅蓮が大剣を杖にして立ち上がる。

「勝手に一人で決めるな。最後まで全員で戦う」

「シグマ、行かないで！」

　フェルンがメイメイの背後から手を伸ばした。

　シグマの胸が締めつけられる。

　本当なら、自分も一緒に逃げたい。

　誰一人置き去りにしたくない。

　だが、そのための道がない。

　敵は強く、数も多い。

　ノクスとソルが馬車を引いて走り出すまで、誰かがここで黒騎士たちを止めなければならない。

「お願いだから、言うことを聞いてくれ」

　シグマは黒騎士の剣をかわし、左の拳を兜へ叩き込む。

「俺は、皆を守りたいだけなんだ」

「それは私たちも同じ！」

　黒鬼が叫んだ。

「私たちだって、シグマを守りたい！」

　その言葉に、シグマは何も返せなかった。

　大男が再び間合いを詰める。

　シグマとハクは同時に左右へ分かれた。

　ハクが大男の足へ噛みつき、シグマが鎧の胸へ拳を打ち込む。

　それでも大男は倒れない。

　大剣の柄がシグマの腹へ叩き込まれた。

「がっ……！」

　体が浮き、石畳の上を転がる。

　肺から空気が抜け、呼吸が止まった。

「シグマ！」

　フェルンが駆け出そうとする。

　メイメイが、その小さな体を抱き止めた。

「離して！」

「駄目よ！」

「シグマが！」

「分かってる！」

　メイメイはフェルンを抱えたまま、シグマを見つめる。

　いつもの明るさは、その表情から消えていた。

「シグマ。本当に勝つつもりなのね？」

　シグマは腹を押さえながら立ち上がる。

「ああ」

「戻ってこられる？」

「必ず戻る」

「約束できる？」

「ああ。約束する」

　今度は迷わず答えた。

　根拠などない。

　それでも、必ず戻らなければならない。

　メイメイはシグマの目を見つめ続けた。

　やがて、唇を強く噛む。

「……分かったわ」

「メイメイ！」

　黒鬼が叫ぶ。

「駄目！　認めないで！」

「認めたくなんてないわよ！」

　メイメイの声も震えていた。

「でも、このまま戦えば全員が死ぬ！　シグマが作ってくれる時間を無駄にしたら、それこそ何の意味もない！」

「嫌……嫌だよ……！」

「黒鬼ちゃん。今は生きることを選んで」

「シグマがいないのに……！」

「戻ってくるって言ったでしょ！」

　メイメイは、自分自身へ言い聞かせるように叫んだ。

「シグマは戻ると言った！　だったら今は信じるしかない！」

　紅蓮は目を伏せ、大剣を強く握りしめる。

　シルフも悔しそうに歯を食いしばっていた。

　白鬼は泣きそうな顔で、シグマを見つめる。

「絶対だよ」

　白鬼が言った。

「絶対に戻ってきて。戻ってこなかったら……許さないから」

「ああ」

「シグマ。必ず生きて戻れ」

　紅蓮が続く。

「帰ってきたら、勝手な真似をしたことを後悔させてやる」

「覚悟しておく」

「うちからも説教や」

　シルフが震える声で言う。

「一人だけで全部背負おうとしたこと、絶対に許さへんからな」

「ああ」

　シグマは仲間たちへ答えながら、意識だけをハクへ向けた。

『ハク』

『聞いている』

『黒鬼とフェルンを頼む』

『二人は残ると言うぞ』

『だから、無理にでも連れて行ってくれ』

『お前はどうする』

『ここに残る』

『炎帝石を使うつもりか』

『他に方法がない』

　ハクは大男を警戒しながら、低い唸り声を漏らす。

『また意識を奪われるぞ』

『分かっている』

『今度は戻れないかもしれない』

『それでも、皆を死なせるよりはいい』

『よくない』

　ハクの声には、はっきりとした怒りが滲んでいた。

『お前も我らの仲間だ。自分だけを守る者の中から外すな』

『……悪い』

『謝ってほしいのではない』

『それでも頼む。皆を安全な場所まで連れて行ってくれ』

　ハクはすぐには答えなかった。

　大男が再び歩き出す。

　周囲の黒騎士たちも、包囲の輪を狭めていた。

　時間がない。

『ハク』

『……必ず追いつけ』

『ああ』

『必ずだ』

『約束する』

　長い沈黙のあと、ハクは承諾した。

　シグマは息を整え、黒鞘刀を大男へ向ける。

「メイメイ。橋の上に道を作ってくれ」

「分かった。紅蓮、シルフ、白鬼！　ノクスとソルが走れるだけの道を開けるわよ！」

「承知した！」

「任せて！」

「一気に行くで！」

　四人が同時に動いた。

　メイメイがフェルンを抱えて馬車へ飛び乗る。

　続けて橋の正面を塞ぐ黒騎士へ、奪った剣を投げつけた。

　剣は大盾へ突き刺さり、黒騎士の体勢を崩す。

　その瞬間、紅蓮の大剣が盾ごと敵を薙ぎ払った。

「白鬼！」

「いくよ！」

　白鬼が橋の中央へ炎を放つ。

　黒騎士たちは即座に盾を並べた。

「そこや！」

　シルフの矢が、大盾の下にある石畳へ突き刺さる。

　矢に込められた風が爆発し、黒騎士たちの足元をすくった。

　陣形が崩れる。

　白鬼の炎が盾の隙間を通り抜け、黒騎士たちを左右へ追いやった。

　馬車一台が通れるだけの狭い道が開く。

「今よ！」

　メイメイが御者台へ飛び乗り、手綱をつかむ。

　紅蓮と白鬼、シルフも馬車の側面へ取りついた。

　黒鬼だけはシグマのもとへ向かおうとする。

「私は残る！　シグマを治す！」

　その進路を、ハクの巨体が塞いだ。

「ハク、どいて！」

『すまない』

　ハクは黒鬼の服を傷つけないよう、背中側から口でつかむ。

「やめて！　離して！」

　黒鬼は必死に手を伸ばした。

「ハク！　お願い！　シグマを置いていかないで！」

　ハクは答えない。

　黒鬼を客室へ押し入れると、その入口を体で塞いだ。

「シグマ！」

　フェルンも御者台から飛び降りようとする。

　メイメイが片腕で抱き止めた。

「離して！　シグマのところに行く！」

「駄目よ！」

「シグマ！　シグマ！」

　フェルンの泣き声が響く。

　黒鬼も客室から手を伸ばし、シグマの名を呼び続けていた。

　その声を聞くたび、シグマの決意が揺らぎそうになる。

　振り返ってはいけない。

　顔を見れば、行かせられなくなる。

「ノクス！　ソル！　走って！」

　メイメイが手綱を鳴らした。

　二羽が力強く地面を蹴り、石橋へ進入する。

　黒騎士たちが、開いた道を塞ごうと動いた。

　紅蓮の大剣が右側から迫る敵を弾き飛ばし、白鬼とシルフが左側を炎と風で押し返す。

　馬車は戦列の間を駆け抜けた。

　黒騎士の一人が、客室へ槍を突き出す。

　紅蓮が大剣で受け止めた。

「触れさせん！」

　別の黒騎士が、ノクスへ斬りかかる。

　シルフの矢が手首へ突き刺さり、剣が地面へ落ちた。

「この子らを傷つけさせへんで！」

　ノクスとソルが全力で駆ける。

　馬車の車輪が石畳を激しく叩いた。

　揺れる客室の中で、黒鬼とフェルンはシグマへ手を伸ばし続ける。

「シグマ！」

「戻ってきて！」

　二人の声が重なる。

　ハクはその場に残り、最後に一度だけシグマを見つめた。

『行け』

『……必ず迎えに来る』

『ああ』

　ハクは背を向け、橋を渡る馬車を追った。

　馬車が橋の反対側へ抜ける。

　黒騎士たちはすぐに追撃へ動こうとした。

「行かせない」

　シグマは左の義手を石畳へ叩きつける。

　橋の上から幾本もの岩柱が突き上がり、黒騎士たちの進路を塞いだ。

　数人が岩柱を回り込もうとする。

　シグマは右の拳を振るった。

　炎帝石から漏れ出した炎が地面を走り、岩柱の間へ火の壁を作る。

　追手の足が止まった。

　馬車は橋を渡り切り、その先の街道を走っていく。

　フェルンと黒鬼の泣き叫ぶ声が、少しずつ遠ざかっていった。

　やがて、ノクスとソルの足音も聞こえなくなる。

　シグマは橋の中央へ続く道を背にし、残された黒騎士たちへ向き直った。

「これ以上、追わせない」

　黒騎士たちはシグマを包囲し直す。

　川岸や後方にいた者たちも集まり、その数はまだ四十人以上残っていた。

　大男が大剣を肩へ担ぐ。

「仲間を逃がしたか」

「ああ」

「愚かな判断だ。お前を殺したあとで追えばいい」

「追わせない」

「一人で我々を止めるつもりか」

「そのつもりだ」

　大男の兜の奥で、赤い光が揺れた。

「ならば、ここで死ね」

　黒騎士たちが一斉に武器を構える。

　シグマは右の義手へ視線を落とした。

　内部で炎帝石が赤く輝いている。

　熱は既に痛みへ変わっていた。

　右腕と肩の接合部が裂け、流れた血が指先から滴り落ちる。

　シグマは炎帝石へ意識を伸ばした。

　封じ込めていた力に触れる。

　その瞬間。

　仲間を傷つけられた怒りが、何倍にも膨れ上がった。

　フェルンを奪おうとする者たちへの怒り。

　黒鬼を泣かせた者たちへの怒り。

　何度退けても追いかけてくる者たちへの怒り。

　自分の力が足りないことへの怒り。

　心の奥に押し込めていたすべての感情が、炎帝石へ吸い込まれていく。

「まだだ……」

　シグマは右腕を左手で押さえた。

　今なら引き返せる。

　今なら、まだ自分の意思で止められる。

　だが、目の前では黒騎士たちが武器を構えている。

　ここで倒れれば、仲間たちが追われる。

　迷っている時間は残されていない。

「皆を……頼む」

　遠ざかっていくハクへ、届かない念話を送る。

　そして、右腕を押さえていた左手を離した。

　炎帝石の力が、一気に解き放たれる。

　右腕から噴き出した炎が、シグマの全身を包み込んだ。

　認識阻害のマントが激しくはためく。

　白い髪の先端が赤く染まり、右目が燃えるような光を帯びる。

　額の両側では炎が揺らめき、角のような形を作った。

　地面へ落ちた血が、一滴残らず蒸発していく。

　石橋が熱に耐えきれず、音を立ててひび割れ始めた。

　大男が初めて後ずさる。

「何だ……その姿は……」

　シグマはゆっくりと顔を上げた。

　黒騎士たちの姿が、赤く染まった視界に映る。

　仲間たちを守らなければならない。

　ここから先へ、一人も通してはいけない。

　それが、シグマに残された最後の意思だった。

　だが、その奥から別の衝動が這い上がってくる。

　追手を止めるだけでは足りない。

　傷つけた者たちを許すな。

　すべて壊せ。

　一人残らず焼き尽くせ。

　シグマの口元が、自分の意思とは無関係に歪んだ。

「逃げるなら……今のうちだ」

　低い声が漏れる。

　黒騎士たちは動かない。

　シグマを包む炎が、さらに勢いを増した。

　巨大な獣の顎のような形となり、黒騎士たちの頭上へ広がっていく。

　右目に残っていた穏やかな光が、赤い炎の奥へ沈んだ。

「いや……」

　シグマは黒騎士たちを見渡す。

　その声から、いつもの優しさが消えていく。

「もう、遅い」

　直後、炎の獣が大きく顎を開いた。

　炎の獣が、大きく顎を開いた。

　橋を覆うほど巨大な炎が、黒騎士たちへ襲いかかる。

「盾を構えろ！」

　大男の号令に従い、黒騎士たちが大盾を並べた。

　黒い魔力が盾から溢れ、幾重もの障壁を作り出す。

　直後、炎の獣が障壁へ食らいついた。

　轟音とともに石橋が大きく揺れる。

　炎と黒い魔力が激しくぶつかり、砕けた火の粉が空へ舞い上がった。

「押し返せ！」

　黒騎士たちが一斉に盾を押し出す。

　障壁は炎に削られながらも、わずかに前進した。

　だが、シグマは動かない。

　赤く染まった右目で、盾の向こうにいる黒騎士たちを見つめている。

　足りない。

　もっと燃やせ。

　何も残すな。

　頭の奥へ流れ込む衝動が、シグマの怒りを掻き立てる。

　右腕から溢れる炎が、さらに勢いを増した。

　障壁の表面へ亀裂が走る。

「弓兵、放て！」

　橋の両岸に展開していた黒騎士たちが、一斉に矢を放った。

　幾十もの矢が炎を避けるように弧を描き、シグマの頭上から降り注ぐ。

　シグマは右腕を振り上げた。

　炎が渦を巻き、飛来した矢を呑み込む。

　大半は一瞬で灰へ変わった。

　しかし、炎の隙間を抜けた一本が左肩をかすめる。

　外套が裂け、鮮血が散った。

　シグマは傷へ目を向けなかった。

「今だ！」

　大男が障壁の陰から飛び出した。

　巨大な剣を両手で握り、真っ直ぐにシグマへ迫る。

「その右腕ごと叩き潰す！」

　振り下ろされた大剣を、シグマは右の義手で受け止めた。

　金属同士が激突する。

　黒い魔力と炎が爆ぜ、橋の欄干が衝撃だけで砕け散った。

　シグマの足元が陥没する。

　義手の接合部に強い負荷がかかり、右肩の奥で何かが軋んだ。

　皮膚が裂け、熱い血が流れ出す。

　だが、その血も炎へ触れた途端に蒸発した。

「捕らえろ！」

　大男の声に応じ、四人の黒騎士がシグマを囲む。

　彼らが投げた鎖は、両腕と胴体へ絡みついた。

　鎖から黒い光が放たれる。

　全身を締めつけられ、シグマの炎がわずかに弱まった。

「引け！」

　四方から鎖を引かれ、シグマの膝が石畳へ落ちる。

　大男は大剣を引き、一歩後ろへ下がった。

　そして今度は、シグマの首を狙って刃を振り上げる。

「これで終わりだ！」

　大剣が迫る。

　その瞬間、シグマの脳裏へ仲間たちの顔が浮かんだ。

　泣きながら自分の名を呼んでいたフェルン。

　置いていかないでと訴えた黒鬼。

　必ず戻れと言った紅蓮。

　泣きそうな顔で笑った白鬼とシルフ。

　自分の言葉を信じ、決断してくれたメイメイ。

　そして、必ず追いつけと告げたハク。

　ここで倒れるわけにはいかない。

「俺は……」

　右腕の炎が、巻きついた鎖へ燃え移る。

「戻ると約束したんだ！」

　炎が鎖の内側を走り、四方へ広がった。

「離せ！」

　黒騎士たちが鎖を手放そうとする。

　だが、遅かった。

　四本の鎖が同時に弾け、黒騎士たちが爆風に呑み込まれる。

　大剣が首へ届く寸前、シグマは右手で刃をつかんだ。

「何っ……！」

　大男が剣を引こうとする。

　しかし、大剣は動かない。

　シグマの五指から炎が流れ込み、黒い刀身を赤熱させていく。

「この……化け物め！」

　大男は片手を柄から離し、シグマの顔へ拳を放った。

　シグマは頭を傾けてかわす。

　拳が頬をかすめた。

　そのまま大剣を引き寄せ、大男の腹へ膝を叩き込む。

　分厚い鎧が内側へへこんだ。

「がっ……！」

　大男の体がわずかに浮く。

　続けて、シグマの右拳が胸甲へ突き刺さった。

　爆発が起きた。

　炎に包まれた大男が橋の中央まで吹き飛ばされ、何度も石畳へ叩きつけられる。

　その姿を追うことなく、シグマは周囲へ右腕を向けた。

　炎が扇状に広がる。

　迫っていた黒騎士たちがまとめて吹き飛ばされ、盾や武器が赤く溶けた。

「囲め！」

　倒れた大男が叫ぶ。

「一人ずつ近づくな！　隊列を組み直せ！」

　黒騎士たちは素早く距離を取った。

　前列に大盾。

　その後ろへ槍兵。

　さらに後方へ弓兵が並ぶ。

　仲間の多くを倒されながらも、完全には統率を失っていない。

　大盾を並べた黒騎士たちが、左右からシグマを挟み込む。

「進め！」

　盾の壁が一斉に動き出した。

　シグマの視界では、黒い鎧が炎の向こうで歪んで見えた。

　敵。

　フェルンを奪おうとした者たち。

　仲間を傷つけた者たち。

　逃がしてはいけない。

　一人でも残せば、また追ってくる。

　ならば、すべて焼けばいい。

　冷たい考えが、当たり前のことのように心へ入り込む。

　シグマは右の掌を石橋へ向けた。

　義手から流れ出した炎が、石畳の亀裂へ入り込む。

　盾の壁が近づく。

　槍の穂先が隙間から伸びた。

　その直前、シグマは右手を握り込んだ。

　橋の下から無数の火柱が噴き上がる。

　大盾が宙を舞った。

　黒騎士たちは陣形ごと炎に呑まれ、石畳へ叩きつけられる。

　橋の一部が崩れ落ち、巨大な石材が川へ落下した。

　幾つもの水柱が立ち昇る。

「怯むな！」

　大男が立ち上がった。

　胸の鎧は砕け、その隙間から血が流れている。

　手にした大剣も歪み、刀身へ幾つもの亀裂が走っていた。

　それでも戦意は消えていない。

「弓兵！　右腕を狙え！」

　残っていた弓兵が矢を放つ。

　シグマは炎の壁を作った。

　だが、先ほどまでより反応が遅い。

　炎帝石の力は増している。

　それとは反対に、シグマ自身の意識が少しずつ沈み始めていた。

　一本の矢が炎を抜け、右肩へ向かう。

　シグマは身を捻った。

　矢は義手の接合部を外れ、上腕の外側を浅く切り裂いて後方へ飛んだ。

　痛みとともに血が溢れる。

　そこへ右腕の炎が流れ込んだ。

「ぐっ……！」

　肉の焼ける臭いが立ち昇る。

　炎は傷を塞ぐのではなく、その縁を内側から焼き広げた。

　右肩から首筋へ、赤黒い筋が浮かび上がる。

　シグマは歯を食いしばり、無理やり右腕を振るった。

　巨大な炎の爪が弓兵たちを襲う。

　黒騎士たちは左右へ飛んだが、逃げ遅れた者たちが爆風に巻き込まれた。

　シグマは一歩ずつ前へ進む。

　黒騎士たちの剣が迫るたび、炎が迎え撃つ。

　槍は穂先から溶け、盾は内側から弾け飛んだ。

　黒鞘刀を振るえば、鎧をまとった体が数人まとめて薙ぎ払われる。

　敵が倒れるたび、胸の奥に広がる怒りが熱へ変わっていく。

　熱は炎帝石へ注がれ、さらに大きな炎となって返ってくる。

　止まれない。

　止める必要もない。

　全員を倒すまでは。

「隊長！」

　一人の黒騎士が大男へ駆け寄る。

「これ以上は持ちません！」

「退けば標的を逃す！」

「このままでは部隊が全滅します！」

「それでも任務を果たせ！」

　大男は黒騎士を押し退け、大剣を構え直した。

「奴をここで止めろ！　残りは標的を追え！」

　その言葉が、シグマの耳へ届いた。

　燃え盛る炎が、さらに大きく膨れ上がる。

「追う……？」

　低い声が石橋に響いた。

「まだ、フェルンを追うつもりなのか」

　大男が振り返る。

　その視界から、シグマの姿が消えた。

「どこだ！」

「上だ！」

　炎をまとったシグマが、頭上から落下する。

　右の踵が大男の肩へ直撃した。

　肩当てが砕け、大男の片膝が石畳へ沈む。

　それでも大男は大剣を振るった。

　シグマは後方へ跳んで刃をかわす。

　着地と同時に左手を地面へ向けた。

　二本の岩柱が突き上がり、大男の両足を挟み込む。

　動きを封じられた大男へ、シグマが迫った。

「命令は変わらん！」

　大男が叫ぶ。

「お前を倒し、娘を連れ帰る！」

「連れていかせない」

「貴様一人で、いつまで守れる！」

　大男は大剣を振り下ろし、足を封じていた岩柱を砕いた。

「今日を凌いだところで、次の部隊が来る！　その次もだ！　お前が倒れるまで追跡は終わらん！」

「なら、そのたびに守る」

「いつか必ず失敗する！」

「それでもだ」

　シグマは迷わず答えた。

「フェルンは、お前たちへ渡さない」

　大男が咆哮を上げる。

　黒い魔力をまとった大剣が、シグマへ振り下ろされた。

　同時に、シグマも右の拳を繰り出す。

　拳と大剣が正面から激突した。

　衝撃が石橋を駆け抜ける。

　黒い刀身の亀裂が大きく広がった。

　大男がさらに力を込める。

　シグマの右肩から血が噴き出した。

　炎帝石の熱が傷の奥へ入り込み、赤黒い筋が胸元へ向かって伸びる。

　それでも、拳は引かない。

「俺は……」

　仲間たちの姿が脳裏に浮かぶ。

「もう、誰にも奪わせない！」

　右腕の炎が爆発した。

　大剣が粉々に砕け散る。

　その破片を突き抜けた拳が、大男の胸甲へ直撃した。

　分厚い鎧が陥没する。

　大男の巨体は橋の端まで吹き飛び、欄干を砕いて倒れた。

　兜が外れ、石畳を転がっていく。

　短く刈られた灰色の髪。

　無数の傷に覆われた顔。

　大男は血を吐きながら、それでも立ち上がろうとした。

「まだだ……」

　震える手を地面へつく。

「任務は……終わっていない……」

「終わりだ」

　シグマが大男の前へ立つ。

　右腕を持ち上げる。

　炎が拳へ集まり、男の顔を赤く照らした。

「殺せ」

　大男はシグマを睨み上げた。

「だが、俺たちを倒しても何も変わらん。次の刺客が、お前たちを追う」

「誰の命令だ」

「答えると思うか」

「なら、フェルンを狙う理由は？」

　大男の口元が歪む。

「何も知らずに守っているのか」

「答えろ」

「知りたければ、自分で探せ」

　大男はそう告げると、笑った。

「もっとも、それまで仲間が無事でいられればの話だがな」

　炎が大きく揺れた。

「黙れ」

「今日守れたからといって、次も守れるとは限らん。眠っている間に奪われるかもしれん。お前ではなく、弱い仲間から殺されるかもしれん」

「黙れ」

「その力も同じだ」

　大男がシグマの右腕を見る。

「守るための力だと言いながら、既にお前自身を焼いている」

　シグマの動きが止まった。

「いずれ、お前はその炎に呑まれる。そのとき、最初に焼かれるのは誰だろうな」

「黙れ！」

　拳が振り下ろされる。

　大男は目を閉じなかった。

　燃え盛る拳が顔へ届く寸前、シグマの右腕が止まる。

　炎だけが大男の頬をかすめ、背後の欄干を吹き飛ばした。

「……何のつもりだ」

　シグマの腕は震えていた。

　殺せ。

　今すぐ焼き尽くせ。

　敵を残すな。

　炎帝石から流れ込む衝動が、理性を押し潰そうとする。

「俺は……」

　シグマは右腕を押さえた。

「お前の言うとおりにはならない」

　炎が一瞬だけ弱まる。

　右目に、本来の色が戻りかけた。

　その隙を、大男は逃さなかった。

　腰の後ろから短剣を抜き、シグマへ突き出す。

　刃が脇腹を浅く切り裂いた。

「っ……！」

　シグマの体が揺れる。

　大男はさらに踏み込み、短剣をもう一度振り上げた。

「その甘さが、お前を殺す！」

　次の瞬間、シグマの右手が大男の顔をつかんだ。

「そうかもしれない」

「なっ……！」

「だが、お前を行かせるわけにはいかない」

　五指の間から炎が漏れる。

　大男がシグマの腕を外そうともがいた。

　しかし、義手は動かない。

「待て！　俺を殺せば、何も聞き出せんぞ！」

「話すつもりはないんだろう」

「取引ならできる！」

「遅い」

　炎が大男を包んだ。

　爆発音が響く。

　シグマが右手を離すと、大男の体は力を失って石畳へ崩れ落ちた。

　隊長を失った黒騎士たちの動きが止まる。

「隊長が……」

「退却だ！」

「標的を追え！　任務を続けろ！」

「無理だ！　ここを抜けられない！」

　それまで保たれていた統率が、初めて大きく乱れた。

　シグマは残る黒騎士たちへ振り返る。

　右肩から血が流れ、指先から石畳へ落ちている。

　脇腹の傷は浅い。

　左肩も動かせる。

　だが、右腕の接合部だけは違った。

　傷は炎を使うたびに広がり、赤黒く焼けた筋が首元と胸元へ伸びている。

　それでも、炎帝石の力は弱まらない。

　むしろシグマの痛みを糧にするように、ますます激しく燃えていた。

「次は……お前たちか」

　黒騎士たちが後ずさる。

　一人が武器を捨て、背を向けた。

「退け！」

　それをきっかけに、黒騎士たちが一斉に逃げ始める。

　川岸へ下りる者。

　林へ飛び込む者。

　仲間たちが逃げた方角へ向かおうとする者。

　シグマの右目が、再び赤く染まる。

　逃がすな。

　一人でも残せば、また来る。

　今ここで、すべて焼け。

　シグマは右腕を空へ掲げた。

　掌の上に灯った小さな炎が、渦を巻きながら膨らんでいく。

　周囲の火が吸い寄せられ、巨大な球体へ変わった。

　空が赤く染まる。

　川の水が沸き立ち、立ち昇った蒸気が橋を覆った。

　逃げる黒騎士たちが振り返る。

「何だ、あれは……」

「走れ！」

「逃げろ！」

　炎の球体は、なおも膨らみ続ける。

　それを見た瞬間、シグマの中に残っていた意識が警鐘を鳴らした。

　駄目だ。

　このまま放てば、橋だけでは済まない。

　周囲の森も川も、街道も焼き尽くす。

　仲間たちが、まだ十分に離れていないかもしれない。

「止まれ……」

　右腕を下ろそうとする。

　しかし、義手はシグマの意思に反して前へ向こうとしていた。

「やめろ……」

　焼き尽くせ。

　敵を残すな。

　それが仲間を守る唯一の方法だ。

「違う……」

　巨大な火球が、逃げる黒騎士たちへ傾く。

　シグマは左手で右の義手をつかんだ。

　炎が左の掌を焼く。

　それでも手を離さない。

「こんなものを放ったら……守れない」

　右腕が激しく震える。

「これは俺の腕だ」

　炎帝石が強く脈打った。

　右肩の傷がさらに裂け、血が噴き出す。

　視界が赤く明滅する。

　意識を奪おうとする衝動へ逆らい、シグマは右腕を少しずつ動かした。

「俺の……言うことを聞け！」

　火球の向きが変わる。

　逃げる黒騎士たちの頭上を越え、誰もいない岩山へ流れていく。

　次の瞬間、白い光が周囲を埋め尽くした。

　遅れて、腹の底まで響く爆発音が届く。

　岩山の一部が炎に包まれ、砕け散った。

　衝撃波が大地を駆け抜ける。

　林の木々が大きくしなり、川面が激しく波打った。

　逃げていた黒騎士たちも吹き飛ばされ、地面へ転がる。

　シグマの体も宙へ浮き、石橋へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　背中を強く打ち、肺から空気が押し出される。

　崩れた石材が降り注いだ。

　シグマは左手を伸ばし、低い土壁を作る。

　砕けた石が壁へぶつかり、左右へ弾かれた。

　最後の石片が落ちると、土壁も形を失って崩れ落ちる。

　シグマは片膝をついたまま、荒い呼吸を繰り返した。

　右腕からは、まだ炎が漏れている。

　炎は石畳を這い、倒れている黒騎士たちへ向かおうとしていた。

　意識を失ってはいけない。

　ここで気を抜けば、今度こそ炎帝石にすべてを奪われる。

「戻れ……」

　シグマは右腕を胸元へ引き寄せる。

　左手で義手を押さえ込み、残る意識を集中させた。

「もう、終わった……！」

　右肩を焼く痛みが強くなる。

　赤黒い筋が脈打ち、傷口から炎が噴き出す。

　それでも、押さえる力を緩めない。

「俺の中へ……戻れ！」

　地面を這っていた炎が止まった。

　続いて、右腕から噴き出していた火も少しずつ小さくなる。

　額から伸びていた炎の角が崩れ、赤い光となって義手へ吸い込まれた。

　最後まで残っていた右目の光も消える。

　静寂が訪れた。

　聞こえるのは、燃え残った草木の音と川の流れだけだった。

　シグマは周囲を見渡す。

　古い石橋は中央から大きく崩れ、ところどころが川へ沈んでいる。

　街道には深い亀裂が走り、石も土も黒く焼け焦げていた。

　動ける黒騎士の姿はない。

　炎に巻き込まれた者。

　衝撃で気を失った者。

　崩れた橋から川へ落ちた者。

　逃げられた者がいるかどうかまでは、今のシグマには分からなかった。

「終わった……のか」

　勝ったという実感はなかった。

　目の前に残された光景を見ても、胸に浮かぶのは安堵ではなく恐怖だけだ。

　あと少し、右腕を止めるのが遅れていたら。

　火球の向きを変えられなかったら。

　仲間たちまで巻き込んでいたかもしれない。

　シグマは右腕へ視線を落とした。

　炎帝石は、何事もなかったかのように光を失っている。

　しかし、接合部を中心に広がった赤黒い傷は消えていない。

　脈打つたび、焼けた針を奥へ突き刺されるような痛みが走った。

「帰らないと……」

　仲間たちが待っている。

　必ず戻ると約束した。

　シグマは黒鞘刀を拾い、それを杖にして立ち上がった。

　脇腹と左肩の傷は浅い。

　歩くことはできる。

　だが、炎帝石を使い果たした体には、ほとんど力が残っていなかった。

　一歩進むだけで膝が揺れる。

　右腕を動かすたび、接合部から血が滲んだ。

　それでも足を止めない。

　崩れた橋の端を慎重に渡り、馬車の轍を探す。

　ノクスとソルが全力で走った跡は深く、黒く焼けた街道にも残っていた。

　その横には、ハクの大きな足跡も続いている。

　シグマは足跡を頼りに歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　何度も足がもつれた。

　そのたびに黒鞘刀を地面へ突き、どうにか倒れずに踏みとどまる。

　太陽は西へ傾いている。

　仲間たちがどこまで進んだのかは分からない。

　それでも、戻ると決めた。

「待っていてくれ……」

　声は風の中へ消えた。

　シグマは顔を上げ、再び足を前へ出した。

　　　　　◇

　シグマが黒騎士たちと戦っていた頃。

　メイメイたちは、石橋から離れるため街道を走り続けていた。

　ノクスとソルは限界に近い速度で馬車を引いている。

　紅蓮、白鬼、シルフは客室へ戻り、後方から追手が来ないか警戒していた。

　ハクも馬車のすぐ後ろを走りながら、何度も石橋の方角を振り返っている。

「止めて！」

　フェルンが叫んだ。

「シグマのところに戻る！」

「駄目よ！」

　御者台で手綱を握るメイメイが、前を向いたまま答える。

「今戻ったら、シグマが残った意味がなくなる！」

「シグマが死んじゃう！」

「死なない！　必ず戻るって約束したでしょ！」

「そんなの分からない！」

　フェルンが客室から飛び出そうとする。

　紅蓮はその小さな体を抱き止めた。

「離せ！」

「落ち着け、フェルン！」

「みんなでシグマを置いてきた！」

「……ああ」

　紅蓮は否定できなかった。

「私たちは、シグマを一人で残した」

「だったら戻って！」

「今戻れば、あいつはお前を守るためにもっと無理をする」

「もう無理してる！」

　フェルンは紅蓮の腕の中で暴れた。

　それでも離してもらえないと分かると、声を上げて泣き始める。

「シグマ……！」

　黒鬼も客室の隅で俯いていた。

　両手を強く握り、何度も首を振っている。

「私が残ればよかった……」

「黒鬼……」

　白鬼が隣へ座り、その肩を抱く。

「私なら、シグマが傷ついても治せたのに……」

「黒鬼が残ったら、シグマは黒鬼を守りながら戦わないといけなかったよ」

「でも……」

「悔しいけど、あの場所にいたら邪魔になってた」

　白鬼の声も震えていた。

「私だって残りたかった。でも、あのまま戦っていたら、全員が倒れてたよ」

　シルフは黙ったまま弓を握りしめている。

「うち、勇者になってから、少しは強くなったと思っとった」

　絞り出すような声だった。

「まだ四年くらいやけど、それでも前よりは誰かを守れるようになったつもりやった」

　シルフは唇を噛む。

「せやのに、また守られた。シグマ一人を残して、逃げとる」

「シルフだけの責任ではない」

　紅蓮が低い声で言う。

「私たち全員の力が足りなかった」

「なら、戻ろうや」

「まだ駄目よ！」

　メイメイが叫ぶ。

「敵が追ってきているかもしれない。今は少しでも距離を取るの！」

「いつまで走るつもりや！」

「ノクスとソルが限界になるまでよ！」

　その直後、背後の空が赤く染まった。

　遅れて、地面を揺らす轟音が届く。

　ノクスとソルが驚いて鳴き、馬車が大きく揺れた。

　紅蓮が客室から身を乗り出す。

　遠く離れた石橋の方角で、巨大な炎が空へ昇っていた。

　厚い雲まで赤く染まっている。

「シグマ……」

　黒鬼が呟く。

　あれほど離れていても分かる。

　シグマが炎帝石の力を解き放ったのだ。

　フェルンが再び暴れ始める。

「戻って！　今すぐ戻って！」

「まだだ！」

　紅蓮が必死に押さえる。

「離して！　シグマが苦しんでる！」

「分かっている！」

「分かってない！」

「分かっているに決まっているだろう！」

　紅蓮の声が震えた。

「私だって今すぐ戻りたい！　だが、戻ればあいつは、私たちを逃がすためにさらに無茶をする！」

　フェルンの力が抜ける。

「今は、シグマを信じるしかない」

「嫌だよ……」

「ああ。私も嫌だ」

「シグマと一緒がいい……」

「私もだ」

　紅蓮は泣き続けるフェルンを強く抱きしめた。

　馬車は走り続けた。

　やがて街道脇に大きな岩壁が現れる。

　根元には風雨によって削られた窪みがあり、馬車を隠せるだけの広さがあった。

　ノクスとソルの足取りも、目に見えて乱れている。

　メイメイは手綱を引いた。

「ここで休ませるわ！」

　二羽は岩陰まで馬車を運ぶと、その場へ座り込みそうになった。

　全身から汗が流れ、胸が激しく上下している。

　メイメイとシルフが急いで馬車との連結具を外した。

「水を少しずつ飲ませて。いきなりたくさん飲ませたら駄目よ」

「分かった」

　白鬼が桶へ水を入れ、二羽の前へ置く。

　ノクスとソルは荒い呼吸を繰り返しながら、少しずつ水を飲み始めた。

　メイメイは周囲を見回す。

　追手の姿はない。

　しかし、安全だと断言できる状況でもなかった。

「二羽が走れるようになったら、すぐにカルガランへ向かうわ」

「シグマを待たずに行くの？」

　黒鬼が顔を上げる。

「待つわ。ただし、ノクスとソルが回復するまでよ」

「来なかったら？」

　フェルンが震える声で尋ねた。

　メイメイはすぐには答えられなかった。

「そのときは、私とハクが迎えに戻る」

「フェルンも行く」

「あなたは馬車に残って」

「嫌」

「今度だけは聞いて」

「嫌！」

　フェルンは街道へ向かおうとする。

　だが、その前へハクが立った。

『待て』

「ハクも戻りたいでしょ？」

『戻りたい』

「なら、一緒に行こう」

『今は待つ』

「どうして！」

『シグマと約束した』

　フェルンの目から、再び涙が溢れた。

「そんな約束、嫌い」

『我もだ』

　ハクは石橋の方角を見つめる。

『それでも、破るわけにはいかない』

　フェルンはその場にしゃがみ込み、ハクの首元へ顔を埋めた。

　ハクも動かず、小さな体を受け止める。

　それからしばらくして、ハクの耳が動いた。

　鼻先を上げ、風の匂いを確かめる。

『待て』

　フェルンが顔を上げた。

「どうしたの？」

『血の匂いだ』

　紅蓮たちが一斉に武器を構える。

　メイメイはノクスとソルの前へ立ち、街道へ目を凝らした。

「敵？」

『違う』

　フェルンの耳が震える。

「じゃあ……」

　ハクが街道へ飛び出した。

『シグマだ』

「シグマ！」

　フェルンも追いかける。

「待って！」

　メイメイは一瞬だけ迷い、すぐにあとを追った。

　紅蓮たちも武器を手に続く。

　街道を戻るにつれ、焦げた臭いが濃くなっていく。

　風に乗って灰が舞っていた。

　やがて、夕暮れに染まる道の先へ一つの人影が現れる。

　黒鞘刀を杖代わりにし、一歩ずつこちらへ歩いていた。

　認識阻害のマントは焼け焦げ、白い髪は煤で汚れている。

　左肩と脇腹には浅い傷がある。

　だが、最も酷いのは右肩だった。

　義手の接合部から血が流れ、首元まで赤黒い筋が伸びている。

　一歩進むたび、体が左右へ大きく揺れた。

「シグマ……」

　黒鬼の手から杖が落ちる。

　その音に気づいたのか、人影が顔を上げた。

　仲間たちの姿を確認すると、シグマはわずかに口元を緩める。

「……戻ったぞ」

「シグマ！」

　フェルンが駆け出した。

　ハクもその横を走る。

　シグマは二人へ手を伸ばそうとした。

　しかし、その直前に足から力が抜ける。

　黒鞘刀が地面へ倒れた。

『シグマ！』

　ハクが飛び込み、倒れかけた体を背中で受け止める。

　フェルンはその場へ膝をついた。

「シグマ！　起きて！」

　返事はない。

　だが、呼吸は続いている。

　黒鬼が遅れて駆けつけ、シグマのそばへ座った。

「退いて。すぐ治すから」

　杖を拾い、回復魔法を発動する。

　淡い光がシグマの体を包んだ。

　左肩の傷が塞がり始める。

　脇腹の裂傷から流れていた血も止まっていく。

　だが、光が右肩へ触れた瞬間。

　赤黒い傷が強く脈打った。

「うっ……！」

　意識を失っていたシグマの体が大きく跳ねる。

　義手の接合部から炎が噴き出した。

　塞がりかけていた傷が再び裂け、先ほどよりも多くの血が溢れ出す。

「な、何で……？」

　黒鬼の顔が青ざめる。

　それでも治そうと、さらに魔力を注ぎ込んだ。

　回復の光が強くなる。

　同時に、右肩の傷も深く広がった。

　赤黒い筋が首元へ伸び、皮膚の下から熱を放つ。

「ぐっ……あ……！」

　シグマが苦しげな声を漏らす。

「黒鬼、止めて！」

　メイメイが黒鬼の手をつかんだ。

「でも、傷が！」

「魔力を流すほど悪化してる！」

「そんな……」

「今は止めて！」

　黒鬼が魔法を止める。

　淡い光が消えると、右肩から噴き出していた炎も次第に収まった。

　しかし、広がった傷は元へ戻らない。

　白鬼もシグマの右肩へ手を近づけたが、メイメイが首を振る。

「白鬼ちゃんも、そこへ回復魔法を使わないで」

「でも、このままじゃ血が止まらないよ！」

「魔法以外で止めるの。布と薬を出して！」

「分かった！」

　メイメイはシグマの衣服を右肩の周囲だけ慎重に切り開いた。

　熱気が肌から立ち昇っている。

　傷は炎に焼かれたように赤黒く変色し、その中心から血が滲んでいた。

「紅蓮、清潔な布を。シルフは水を冷やせる？」

「風で冷やす。直接、傷には当てん方がええよな？」

「ええ。冷やした布を周りへ当てるだけにして」

「分かった」

　紅蓮が布を重ね、義手の接合部を避けながら傷口を圧迫する。

　白鬼は止血用の薬草をすり潰し、布へ塗り込んだ。

　黒鬼は震える手を握りしめている。

「私の魔法が……シグマを傷つけた……」

「黒鬼のせいじゃない」

　白鬼が隣から肩を支える。

「普通の傷は治ってる。右腕のところだけがおかしいんだよ」

「でも……」

「今は落ち込んでる場合やない」

　シルフが冷やした布をメイメイへ渡す。

「シグマをカルガランまで連れていくんやろ？」

「ええ」

　メイメイは脈を確認した。

「呼吸は浅いけど、止まりそうな状態ではない。普通の傷も塞がった。右肩の出血さえ抑えれば、馬車へ乗せられるわ」

「本当に助かるの？」

　フェルンが尋ねる。

　メイメイは不安を表へ出さず、強くうなずいた。

「助ける。だから今は、できることをするのよ」

「フェルンにも、できる？」

「シグマのそばにいてあげて。目を覚ましたとき、一人だと思わせないで」

　フェルンはシグマの左手を両手で包み込んだ。

「戻ってきたよ」

　聞こえているか分からないまま、何度も語りかける。

「シグマ、ちゃんと戻ってきた。約束、守ったよ」

　ハクもシグマへ鼻先を寄せた。

『遅い』

　低い声で呟く。

『必ず追いつけと言っただろう』

「でも、戻ってきた」

『ああ』

「シグマは、フェルンたちのところに戻ってきた」

『ああ』

　ハクは静かに目を閉じた。

『だから、次は我らが守る』

　応急処置を終えると、紅蓮とメイメイがシグマを持ち上げた。

　右肩を揺らさないよう、慎重に岩陰まで運ぶ。

　荷台の長椅子へ毛布を幾重にも敷き、その上へシグマを寝かせた。

　体が揺れないよう両脇へ荷物袋を置き、布で腰と足を固定する。

　右腕は胸元へ置かず、折り畳んだ毛布の上へ乗せた。

「黒鬼ちゃん。右肩を避けて、呼吸と脈を見ていて」

「分かった」

「白鬼ちゃんはハクを治療して。あの子の傷は普通の回復魔法で治せるはずよ」

「うん」

「シルフと紅蓮は周囲の警戒をお願い」

「任せろ」

「追手が来たら、すぐ知らせるで」

　役割を決めると、メイメイはノクスとソルのもとへ向かった。

　二羽は岩陰へ伏せ、荒い呼吸を繰り返している。

　先ほどよりは落ち着いてきたものの、すぐに全力で走らせるのは危険だった。

　メイメイは二羽の足を確かめ、水を少しずつ与える。

「まだやすませるの？」

　フェルンが馬車から顔を出す。

「もう少しだけよ」

「シグマが苦しんでる」

「分かってる。でも、ここで二羽を潰したらカルガランまで行けなくなる」

　メイメイはノクスの首を撫でた。

「走れるようになったら、すぐに出る。夜通し走ってでも、カルガランへ連れていくわ」

　フェルンは唇を噛み、荷台へ戻った。

　シグマの左手を再び握る。

　右肩の傷は布で覆われている。

　それでも、その周囲から異様な熱が伝わっていた。

　黒鬼は魔法を使わず、呼吸と脈を確かめ続ける。

「どうして治らないの……」

　小さく呟く。

「回復魔法で治らない傷なんて……」

　答えられる者はいなかった。

　分かっているのは、魔力を流せば傷が悪化するということだけだ。

　今は、それ以上確かめる余裕もない。

　やがて日が沈み始めた。

　ノクスとソルは自分の足で立ち上がり、ゆっくりと首を振った。

　呼吸はまだ少し荒い。

　それでも、先ほどのように足が震えてはいない。

　メイメイは二羽の様子を確かめ、決断した。

「行けるわ」

「本当に大丈夫か？」

　紅蓮が尋ねる。

「全力では走らせない。でも、ここに留まるよりいい。カルガランなら治療院もあるし、この傷を診られる人がいるかもしれない」

「分かった。出発しよう」

　ノクスとソルを馬車へつなぐ。

　二羽は振り返り、客室で眠るシグマを見た。

　何かを感じ取ったのか、同時に短く鳴く。

「頼むわね」

　メイメイが二羽の首を撫でた。

「シグマを、カルガランまで連れていって」

　メイメイが御者台へ座る。

　その隣には紅蓮が乗り、前方を警戒する。

　シルフは荷台の後ろから追手を見張り、白鬼は治療を終えたハクとともに馬車の横を守る。

　客室では、黒鬼がシグマの脈を確かめ続けていた。

　フェルンも左手を握ったまま離れない。

「行くわよ」

　手綱が鳴る。

　ノクスとソルが力強く地面を蹴った。

　馬車は岩陰を出ると、カルガランへ続く街道を走り始める。

　速度は逃走したときより抑えられている。

　それでも二羽の足取りは確かだった。

　車輪が石を踏むたび、客室が小さく揺れる。

　シグマの右肩を固定した布に、新しい血が滲んだ。

　黒鬼は慌てて布を重ねる。

　だが、もう回復魔法は使わない。

　使いたくても、使えない。

「シグマ」

　フェルンが呼びかける。

「もう少しでカルガランに着くから」

　実際には、まだ遠い。

　夜通し走っても、一日で到着できるかは分からない。

　それでもフェルンは、何度も同じ言葉を繰り返した。

「だから、起きて」

　返事はない。

　ただ、握っていたシグマの指が、ほんのわずかに動いた。

　フェルンが顔を上げる。

「シグマ？」

　目は開かない。

　呼吸も浅いままだった。

　それでも確かに、フェルンの手を握り返そうとしていた。

「大丈夫」

　フェルンは涙を拭った。

「フェルンたちが、今度はシグマを守るから」

　黒鬼も強くうなずく。

「もう、一人にはしない」

　馬車は夜の街道を進み続ける。

　遠く後方の空には、石橋で燃え残った炎の赤い光がまだかすかに見えていた。

　誰がフェルンを狙っているのか。

　なぜ、これほど多くの刺客が送り込まれたのか。

　炎帝石が残した傷に、なぜ回復魔法が通じないのか。

　答えのない疑問だけが増えていく。

　だが、今は立ち止まれない。

　一刻も早くカルガランへたどり着き、シグマを助ける。

　全員で生き延びる。

　その思いだけを胸に、ノクスとソルは暗い街道を駆けていった。