闇と潜む
手がかりがないまま鳴りをひそめ始めた妖魔に討伐隊も警戒していたものの、結局妖魔の跳梁はぴたりとやんだ。
「討伐隊は規模を縮小したらしい」
「大丈夫なのかよ。兵隊さんがいるっていうからまた通って来たっていうのに」
街道を警備する兵が増やされ妖魔の出没回数も少なくなってきていた頃には少しずつ人影が戻ってきていた。村にもこうして再び兵以外の旅人が顔を出すようにもなった。旧街道でも人が通るのだから、街道のほうはもっと元の姿を取り戻している。
だが討伐隊が縮小されるとなるとまた不安になってくる。
それでも、怯えながらも命の危険は軽くなったと感じたのか、どこかひとごとのような会話を交わしている。実際自分が襲われるまでは他人事だ。
街道の見回りは地元の兵が相変わらず行ってはいたが、王都からの兵は街道上からは既に引き上げていた。
「他の場所で出たってさ」
「移動したってことか」
旅人たちは自分たちの情報を共有し合う。
やがて王都からの討伐隊は、少数を残してここから遠い他の出没場所へ向かった。妖魔の飛翔は早い。餌場をここから遠い他の場所に変えたというのも十分考えられるという理由からだった。
「なんにせよここが安全になるならよかったよ」
「まだわからないじゃないか」
「やめてくれよ。どっかへ行っちまったと思いたいんだから」
旅人たちの雑談を、街道の見張りの兵がじろりとねめつけながら通り過ぎて行った。領主配下の兵だ。
「こわ。兵隊さんは機嫌が悪いみたいだ」
「そりゃあ王都からの兵はいなくなるしじゃ、何か出ても自分たちだけでなんとかしないといけないしなあ。気も張るだろう」
兵はがちゃがちゃと佩いた剣を鳴らしながら威嚇するように歩いていった。
そんな兵士の姿も、数か月後にはすっかりなくなった。
まず町に残留していた討伐隊の残りが、先に移動した隊に呼ばれて町を出て行ったのだ。移動した先で本格的に妖魔と交戦していると風のうわさが流れてきた。人々は、妖魔は間違いなくこの地を去ったのだと安堵した。そしてそんな知らせにこの土地の領主も自分の兵を引き上げた。
ものものしい警戒がなくなるとますます緊張も薄れて、このあたりはすっかり元の変化のない田舎の雰囲気に戻った。
それでも村長のもとへ訪れる役人の姿がまだ時々見かけられ、彼らはいつも腰に使えないような細い剣を提げている。
ウォルはちらりとそのマントの意匠に目を止める。派手な紋様だが鼓舞するのには向いている。彼らは王都の兵と役割分担でもしていたのか、彼らが駐留していた時は姿を見せず、村を出ると交代でやって来ていた。
村の中ではあちらこちらの家で子供の泣き声がする。どこの家も今は子育てで大変なことだろう。赤ん坊の泣き声は獣の泣き声にも聞こえる。
ウォルは頼まれていた薬を一軒の家に置くと、ゆっくりと村を歩きながら家へと戻っていく。
妖魔の騒ぎも失せて、いまは生まれたばかりの赤ん坊で村中にぎやかだ。まだこれから生まれてくる家も何軒か残っている。
「困ったなあ」
聞こえてきた声に顔を向けると、道端で数人の男女が話し込んでいる。
「どうしたんだい」
声をかけると、その女の腕には赤ん坊がいる。
「いやあ、女房が腹が減るっていうもんだからねえ」
旦那らしい男が言う。顔見知りではあるが話したことはあまりないその男は、ウォルの顔をまじまじと見た。
「子供を産む前も栄養つけてたけど、全部子供にとられたみたいでねえ」
女は笑って言う。
「うちにこの間獲って来た肉があるから持っていくよ。でも足りるかな。滋養にいい薬でも届けようか」
「いやいや、いいよ、ウォル。気にしないでくれ。狩りにでも行こうかって言ってたんでね」
「そうかい？」
ウォルは彼らと別れると村の用事を済ませて家への道を戻る。彼らはまだ道端で話し込んでいた。
家へ戻る途中の坂で後ろを振り返ったウォルは、くぼ地のような場所に広がる村全体を見下ろす。旧街道へ向かう道はこの一本。あとは獣道くらいしか村から抜ける道はない。
旧街道からも谷を挟んだ本街道からも、この村の存在は知っている者にしかわからない。
そんな村に迷い込んで10年。
迷い込んだのは偶然か、必然か。いずれにしろ重畳だった。そうでなければ自分の旅はもっと先の国へと続くはずだった。
「こんな目と鼻の先にとは、なめられてるなあ」
情けなさすぎて悔やむ気も起きない。
「いい度胸だ」
すっと細めた目を村に向け、常にない声音でつぶやいてから、ウォルは自分の家へと再び歩き出した。
