射干玉に空を染めて

誰そ彼の土地

　がやがやと役人らしい人間が村を闊歩していた。

　村長がそれに対応している。もう何度も見かける光景だ。

　旅人を襲っていた妖魔は年が明けてもまだ見つかってはいない。すっかりなりを潜めてしまい増員された警備の兵士も肩透かしをくった様子だ。

　それを横目で見ながら、ウォルは道の向こうから呼ぶ声に慌てて顔を戻す。

　これから出産が始まるとかで、薬を頼まれていたのだ。薬の精製は特技のひとつだ。

「わるい！　今すぐ！」

　薬を手に呼び止める村人のもとへと駆け出して行った。

　最近、村では出産が多い。ウォルがこの村にやって来てからずっと、それなりに若い夫婦はいたというのに子供が生まれた話は全く聞かなかった。それが今年になって立て続けだ。出産制限でもしていたのかと疑うくらい皆時期が重なっている。

　薬を産婆に渡すと、家の外に追い出された。同じようにその家の男衆が追い出されて家の軒下にたむろしている。

「よう。ウォル、ありがとうな」

「大したことじゃない。それよりそんなにお腹大きかったっけ？奥さん」

「まー、ほッそいからなあ、あいつ。しかし子供かー。子供にも栄養つけさせないとな…」

「狩りに行くなら手伝うよ。いつでも声をかけてくれ」

「ああ。なにかあったら頼むわ」

　ウォルはその家をあとにすると、今度はまた別の家に向かう。

　そこでもまだ余裕はあったが子供が生まれそうだった。同じように頼まれた薬草を渡して後にする。

　今日は二件だが、昨日も三件あった。死産だったとは聞かないから、これで両日中に五人生まれることになる。ここ一か月を合わせると二ケタだ。

　こんな田舎の村だ。労働力が増えるのはありがたかろうし、そのために頑張ったのかもと思えたりもするのだが、せめて時期は分散したほうがよくはなかったのか、と他人事ながらウォルは思う。まあ、賑やかになっていいと言われるかもしれないけれど。

　自宅に戻る途中で、役人の姿をまた見かけた。トヴァーンの国旗の意匠が入ったマントをひっかけているその男たちは、腰には剣らしい細いものをさしている。剣らしいというのは、剣にしては細く短すぎるからだ。その細さなら長さがなければならないし、短ければ腰に下げるにはもう少し太さがないと兵士が下げる実戦向きではない。

「ただいま。レヴィ？」

　家に入ると、レヴィローザがものすごく不機嫌そうな顔でテーブルに座っていた。前には自分で淹れたのか、薬茶が置かれている。

「具合悪いのか？　お茶、わざわざ自分で淹れたの？」

「ウォル」

「なに」

「…いつにもまして、臭いぞ」

「え？」

　思わずウォルは自分の着ている服の匂いを嗅いだ。べつに感じないのだが。

「おまえじゃない。『---』の匂いだ」

　レヴィは口の動きだけで、『妖魔』と言った。

　とたんに全身の神経が緊張したかのように総毛立った。

　レヴィローザはテーブルに両肘をついたまま片手で顔を覆った。

「くそ。嫌なことを思い出す･･･」

　レヴィローザの中の記憶にある妖魔の群れが呼び覚まされる。

「…そんなにひどいのか」

「こいつは、一匹や二匹の匂いじゃない。残り香でもない。どこかに巣が…、いや、群れが隠れてる…」

　ぐい、と苦めに作った薬茶を飲み干す。

「どこにいるか、わかるか？」

　ウォルの声が低くなる。妖魔の群れが近くにいるとレヴィが言うなら間違いなく、いる。

「それがわからん。匂いがこんなに強烈なのに、気配がわからない…」

「……」

「ウォル？」

　黙り込んだウォルに顔を上げたレヴィローザは息をのんだ。

　陽の翳る室内のせいではない。影を落とした表情はいつもの彼らしくもなく、引き結んだ口元が、それでも笑っているようにも見えるのはその内面からにじみ出るものであると、レヴィローザには読めてしまう。

　自分の、生き物の本質を見抜く力に彼はいつも正直だった。彼ばかりではなく人間は誰でもそうだ。だが今目の前で垣間見せたそれは、人間でありながら、まるでそれを放棄したかのような無の感情を覗かせた。

「動くのか」

　ぽつり、と彼はつぶやいた。

「ウォル！」

　ばしん！と張りつめた音が響いた。唐突に横っ面を張られて、ウォルは我に返る。

「しっかりしなさい！」

「…できれば叩く前に言って…」

　渾身の力で叩いてくれた師匠に、ウォルは頬を押えながら非難の目を向けた。

「あっちがわに引っ張られるような気を持つからだ。私の目の前でそんな顔をするな」

「…すまない」

「…今日は『ごめん』じゃないんだな。それが地か」

「…半分はね。捨ててきたんだけど…」

　ウォルはずるずると壁に背をあずけて床に座り込んだ。

「こんな恰好、できなかったところに、全部…」

　うつむき加減の顔からはまたさっきのような目をしているのかはわからなかったが、それでも人間の気はまともだった。

　長い付き合いだが、レヴィローザはウォルのことを深く詮索したことはない。自分が関わりたいと思い自由に付き合うようになった理由はそれなりにはあるが、彼が何者であろうと気になることではなかった。

　だが今そんな昏い気を放つのを目にして、初めて気になった。

　人間の気を放棄するかのようなそんな瞳を、レヴィローザは自分とともに戦場を戦った人々の目に見たことがあった。終わらない戦乱の中で芽生え始めた狂気の色。ウォルの中にもそんな色を育むものがあるのだろうか。

「…話す気は、あるか？」

「ないよ。レヴィには関係ない」

　あっさりと返ってくる。いつものウォルだ。

「ただ」

　ウォルは顔をあげてレヴィローザを見上げる。その表情に暗い影が落ちていないことにレヴィローザは内心安堵した。

「俺は妖魔を根絶やしにしたい」

　きっぱりとそう言い放つ表情には何の暗い気も現れていない。恨みや憎悪も読み取れず、そうした理由からではないならばさっきの昏い気はいったいなんだったのだろうかと訝しむ。

「理由は？」

「人間を捕食対象としているようなのは相容れないよ」

　そんな人間擁護を語りながらも口調は軽い。

「レヴィにも手伝ってほしいな」

「おまえがその気なら手伝うのは構わないが…。おまえもしや匂いの元を知っていたのか！？」

　レヴィローザはずっと悩ませられ続けた妖魔の『匂い』を、最初から知っていたのかと詰め寄った。

「躊躇なく手伝うって言ってくれるのはさすがだなあ」

「ごまかすな」

「…多分そうなんだろうなってくらいだったんだけど」

「何故言わない」

「確証なかったしさ」

「今はあるのか」

「まあね」

「どこだ」

　ウォルの胸ぐらを掴みあげてレヴィローザは迫った。