非日常という日常
ここ三か月の間に谷を挟む街道沿いや村の脇を通る旧街道で旅人が惨殺される事件の数は、誰が見ても異常な事態だった。
この村へも、このあたりの領主のみならず王都からの役人が頻繁にやってきて、常にない人の多さとなっている。村長は毎日対応に追われているようだ。
ここ最近の人々の会話ときたら血なまぐさい以外の話は出ない。
「この間は血の痕しか残っていなかったらしいぞ。まるっと食われたらしいってな」
「向こうの町に兵隊が駐留するらしい」
「影も見てないんだろう。いったいどんな化け物なんだ」
たまに通る近隣の村人と交わされる会話もそんな恐怖を加重させる内容で、姿を見せない魔物に想像を巡らせるばかりだった。
さすがにこのあたりに妖魔が出没するという噂は広まっていて、夜間のみならず、昼間も通る人影も少なくなってきていた。出歩くのは役人くらいだ。
町に兵が駐留しているというのは本当だったらしく、街道を往復して巡回していく姿を毎日見かけるようになった。旧街道にも彼らは気を配って同じように兵が割かれていた。
「こんなに賑やかしいのは初めてだよ」
傾斜の下の道から旧街道を仰ぎ見ながらウォルは山仕事から帰って来た村の男に話しかけた。
肩に斧を担いだ男は首に下げた手拭いで汗をふきながら同じく仰ぎ見る。
「ああ。さっき山で何度も異常はなかったか聞かれたよ。でもここ最近はいやな話は聞かなくなったな」
一番近い被害は二週間前だ。直前まで最悪三日に一度もあったりしていたが、旅人がまったく通らなくなった今ではその被害もぱったりとやんだ。
「そりゃあこれだけ見回ってくれてるし人も通らなくなったし。だからなりをひそめてるんじゃないのか」
「何にしろ、早く仕留めてほしいもんだよ」
「そうだな」
ウォルはなんとなく連れ立って村の広場へと一緒に向かった。このところそこにはよくこのあたりの巡回担当の役人が休憩に訪れている。こんな時期だが村の食事処は売り上げが伸びて大助かりのようだ。ウォルはそこへ情報集めに立ち寄ることにした。
店の中はまだ客らしい客はいなかった。店の主人と粉屋の主人が話し込んでいる。
「あんたのところはどうだい。終わったかい」
「それがなかなか。この間一緒に行けばよかったよ」
「なんなら分けてやるよ。足りないのはわかってるんだが」
「もう少し頑張ってみるよ」
ふとそんな会話を途切れさせる。ふたりはウォルに気付いて顔を向けた。
「珍しいね、ウォルが飯を食べに来るとは。姉さんはどうした」
「機嫌が悪くてさ。逃げてきた」
喧嘩をしたわけではないが嘘ではない。
「何を怒らせたんだい」
「わからないね。生理にでもなったんじゃないの」
こんなことを言っていたと知られれば怒られそうな仮説を口にした。
するとふたりも笑顔を消して怪訝な顔を見せた。
「それは本当かい」
「･･･スミマセン」
ウォルはとりあえず謝った。冗談のつもりが真面目に返されては興ざめだ。
「本当にそうなら労わってやりな。無理をすると」
「おい！もう店はやってるか！？」
「落ちるし。あ、いらっしゃいまし！」
声を遮ってどかどかと剣を佩びた身なりの者が数人入ってきた。街道に立っている兵だ。交代時間らしい。
「何が落ちるって？ うるさくて聞こえなかった」
「ん？ 肉だろ」粉屋が返す。
「ああ、そうか」
しかしレヴィローザの肉はそう簡単に落ちないだろう。余計な肉は付いていないような体で結構筋肉は固い。すごいだろう、といって腹筋をつかまされたことがあるのだ。腹筋を男に掴ませて自慢するのはセクハラにならないのだろうか。そんな女のために謝ったのはなんだか理不尽さを覚える。
「味も落ちるよなあ」
下卑た声がウォルから離れていった粉屋に近づいたちょうど食事に来た兵たちから聞こえた。今の会話をネタにしたらしい粉屋がにやにやとこちらを見ている。
ウォルは聞こえないふりで今やってきた客より先に注文を頼んだ。
