射干玉に空を染めて

日常から非日常へ

　街道沿いで人が襲われた事件からひと月ほど経った頃、村の脇を通る旧街道からやって来た旅人が途中で獣に襲われた人の死骸を見たと話した。

　村の広場にある水飲み場で飲み水を補充しながら話していた。

　一人で旅をしているのだろう男は、人寂しかったのかちょうどその場にいたウォルを含む数人に話しかけていた。

　村人たちも旅人からの話を聞くのは娯楽の一つだ。広場の井戸の周りの大人たちが自然と集まった。

「そりゃむごいもんだったぜ。でもあれは狼じゃないな。それに残ってるのに鳥もつつきにきてやしない。そんな跡に出くわしたのは俺が最初じゃなかったらしくて、早々に通り過ぎようとしていたら、誰かが役人を連れて来てたよ。お役人たちが来てなにやら始めてたらしいんだが、俺が見る限り、ありゃあ妖魔の仕業じゃないかってな」

「あんた、妖魔に詳しいのかい」

「そんなわけじゃないけど、獣に襲われたくらいで役人がああも慌ててやって来て見物してる人間をおっぱらうかい？　さっそくそんなばらばらになってたのを拾い集めているしさ。それに、ひとり毛色の違う役人もいてな」

「襟に白い紋章が入った制服の？」

　ウォルが尋ねると、男は大仰に頷いた。

「そうそう！」

「この間も、谷の向こうに役人と一緒に来てるのを見たよ。術士らしいんだけど、その時は人間がバラバラになってたのを片づけに来てたみたいだ」

「そいつはな、王都の術士サマだって話だ。わざわざ都から術士が来るといったら」

　男は急に声をひそめた。

「妖魔がらみだってことさ」

　聞いていた皆が体を固くした。

「この村は近いから役人からじきに用心するように連絡が入ると思うけど、気をつけなよ。まあ、妖魔絡みだとお役人は神経質だから、すぐに王都から術士がわんさかやって来て片づけてくれるだろうけど」

　緊張をあらわにした村人に比べて、男はあっけらかんとしている。

　実際妖魔に関してはその退魔と浄化は国の最優先処理事項に挙げられていて、しかもそれは国を越えて隣国の神聖王国リジャストゥルとも情報を共有している。双方の国から最速で処理が行われるのだ。実際最初の犠牲者が出てしまった後でも、二度目の犠牲が出る前に必ず事件は処理されていた。今回もその実績を知っているからこそ男は安心しているのだ。

「にしたって怖いもんは怖いさ。なあ」

「ああ」

　聞いていた村人にふられてウォルは同意する。

「けど、今まで何もなかった割に、立て続けだなあ。あんたが見たのはどのあたりだったんだ？」

「山ひとつ向こうだよ。近いと言えば近いし遠いと言えば遠いな」

「近いぞ。近すぎる」

　村の男が唸った。炭焼屋だった。

「そのあたりなら木を伐りに入るぞ。なんでそんな騒がしいことになったんだ」

　ぶつぶつと文句を言い出した

。

「村長に言っておかないとな」

「そうだな」

　村人が口々に言いだすと、丁度その噂の村長が姿を見せた。

　額に痣の残るぽっちゃりとした小太り体形の壮年の男は、集まった村人を見渡すと、今しがた役人から知らせが届いたと言った。

「今夜村の寄り合いを開いて詳しく説明するが、最近やけに人が襲われることが多いとかでその注意だ」

　喉が腫れているのか、いつもな何か喉に詰まっているような声の男だった。

「妖魔じゃないのかい」

　ウォルが尋ねると、唸りながら首をかしげてみせた。唸る声はまるで蛙のようだった。

「わからないな。お役人もそのあたりは何も言わなかったし。しばらくは夜出歩かないようにしたほうがいいのは確かだな」

「術士を連れてきておいて何も言わないなんて、怪しいなあ」

　旅人は腕を組んで村人に混じって聞き入っていた。

「おまえさんは旅のひとかい。あんたも夜は動かないほうがいい。なんなら今夜はこの村に泊まるかね」

　村長の勧めには旅人は首を振る。

「いや、今ならまだ明るいうちに次の村に着けるから行くよ。水をありがとうよ」

「気をつけて行くんだよ」

　村の女たちに労われて、男は荷物を抱えなおして村を出て行った。

「寄り合いは夕飯の済んだ七時過ぎにしよう。ゼク、他の者にも伝えておいてくれるかな」

「わかった」

　村長に頼まれた男は、早速家々を回るために輪を外れて行った。

「ウォル、あんたも家は遠いが出てくれよ」

　ウォルの家は村のはずれだ。

「ああ、わかってる」

　そう言ってウォルもまたその場を離れた。村長はまだそこに残る村人たちと話し込んでいる。背中から途切れ途切れに、妖魔や食べ残しといった単語が聞こえてくる。やはり皆疑っているのだ。

　ウォルは家に戻ると、レヴィローザに今聞いてきたことを話した。

「…」

「レヴィ？」

「いや、ここ一か月で二件は多いと思ってな」

　妖魔は人を食うと数か月から一年は満足して襲ってこない。傷をつけられた人間は妖魔にマーキングされたのと同じで優先的に餌と認識され襲われるのを恐れて暮らさなくてはならなくなるが、一個体の妖魔の『食事』の間隔はおおむねどの種も広いから、同じ個体が連続して事件を起こすことは食い損ねた時を除いて殆どない。

「群れだと思う？」

「谷と山を挟んでか…ないとは言い切れんが…」

「あとで寄り合いに出るから。戸締りしてなよ」

「妖魔に戸締りなど無意味だ」

「用心に越したことないだろ」

　それに女一人で家に、と言い掛けて無駄なことだと思ってやめた。鼻で笑われるのは目に見えている。

　その夜、村の寄り合いで決まったことは、当面の夜間外出と単独行動の禁止だった。

「夜中に外で作業する仕事は不便だけど、もともと狩りとか採集は複数で行くし不便はないだろ。にしてもカリカリしてたなあ。炭焼きのおっさん。気持ちはわかるけどさ」

　仕事場を荒らされているようなものだ。

「こんなことは初めてか？　少なくとも私がここに来てからは」

「そうだね。こんなに警戒するのは初めてだな。10年…で初めてだ」

「10年」

「うん。10年」

　ウォルは棚の奥にあった剣を取り出しながら言った。旅をしている時に持ち歩いていたが、村の中では使うことはないとしまっておいたものだ。

「時々手入れはしてたから鈍にはなってないはずだけど、いつでも使えるようにしておこう」

「いい剣だな」

　一緒に旅をしている時、腰に佩びているのを見ていた。

「だろ。父さんの形見」

　ウォルは笑って言った。子供のようなその笑顔に、レヴィは逆に気圧される。

「すまん。亡くなっておられるとは知らなくて」

「いいよ。昔のことだし。それにあのひと、遺言で財産全部分配しちゃって、これしか残ってなかったんだよね」

「親戚にか」

「ううん。赤の他人」

「そ、それはまた随分な善行を」

　しかしそれでは母親はずいぶん生活に苦労を強いられたのではないだろうかと思う。ウォルが故郷を離れたのも生活難からかもとも考える。

「母さんは生活力あったから別に困らなかったし」

　そんなレヴィローザの考えを見透かすように言う。やっぱり子供のような顔のウォルに、母親のみならず父親にも相当懐いていたのだろうとレヴィローザは思った。

「いいお父上だった？」

「うん。尊敬してる」

　ふだん小生意気なことばかりの弟子の笑顔に、レヴィローザは穏やかに微笑んだ。

それから数日後、また街道側で人が襲われたという騒ぎがあった。

　今度は三か所同時で、うち一か所は商人の隊列が襲われて、食い残された死体の一部からの推察でしかない人数だが、大人子供合わせて数十人が一度に亡くなったらしい。

　今はウォルが試験を受けた町に王都から討伐隊が来て駐留していると聞く。

　今度は村からは少し離れたが、出没範囲を円形にすると十分この村も含まれる。

「匂い、あった？」

「遠いからなんともいえんな」

　レヴィローザは小さく眉間を寄せていた。妖魔の探知にはかなりの自信があった。それがずっとあいまいなままにこの事件だ。跋扈している妖魔を見つけ出さねばと内心決意する。

「レヴィ負けず嫌いだから、見つけてやろうとか考えてるだろ」

「当たり前だ。細切れにしてやる」

「こわ」

　武門だったと言うだけあってレヴィローザは弓だけでなく剣も使える。本気でやるつもりだとウォルは肩をすくめた。だが何故だか熊を狩りに行かれるより安心する。

「もしかして熊より狩り慣れてるとか」

　冗談でそう言うと、軽い口調でまあな、と返った。

　本当なのか冗談なのか曖昧だが、腰が引けないならありがたいとウォルは思った。万が一妖魔と対峙した時に余人を庇っている余裕などないだろう。自衛できる相棒のほうがいい。

　ただでさえ妖魔一匹にも神経をとがらせるというのに、同一圏内でこの被害数は確かに王都も看過できない数字だ。じきに隣国の神聖王国からもなんらかの派遣があるだろう。同盟国であるかの国は妖魔討伐が建国に由来しており、専門家なうえに他国にも討伐の派遣には惜しみない。

　妖魔の出没騒ぎは周辺にも広まっているらしく、もうすでに街道を通る人影はほとんどない。遠くても他の道を使うようになっていた。