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辺境の日常

　ある日、薬の材料を採集しようと谷を越えて街道側へとやって来ると、人だかりが道を塞いでいた。

　何か大道芸でもやっているのかと思えば、そんな賑やかさとは違う。そんな時は大概ろくでもないことだ。ウォルは人の群れをよけて道を進んだ。

　街道の脇は高い木々を壁にした森への入り口だ。人間と獣の境界線はそれぞれの諍いが起きやすい。獣でなくてもこんな辺境の街道は人目に付きにくく、盗賊の出没率も都市から離れるほど多い。

「ウォル」

　ウォルのすぐ後ろを歩いていたレヴィローザが声をかけた。

「なに」

　ちらりと人ごみの中心に見えた役人の制服に気を向けたウォルは、その人垣の隙間から『被害者』に気付いた。

　一目で食い散らかされたわかる痕跡。人間の頭が二つ落ちていた。一つは頭蓋が半分砕かれていた。見物人の体の陰で見えないところにはもっとばらばらにされた体の部位が転がっているのだろう。

　ウォルは足を止めた。

「『見て』いくか？」

「うん」

　足を返したウォルの体をふわりと何か空気の膜が覆った。

　人垣の隙間を通って前に行くと、その惨状がよくわかった。

　一面色の変わった土。その上に挽肉のようになったものが点々とある。人間が犠牲になったとわかるのは形状の残った頭部と手足のおかげだ。

　その肉片をひとつひとつ丁寧に役人たちが回収している。「食い残し」を残しておくことは次の被害を呼び込むことになる。特に『妖魔』には。

　役人たちの中にひとり違う制服が混じっていた。ローブの隙間から見える襟にある白い意匠がその術士としての身分をはっきりとさせていた。

「役付きの術士まで来てるとなると間違いないな。発表する気はなさそうだが」

　役人たちは見物人を散らし始めた。おそらくこれから術士による場の浄化を始めるのだろう。

「行こうか」

　ばらばらとそれぞれの行き先に散っていく人々にふたりもまぎれて行く。

「たまに出るよな、このあたり」

「しかし前の時も山狩りしても成果なかったからなあ。よっぽど警戒心の強いのが住んでるんだ」

　がやがやと話しながら去っていく人の群れから離れると、ウォルはもう一度向こうを振り向いた。

　立ち入り禁止にされた場所の方向から目に見えない力が溢れているのがわかる。かなり腕のいい術士を連れて来たらしい。

「いい腕らしいな」

　思っていたと同じことをレヴィローザも口にした。

「わかるのか、レヴィ」

「あれだけの痕をひとりで浄化してるくらいだからな。にしてもあれは一匹の仕業ではないぞ。やっぱりこの辺に群れているのは間違いがないんだが」

　長くこのあたりで暮らしていてずっと妖魔の匂いを感じているのに、まったく姿を見ない。

「でもここは村からまだ離れているし、大丈夫さ」

　村は街道を谷で挟んでいる。

「おまえは慎重なのかいい加減なのかわからんな」

　レヴィローザはあの惨状を見ても相変わらずな弟子に苦笑いした。

「それより暗くなる前に戻らないと。早いところ採集して帰ろう」

　ふたりはこちらの岩盤で採れる鉱石を探しにやって来ていた。

「熊は要らないからね」

　念のためウォルはレヴィローザにくぎをさしておいた。