射干玉に空を染めて

村

　ちょうど昼に差し掛かるころに家に着いた。

　街道から谷に降りる道に入り、谷底に沿ってしばらく行くと谷を渡る橋が見える。その橋を渡ってまた谷を上ると、住んでいる村があった。

　街道から谷を挟んで反対側にあるその村は、山あいに隠れていて知らないものなら村があることなどまったくわからない。昔の街道がこの村のある谷側にあったためここに村が出来上がったそうだが、今の街道が作られたのは二百年以上前で、人の流れから外れてもいまだに村が存続しているのだから閉鎖的なことがうかがえる。だが旧街道はやってくる方向によっては利用するものも多く、完全に廃れているわけでない。村が過疎化しないのもそれなりに外との交流があるからだった。

　ウォルが旧街道から流れてきて腰を落ち着けたのも、実は道を一本間違えた結果だ。

　街道を来て昨日の試験会場のある町へ行くつもりが旧街道を来てしまったのだ。

「迷った、戻るの面倒くさい、で住み着くことになるとは。私はあの時おまえに地図を持たさなければよかったと思ったよ」

　その時はレヴィローザも一緒だった。ウォルが村長から許可をもらって村はずれの一軒の小さな空き家に住み付くようになると、レヴィローザはまた一人で旅に出て行った。そして数年前にまた戻って来て、それ以来ずっと一緒にいる。

「旅には飽きたの？」

「旅する時間はいくらでもあるからな。心配するな。おまえが嫁をもらったらちゃんと部屋を空けてやる。子供用にな」

「いらない心配」

「一緒に暮らして寝ぼけてこっちのベッドに入りこんだら言い訳できんぞ」

　もともとの家の造りを改装して部屋を分けて一応寝室は別にしていたが、改装前は一つしかなかった寝台に一緒に転がっていたのだ。どちらもできれば柔らかい寝台で眠りたかったので譲らなかったせいだ。

「誰への言い訳だよ…」

　からかい続けるレヴィローザに辟易する。レヴィローザが心配するほどここに腰を落ち着ける気はない。いずれはまた自分も出ていくだろう。それが何年後になるかはわからないが、いつかは故郷に帰るつもりだ。

「さてと。営業に行ってくる。術士の資格を取って来たって言えば仕事も増えるだろ」

　一応世話になっている以上村長にも言っておかないとと、ウォルはお茶を飲み終えて席を立つ。

「ラトとして王都にでも行けばもっと稼げるはずだぞ。国に仕える役人にだってなれる」

「今のところはそこまで稼がなくてもいいかなあ」

　のんびりした声に、また悪い癖が出たとレヴィローザは弟子の横顔を見ながら思った。この弟子はかなりのものぐさだ。生活を変えるのを面倒がっているに違いない。

「おまえな。将来結婚するつもりがあるなら今からきちんと働いて蓄えを」

　レヴィローザの声に返事も返さずウォルは足早に家を出て行った。

　彼女は自分がふらふらしているくせに時々『まともな家庭』を作るための説教を始めて、一応将来結婚するつもりのウォルとしては耳が痛いのだった。

「よう、ウォル。しばらく見なかったがどこ行ってたんだ？」

　村の広場に近い、比較的家が密集するあたりまでくると人も多い。村人の一人が声をかけてきた。

「町まで行って術士の資格を取って来たよ。だから安心して仕事頼んでくれていいよ」

「なんだ？　わざわざそんなものなくったって」

　ウォルはこの村で薬師まがいのことをやって生計を立てていた。彼の作る薬の効き目は確かで、医者には及ばないものの、今では村で役に立つ存在となっていた。しかしウォルが言うように術士としての知識と力もあるのならば作られる薬の精度も上がり信頼度も高まる。「野良」の術使いと違って術士として試験を突破したということは規定の知識を得ている証拠でもあった。

「まだ俺の薬草使ってくれないひととかいるしさ。信用度を上げるためだよ」

「こんな医者のいない村じゃおまえさんがいてくれて助かってるんだし、気にしなくていいのになあ。あ、まさか値段吊り上げるつもりとか？」

「それは考えてなかった。上乗せしてもいいかな」

「待った待った。それはなし！　据え置きでお願いします」

「冗談だよ」

　ウォルは慌てる村人に笑って別れた。

　出会った村の何人かと村長に同じように術士の資格が取れたことを伝えて、ウォルは家に戻った。

「薬の材料にも使えるぞ」

　帰宅早々レヴィローザは自分の弓の手入れをしながらそう話す。何のことかはすぐにわかった。まだ熊を忘れていなかったらしい。

「だめだね。この村の人は動物の原料は嫌がるんだ。アレルギーみたいでさ。匂いにも敏感」

　だからウォルの作る薬は薬草や鉱物を原料したものばかりだった。

「匂いと言えば。今日は少し収まってるみたいだ」

「ふうん」

　このあたりに蔓延する妖魔の匂いは並みの術士ではまったく感じ取ることのできない程度だが、レヴィローザにはかなり強く感じるらしい。

「念のため薬茶飲んでおく？」

「大丈夫だ。ありがとう」

　棚から調合した薬草の入った缶を取り出そうとしていたウォルは手を戻した。

「浄化しきれてない場所でもあるのかな。そんな場所はなかったはずなんだが」

　レヴィローザがウォルの家に転がり込んでから、彼女は自分で周辺を調べてみたが、姿どころかまったくそんな痕跡もない。

「かもね。国中跳梁跋扈してた時代もあったらしいし」

「あったよなあ。大陸中」

　うんざりとレヴィローザは言う。その原因はこの国、正確にはこの国の前王朝なのだが。

「ああ、リジャストゥル人だっけ。その節は申し訳なく」

　前王朝とリジャストゥルは過去犬猿で、とくに前王朝のやりようがあざとかったのは大陸の他の国のみならずこの国の民だれもが否定しないところだ。そのあざといやり口のひとつが妖魔の使役。対リジャストゥルの兵器として研究され実戦投入されていた。リジャストゥルは今もまだその痕跡の後始末に追われている。

「ん？　ああ、それはこの国も手伝ってくれるようになったじゃないか。いい時代になったもんだ。こうして大陸中ほとんどの土地を自由に行き来できるし」

「レヴィ、年寄り臭い」

「年寄りだよ？　知らなかったかい」

「…普通の女性の感覚じゃないってことは再認識したよ」

　放っておいたら年寄り自慢を始めそうだ。

　ウォルはいつものように夕飯の支度の前に乾燥させておいた薬草の仕分けを始める。

　乾いた草の匂いに、単調な日常に戻ったことを感じてひと心地ついた。