かみかくし
やけに村の中がざわついていた。
妖魔騒ぎのあった頃とはまた雰囲気が異なるが、どうも晴れやかなものではない。ついこのあいだ祭りの話で盛り上がっていた男も暗い顔をしていた。
「何かあったのかい。最近子供をあやして外に出なくなってるし」
「ああ、いや、なんでもないんだ。そうだ、ウォル。この前言ってた祭りを村長がやると言いだした。参加するって言ってたよな」
「やるならもちろん」
そう返答して次に食堂に入ると、ここでも主人は暗い顔をしていた。
「景気が悪い顔だね」
「そうか？」
店の主は表情を変えずに返した。
「なんかあった？」
「ちょっとこのへん物騒になったらしくてな」
他に人もいなかったのでカウンターに腰を下ろす。
物騒と聞いて首をかしげてみせる。この間仕留めた妖魔の件は誰にも話してはいない。
「…また妖魔が？」
「いや、そううじゃない。…おまえさん、最近おかしなやつをみかけなかったか？ 兵隊とか」
「兵隊はこの前引き上げてからみかけないな。おかしなやつといっても…」
考え込むウォルに主は手をあげて話を終わらせる。
「いいさ。…実はな、…ひとさらいが出たんだ」
「は？」
「子供がひとりいなくなったってな」
「それにしちゃあ」
村は静かだ。
「へたに騒ぐとまたよそのやつが集まる。もしかしたらそいつらかもってんで村中で内々に探してるんだよ」
「だけど役人に言った方がいいんじゃないのか」
「一応は事情を話して村長が呼んだってよ」
「ふうん…早く見つかるといいね」
ウォルは言うと誰も出歩かない外に目を向けた。いつも見かける役人が足早に過ぎていくのが見えた。
「もしかしてよく村長とところに来てるあの人たちかな」
主人もひょいと窓から顔を覗かせる。
「ああ、きっとそうだろうな」
「村の外は探したのかい」
「そのために村長があの人らを呼んだんだよ」
「俺は手伝わなくてもいいのかな」
村中で探していると言ったが、耳には入っていなかった。
「ウォルには関係ない話だし、かまわんさ」
あっさりと言われてウォルは頷いて返した。
いつまでたっても、この村はよそ者を受け入れはしなかった。
