むかしむかし
雲が月も星も覆い隠し、山陰の村は闇に溶け込んでいる真夜中のことだった。
瘴気の嵐が吹き荒れる中で、広場にあった梁には吊るされた何人もの体が瘴気の風にあおられ揺れていた。
揺れる体を下から掴んで止め、そのかぎ爪の付いた手が肉を引きちぎり口に運んだ。
くちゃくちゃとそれを咀嚼しながらまたそこを離れて建物を目指していく。そんな異形が何体も村の中を彷徨っていた。
梁の真下には血だまりが出来ていた。
吠えるような叫び声を上げる「餌」を家の中から抱えてきては、その梁に吊るしていく。食い散らかして殆ど身のなくなった「餌」の紐を外して代わりをそこにかける。肉をむしられて叫び声はすぐに消えた。
家々からは他にも様々な声が高く長く響いていた。殆どが女の声だ。
家の中から逃げ出したひとりに黒い影の塊が覆いかぶさる。悲鳴はやがて甘く切ないものに代わる。ひとつになった影が女を揺さぶるのをどの異形も気に留めない。それぞれが勝手に動いている。
村だけが風に覆われその中で血と瘴気の濁った匂いが混じりあう。そんな夜がこの日から一年続いた。
その間誰も村には立ち寄らなかった。村の入口は閉ざされたままで旅人もわざわざ道を外れる村へ無理に立ち寄る必要もなく、領主への税金も滞りなく納められていて、役人すらこの異常に気付かない。村は外界から遮断されたまま一年間放置され続けた。
一年経ち、生き残っていた女たちは子供を産みおとす。
異形を孕み、産み、そうしてから男たちと同じ末路をたどった。
梁に吊るされる餌がなくなった頃、異形たちと黒いマントに身を包んだ役人たちが話し合う。
異形は異形ではなくなっていた。
姿は人間と変わらない。それは食らった人間と同じ姿を模したものだ。人間の女の胎から産み落とされた異形はまたたくまに成長する。村の家それぞれに住み分けられるほどに数を増した。
「完成ですか」
喉の奥に何か詰まったような声でフードを被った男が尋ねる。
「おおむねな。今はもう需要もないが、せっかくここまで精錬させた『技術』だからな。絶やすのは惜しいだろうし、許可もとってある」
答えるほうの声はわずかに震えている。
「居心地は悪くはない。当分は『飼われて』あげよう。だが己が身が大事ならそれは外さないことだ」
ひとの形をしたものが、役人の腰にある細く短い剣を指す。
「あ、ああ」
うろたえた声が発せられ、それにくつくつと笑う。そんな姿に、役人は臓腑が冷える心地がする。まったくひとと変わりがないことが恐ろしい。
思わず剣に手を触れた。それは武器ではなかった。剣としての用をなさないそれは、刃に使役命題を刻んだ護符だった。それを持つ者には異形たちが逆らえない上位としての証だ。
「意思の疎通ができるとはおかしな世になったものだ」
喉に詰まるような声でそれは嗤う。
「人間の暮らしとやらをしてみるのも悪くはない。食事は差配してくれるのだろうな」
「どこででも好きにしろ。だが首を絞めるまねはするな。意味はわかるか」
「『気をつけよう。』人間はこう言うのだったな」
またくつくつと笑った。
この日、一年ぶりに村は入口の封門を解いた。だが辺鄙な小さな村が一年間入れなかったことなど旅人の誰も気に留めない。静かに新たな『村』はこの土地になじんでいった。
ウォルがこの村にやって来たのは、それから3年後のことだった。
