射干玉に空を染めて

血だまり

　すっかり妖魔の噂がひとの口にのぼらなくなった頃、いつものように薬の材料の採集に出かけ村へと帰る途中、隣村との丁度真ん中あたりの道でウォルは荷物を置いた。連れ立っていたレヴィローザも立ち止まっていた。

「ずいぶんはっきりと匂うな。初めてじゃないか」

「ああ。こっちだな」

　ふたりは道を外れて森の中へと足を踏み入れた。

　初めて確信があった。

　いつもは気配もなくせいぜいでどこからかもわからない匂いを残すのみのそれが、今はその匂いも気配も確実に居場所を示している。

「レヴィ、匂い大丈夫？」

「出所がはっきりわかるからストレスはない」

　やけにすっきりした顔でそう言う。妖魔の所在を突きとめられないことがこれまでレヴィローザの自信を損なって来たのだからわからないでもないが、妖魔に近づこうとしているというのにやけに生き生きとしている。

　膝までの草をかき分け、目的の場所までたどり着くと、木の根元で何かが蠢いていた。

　猪のようなそれは、わき腹あたりに蝙蝠の羽のようなものがいくつも小さく生え、ざわざわと蠢いていた。一見獣に見えるそれは、駆けつけたふたりに気付かず、鼻づらを向こうに向けて何かをむさぼっていた。

　木の根元に寄り掛かけられたそれは、人形のようにも見えた。

　その腹部に顔を寄せてしきりに頭を動かしている。人形のように見えたのはまったく動かなかったからだ。そばに旅行鞄の中身が散乱していた。街道からさらわれたのだろう。

　食事に夢中になっている妖魔は背後のふたりにまだ気付いてはいなかった。

　夥しい血が草の上を濡らして地面に吸い込まれずに広がっていた。

　赤い血は人のものだ。

　その中に顔を突っ込んでいる異形に、想像が重なる。

　おまえたちは、そうやって人間を襲って来たのか。今まで殺してきた人間もそうやって血をかき出しまだ温かい血の海に自らを浸らせて。

　ウォルの脳裏に重なるのは想像でしかない、父の死に際だった。

　気が付けば手に持つ剣とともに走り出していた。

　貪り食っている妖魔に向かって、その剣を振りかぶる。剣の周囲にはかけたばかりの退魔の呪詛の鎖。

　細かな見えない鎖が、刃となって妖魔を切り裂いた。

　とっさにその爪を向けた妖魔の腕をも切り落とす。落ちた腕を、ウォルはぐしゃり、と踏みつぶした。切った勢いのまま剣先は、その妖魔の口から喉を裂き、妖魔の頭が斜めに切り落とされていた。

「呪文でコーティングしているとはいえ、よく斬ったな。剣術だけでもかなりいけるだろう」

「ああ。自信はある」

　妖魔の血に汚れた見えない鎖ががちゃがちゃと外れて剣の下に落ちた。血の跡が消えた剣を鞘にもどして、ウォルは妖魔を検分する。

「まだ子供だな。エサに夢中になるあたり狩りに慣れていなかったらしい。ということは、近くに親がいるかな」

　妖魔に親子関係が成立しているのかは謎だが仲間がいる可能性は高い。

「いるだろうな。どうする、これ、晒しておくか」

　切り刻み踏みつぶした小さな妖魔の死骸をレヴィローザが指した。

「毒は出るかな」

「こいつは出さないタイプだな」

「じゃあ晒しておく。罠を作っておこう」

　ウォルは近くに術で檻の罠を作った。見えない檻だ。近づいた同じ妖魔に反応して発動する。

「怪我はなかったか」

「ない」

「かすり傷でも」

「ないよ。レヴィ、俺も妖魔の傷の危険はわかってる。かすってもいないから心配しないで」

「ならいい」

　レヴィローザは安心して頷いた。

　しばらくして罠の様子を見に来たが、かかったどころか触れた痕跡もない。しかしどうやら仲間が来て行ったのは間違いがないらしい。死んだ妖魔が食っていた人間は近くに葬ったのだが、それが掘り返されている。

「仲間よりエサか。こっちに張っておくべきだったな」

「残りを食ったのならしばらくは何も起こらないだろうが…」

　ウォルは小さく祈りを捧げると、掘り起こされた遺体の残りを埋めなおした。

「悪かったよ…」

　埋葬されてなお食われ尽くされた犠牲者に詫びる。浄化せずに埋葬したせいで気付かれたのだ。

「浄化すると罠に気付かれたかもしれないんだ。お前のせいじゃない」

「でもたぶん気付いてる」

　罠には引っかかってはいない。しかしその罠を「解こう」とした跡はみえた。ウォルは罠を消す前にその跡を検分する。

「妖魔がこんな真似するかな」

「加護の魔法を外す器用なやつはいるがな」

「それは知ってるけど」

　この妖魔とは種類が違う。

「術を操る妖魔…ねえ。いるかなあ」

「いないな」

　レヴィローザは断言する。術を発しているように見えてもそれはそれぞれの妖魔の性質にすぎない。

「だったらこれは誰の仕業かな」

　ウォルは罠を消し去ると周辺一帯を浄化する。妖魔の死骸の痕も吸い込まれた血の痕も、旅人の墓も含んで瘴気が消えていく。

　自分がやるつもりだったレヴィローザは黙って用意した手を下ろした。

「浄化もできたのか」

「ラトですから」

　ウォルは軽い言いざまでふざけてみせた。

　だが妖魔の浄化は術士が誰でもできるものではない。特定の訓練が必要だ。だが、レヴィローザの思うとおりの血筋なら、そんなものはなくてもできておかしくはない。

「ウォル、おまえ祖母がリジャストゥル人だと言ったな。王家の血筋か」

　ウォルは足を止めてレヴィローザの問いかけに顔を向けた。

「どうかな。傍系ならこの国にも結構いるんだろうし」

　だが、レヴィローザが最初にウォルに関心を持った理由は、感じ取ったその血にあった。市井にあるものを面倒に巻き込むわけにもいかないと思い口にしたことはないが、彼には確かに自分が仕えてきた国の血脈が見えた。

　リジャストゥル王国の歴史は長い。本人や周りが忘れていくほど薄れた血脈もあるだろうから自覚がないこともあるのだろうが、扱える術の根源がそれならばただの術士とは格が違う。それに心配ごとがある。

「なに、急に」

「…妖魔がリジャストゥルの血を好むのを知っているか」

　だからそっと彼にはめくらましの術をかけ続けている。

「知ってる。昔御触れもあったらしいし」

　国内で見つかった妖魔を扱った魔法の遺跡はリジャストゥル王家の血に過剰反応するからと、大がかりな戸籍調査が行われた。

「おまえの家は何も知らされなかったのか」

「聞いてないなあ」

「だったら言っておく。おまえには確かにその血脈がある。薄まっていたのかもしれないがそれだけ術を扱えるほどに顕現しているものなら十分妖魔には上質の餌だ。近づきすぎないよう気をつけろ」

「そんなのもわかるんだ。レヴィはやっぱりすごいな」

「茶化すな。まじめな話だぞ」

「気を付けてるよ。大丈夫」

　まだ軽い口調に、レヴィローザは彼にかけている術の威力を強めておいた。