時を巡るホトトギス

こんにちは、穏やかな世界

#8

　ニヤニヤとシキが笑っている。彼女の目の前には二枚のトランプ。どちらか一方はジョーカーという状態だ。

　どっちだ、と心理戦を繰り広げている明弘を余所目に、正人はグラスのワインを一口飲む。先日、明弘がくれたものだ。

　今日の夜空いているか。明弘から朝一番に連絡があった。せっかくならシキも、ということで、ちょうど夕方にバイトをあがるシキと合流して、食料を調達して正人の家で夕飯を食べた。その後、正人と明弘はワインを、シキはオレンジジュースを飲みつつ、つまみも食べ、ババ抜きという状態だ。一番に抜けた正人は二人の攻防をただただ見守っている。久しぶりに飲む酒で少し眠い。

　じっとシキのトランプを見つめた明弘は右のカードを引く。

「だー！」

　明弘は後ろでカードを混ぜる。どうやらハズレだったらしい。さあこい、と明弘がトランプを構える。

「うーん、どっちかな？」

　こっちかな、それともこっち？、とシキは手を動かしながら明弘の表情を窺っている。対する明弘はシキがしていたようにニヤニヤと笑っている。

　正人は明弘の手札を覗く。左がジョーカーで右がハートのエースだ。

「空木さん、どっち？」

「……さあな」

「意地悪」

　教えては意味がない。正人はまたワインを飲み、二人の動向を窺う。

　二人が会うのは今日で二回目だ。そのわりにはかなり仲良くなっている。スーパーに買い出しに行ったときの明弘はシキをかなり甘やかしていて、菓子でもジュースでも何でも買ってやるといった様子だった。昔から弟か妹が欲しいと言っていた明弘からするとシキは歳の離れた妹のような存在なのかもしれない。

　打ち解けるのが早い気もするが。いくら二人が人懐っこい性格だからとは言え、こんなにも早く仲良くなるだろうかと思うぐらいだ。正人の方がシキと過ごす時間は長いのだが、仲の良さで言えば明弘との方がいいように見える。姉がいる明弘は女子の扱いがわかっているからかもしれない。と言っても、明弘の姉とシキとでは肝が据わっているという点以外でとくに共通点を見出せない。

　明弘の姉も元気にしているだろうか。明弘を経由して状態を聞いたのか、連絡をくれた。元気になるまでは大人しくしていなさいと言われた以外、とくに言葉を交わしていない。きつい物言いをすることもある彼女だが、それはこちらのことを思ってのことだとわかっている。

　そんなことを考えていると、シキがトランプを引く。ハートのエースを引いたシキは、揃った！、と言ってトランプをテーブルの上に置く。

「あー、負けた！」

　明弘はジョーカーを放り投げる。

「もう一回やろう、もう一回！」

「やる！」

「またやるのか」

　ババ抜きだけで次で三回目だ。

「俺、二連敗だぞ？せめて勝ちたい」

「ねえ、ババ抜きじゃなくて神経衰弱しよう？」

「酒で頭が回らない」

「大丈夫！ぼくも空気で酔ってる」

　シキのテンションはいつもよりも高い。シキはテーブルのトランプをひとつにまとめて切る。手慣れた様子でトランプを切っているシキは満面の笑みで上機嫌だ。

「そんじゃあ、神経衰弱にしよう。全然自信ないけど。二人が有利じゃん、これ」

「俺も頭働いていないから」

　正直眠い。このまま眠れそうと思いながら正人はトランプがテーブルの上に広げられるのを眺める。

「ふふん。順番はどうする？勝った人から順で空木さんからにする？」

「そうしよう。後の方が有利だからな」

　神経衰弱をするというのも何だか懐かしい。最後にしたのはいつだろうかと思いながらトランプをめくる。当たり前だが、揃うことなく、またトランプを伏せる。

　次はぼく、とシキがトランプをめくるも揃わない。明弘も揃わず、一周する。

　そんなことを何度か繰り返していくと見慣れた数字が出てくる。これさっき見た、どこだっけ？、違った、と神経衰弱あるあるが繰り広げられる。

　酒が入っていないからか、若さか。シキが次々と当てていく。正人はこの辺りにあったはずというところで外し、明弘は二択で外すことが多い。

　ラスト六枚。ここまでくると一人がかっさらっていくような盤面だ。ちょうど正人の番だ。

　ハートの五とスペードの五。

　ダイヤのキングとハートのキング。

　クラブのクイーンとスペードのクイーン。

　これで終わりだ。最後をかっさらった正人だが、シキの方が枚数は上だ。正人と明弘はどっこいどっこいの結果で終わる。

「あー、無理だあ」

　明弘はテーブルに伏せる。正人も中々集中できず、結果がこれだ。

「夏目さん、強すぎ」

「イエーイ」

　シキはブイサインをしてニコニコと笑う。王者の余裕といった感じか。

「次だ、次！七並べしよう！」

「七並べ！」

　明弘は身を起こすとトランプをまとめて切る。

「まだ続くのか……」

「俺が一番取るまでな」

　正人はチラリと時計を確認する。二十一時二十五分だ。歩いて帰ると言っていたが、明弘は夜はまだまだこれからだといった様子でテンションが高い。紅潮した頬が何よりの証拠だ。これ以上酔い潰れたり、遅くなる前に帰らせた方がいい気がする。それとも、タクシーを呼ぶか。最終手段は泊まってもらうことだが、布団の数が足りない。それに、酔った勢いで万が一シキに手を出すことなどあってはならない。それは正人も同じだ。だから、正人はあまりワインを飲んでいないのだが、眠い。

　ほろ酔い状態の明弘に、場の空気で酔うシキ。夜はまだ長そうだと思いながら正人は小さく欠伸をする。

「お？正人眠いか？」

「眠い」

「空木さん、寝る？」

　風呂はもう済ませてある。だから今すぐ寝ようと思えば寝ても問題はない。

「まだ大丈夫」

「ん－、まあ、でも寝たければ寝ろよ？夏目さんもね。明日もバイトあるんでしょ？」

「遅番だから大丈夫」

「そう？今日もバイトだったわけだし、無理はしないでね」

「うん」

　明弘はトランプを配り出す。

「夏目さんってカナリアでバイトしてるんだよね。お店の名前の由来って知ってる？」

「オーナーがカナリア好きなんだって」

「へえ。あの渋いおじさんがカナリア好きなんだ」

　正人も知っている。オーナーの男性は一言で言えば渋い。グレーの髪を撫でつけ、渋い色の服を着ていて、とても様になる。声も深みがあり、ダンディーだと思う。人当りのいいあのオーナーはまさに紳士といった男性だ。あんな歳のとり方をしたいと思う。

「カナリアって言うとあれだな、子守唄がぱっと思い浮かぶな」

「そうなの。お店にね、ゆりかごのうたの歌詞に沿った絵が飾ってあるの」

「そう言えばあったな」

　正人は店内を思い浮かべる。入口近くの柱に飾ってあったはずだ。優しいタッチの可愛らしい絵だ。水彩の淡い雰囲気の絵でとても和む。

「あの絵ね、オーナーの奥さんが描いたんだって。ぼく、あの絵好き」

　確かにシキの好きそうな絵だ。先日シキが買ったあの黄色の鳥はもしかしたらカナリアかもしれないと正人は思い当たる。

　トランプが配り終わり、各々手札を確認する。正人の手札にスペードの七がある。それを出すと、シキが二枚、明弘が一枚七のカードを出す。

「これは夏目さんから？」

「じゃんけん？」

「面倒だし、夏目さんから時計回りでいいだろう」

　シキ、明弘、正人の順だ。シキはダイヤの六を出し、明弘がクラブの八を出し、と回っていく。すると、誰かがわざと止めているところが出てくる。

「ちょっと、スペードとハート止めてるの誰だ？」

　明弘はじろじろと正人とシキを見つめる。スペードが全く進んでいない。最初に六が出たきりでその後何も出ていない。ハートも五から九までは出たがほとんど進んでいないに等しい。その間にダイヤがキングが出れば終わりというところまできている。

　正人は手札を見つめる。ハートの四とスペードの八。それ以外の数字については知らない。明弘の自演か、シキが止めているかのどちらかだ。明弘の様子からすると、自演の線は低い。

　ちらっとシキの方を見るとニコニコと笑っているだけだ。正人としてもスペードの小さい数字を進めてほしいとろこだ。

　明弘がパスをする。そろそろ正人も出せるカードが少なくなってきた。仕方なくハートの四を出す。

「そっちかよ！」

「俺は十を持っていない」

「て、ことは？」

　明弘はシキの方をじっと見る。シキはてへっと悪びれもせずに笑っている。

「次、次出してください、夏目さん。俺、大きい数字と小さい数字ばっかりなの」

「えー？うーん、しょうがないなあ。はい」

　そう言ってシキが出したのはスペードの五だ。

「そうなんだけど、そうじゃなくて！」

　そう言いながら明弘はスペードの四を出し、正人も三を出して続く。

「正人！」

「流れに乗ろうかと」

「じゃあ、ぼくもその流れ乗った！」

　そう言ってシキはダイヤのキングを出す。

「どの流れ！？ここは二を出す流れでしょ！？」

「持ってないもん」

「ま、俺が持ってるんですけど」

　明弘はスペードの二をどや顔で出す。

　そんなこんなしていると、シキが余裕な顔で一抜けする。七に近い数字を持ち、それを止めていたのだ。上手に立ち回った結果でもある。次に正人が抜け、最後が明弘だ。本当に小さい数字と大きい数字しか持っていなかった。

「何で俺の手札、エースとかキング周辺が多いの！？」

「知らん」

「自分で配ってたよね」

「別に仕込んでないもん！」

「子どもか」

　明弘は酒が入るとうるさくなる。ただでさえ、普段からうるさいのだが、酒のせいかよく絡んでくる。

「もう一回！」

「まだやるのか……」

　正直、大人げない。これは接待プレイでもしなければいけないか、と思いつつ、正人はトランプを切る。

「次は大富豪にしよう」

「大富豪か……。ルールどうする？」

　シキが尋ねる。大富豪はローカルルールが数多く存在する。学生時代に大富豪をやろうとなったときに聞いたことのないルールがあってそれはそれで楽しかった。

「ベタなのは八ぎりだよな。あとは、二、場合によっては三、ジョーカー、革命であがるの禁止とか」

「イレブンバックは？」

「あー、イレブンバックいれるか。正人、他に何かあったっけ？」

「縛りはどうする？」

「縛り……は、なしで」

　勝ちにいく気だこいつ、と思いながら正人はトランプを配り始める。

「あんまりごちゃごちゃいれても面倒だし、ゆるーくやろう。八ぎりとイレブンバック、縛りなし、強いカードであがるのは禁止。あとはその場その場で確認しよう」

「はーい」

　他にも色々とルールはあるが、あまり頭が働かない正人からすると緩いルールでちょうどいい。勝負としてはつまらないかもしれないが、たまには緩めのルールで行うのも悪くはないだろう。

　順番は先ほどとは逆の順だ。手始めに、と明弘が出したのはハートの三だ。本当に手始めの手始めだ。

「そう言えばさ、夏目さんって勉強いつしてるの？」

　明弘もシキが通信制の学校に在籍だと知っている。

「暇なときかな」

「バイトと両立させるの大変じゃない？」

「意外と平気」

　シキはやりたいことがあるから通信制の学校を選んだと言った。そのやりたいことが何かは教えてもらっていないが、シキの様子を見る限りゆとりがあるように見える。バイトの掛け持ちもとくにしておらず、勉強の方も基本的に自分だけで解決できている。それに加えて家事もこなしている。一日のスケジュールで見れば多忙な日もあるが、一週間で見れば週の半分ほどはバイトが入っていないため、その日に課題を昇華しているようだ。たまに外出することもあり、わりと気ままだ。

　シキがダイヤのクイーンを出す。

「頑張るねえ」

「自分でもセーブしながらやってるから。橋村さんはどんなバイトしてた？」

「俺も飲食店のホールやってたよ。あとは、短期のバイトいれてた」

　明弘はよくバイトに入っていた印象だ。夜遅くまでバイトを入れて金を稼いでいた。そんなに金を稼いで何に使うんだ、と尋ねたところ、貯金、と意外と真面目な回答を得た。とは言っても、旅行だったり、飲みに行ったりと散財していた。

「夏目さん、バイト楽しい？」

「うん。お店の人もお客さんも優しいし楽しいよ」

「よかったね。確かに、カナリアのお客さんってあまり変な人いないイメージ」

「そうそういてたまるか」

　正人は明弘が出したエースに二を出すのはまだだと思い、パスをすると、シキもパスをしてカードが流される。

「夏目さん、気をつけてね。君、可愛いから変なおじさんに絡まれそう」

　確かにそうだ。正人がバイトしていたときも、酒に酔った男性に絡まれた女性が困った様子でこちらに助けを求めてきたこともあった。そうなったら店長や正人などの男性が応対することもあった。シキが中性的な顔立ちとは言え、整っている部類だ。良からぬことを考えて声をかけるような客もいるかもしれない。

「その辺りは大丈夫。オーナーの勘で変わったお客様にはオーナーか男の人が対応するようにしてるから」

「え、あのオーナー、センサーついてるの？」

「うん」

「すっげ」

「だから、あまり絡まれたことないよ」

　あるのか、と思いながら正人はカードを出す。そうやって店側が気を回しても、客は近くの店員を呼ぶ。となると、通りがかりシキに声をかけるということも想像できる。完全に回避することは不可能だ。

「よかったら、来てね。ちょこっとだけおまけしちゃう」

「本当？やったぜ！」

　明弘は嬉々としながらトランプを出す。スペードの七だ。

「この前行ったばかりだろう」

　正人はため息をつきながらクラブの九を出す。

　場の空気が静まり返る。何か変なことを言っただろうか、と正人は二人を見やる。きょとんとした顔の明弘と困惑するシキ。

「いや、この三人でカナリアに行ったことなくね？今日初めて三人で出かけた……と言うか買い出しだけど、一緒に外歩いたんだぞ？」

「そうだよ。それに、わたし、空木さんとも橋村さんともカナリアに行ったことないよ」

「……え？」

　そうだ。明弘とシキが顔を合わせるのは今日で二回目。風邪をひいた正人に食料を届けてプリンも買ってきてくれたときが二人の初めての顔合わせだ。

　数が合わない。誰かと勘違いしているかと記憶を手繰るも面子はこの三人だ。一緒に昼食を食べに行ったような気がする。

「誰かと勘違いしてないか？ほら、俺と正人、最後に一緒に飯食いに行ったでさえいつだよってぐらい前だぞ？」

　言われてみればそうだ。最後に明弘と一緒に外で食べたというのはいつだったか。それすらもあやふやなのに、シキと明弘と食事に出かけたという話はありえない。

　頭がずきりと痛む。酒のせいか。

「酔ったか、正人」

「……そう、かもな」

　記憶だと思ったそれは自分の思いこみなのかもしれない。二人の反応を見る限り、嘘をついている様子もない。

「寝ぼけてる？」

　シキが心配そうに覗き込んでくる。シキの目に部屋の灯の光が宿っている。こうしてみると綺麗な目をしている。

「正直、眠い」

　急に眠気が襲ってきた。頭の中もふわふわとして横になったらすぐにでも寝てしまいそうだ。

「おー、じゃあ、寝るか？」

「ん……」

　瞼が重くなってくる。このまま寝るなよ、と明弘の声がした。

◇◇◇◇◇

　見慣れた天井が広がる。ゆっくりと瞬きをした正人は身体を起こす。カーテン越しに射し込む光を見て、時計に目をやる。八時ちょうどを指す時計に目をこする。

　もう朝か。部屋を見わたすとリビングだ。いつの間にかソファで眠ってしまっていたようだ。

「……」

　リビングには一人だ。明弘は帰ったのだろう。

　キッチンに人影がある。華奢な身体を覆うブラウスは白く、首元のリボンが目を引く。軽く髪をひとつに結んだシキがこちらに気がつくと微笑む。

「おはよう、空木さん」

「おはよう」

　正人はキッチンへ向かって歩く。水を飲んでいたシキはグラスを置く。

「明弘は？」

「昨日帰ったよ。また一緒に飲もうねって。ところで、身体の調子はどう？二日酔いとかしてない？」

「大丈夫」

　少し頭が痛むものの、気にするほどのことではない。

「わかった」

　シキはニコリと微笑むと何かを思い出したかのように、そうだ、と呟く。

「ねえ、空木さん。ぼく、図書館に行きたいんだけど、いい？」

「図書館？」

　学校の課題で必要なのだろうか。それとも、何か読みたいものでもあるのか。

「うん。何時から開いてるっけ？九時？十時？」

「十時には開いていると思う。……俺も行こうかな」

　久しぶりに何か本を借りて読むのもいいだろう。ついでに、中途採用のお知らせのようなものもあればそれももらいたい。あそこの図書館は就活応援コーナーを設けていて、近辺の企業のチラシなどが置いてある。転職者向けのコーナーも確かあったはずだ。

「じゃあ、十時頃出発でもいい？」

「夏目さんがよければ」

「じゃあ、そんな感じで」

「ああ。……なあ、夏目さん」

「ん？」

　シキは水を飲みながら正人を見上げる。こうして見ると少女のような顔立ちだ。

「俺、昨日変なこと言ったよな」

「変なこと？」

　シキは首を傾げる。

「三人でカナリア行ったっていう話」

「……言ってたね」

　シキは目を伏せる。

　その話の後の記憶が正人にはない。酔っているせいだ、とあのときも思ったが、今改めて考えてもどちらなのかわからない。

「変なことだとは思わないけど……。空木さん、眠そうだったし、夢現だったんじゃない？」

　夢現。確かに眠かった。ぼんやりとしてはいたものの、トランプで戦略を考えることができるぐらいには意識はしっかりしていた。気がついたら寝落ちしていたが、カナリアに行った、行っていないという話のときはまだ意識がはっきりしていたと思うのだ。

「実際のところ、行っていない、でいいんだよな？」

「……」

　シキは気まずそうに頷く。

「そうか」

「うん。……空木さん」

「どうした？」

　気を遣わせただろうか、と思っていると、シキがこちらを見上げる。少年が何かを決意したような強い光を宿す目が真っ直ぐ見つめている。

「……ううん。何でもない」

　ふにゃりとシキの表情が和らぐ。

　何かはぐらかされたか。正人は眉をひそめるも、シキは、朝ご飯の準備、と言って正人の横をすり抜けて冷蔵庫を覗き込んでいる。

　ただの気にし過ぎか、気のせいか。シキの様子もそうだが、よくわからない妄想もあまり気にかけてもよくないだろう。

　わずかに痛む頭に正人は手を添える。考え出すと頭痛がひどくなる。もう考えることは止めだ、と正人は洗面所へ顔を洗いに向かう。

　カチ、と時計の針の音が痛む頭に響いたような気がした。