時を巡るホトトギス

こんにちは、穏やかな世界

#7

　ゴールデンウィークも明け、人の行き来が元に戻った。と言っても、正人はゴールデンウィーク中、ほとんど外に出ていないため、人混みに揉まれることもなかったのだが。

　自分が髪を切ってもらっている間、シキはショッピングモール内を適当にふらついていると言っていた。美容院を出たと連絡すると、今は三階の雑貨屋にいると返事があった。エスカレーターで上がり、その雑貨屋を目指す。アンティーク調の洒落た雰囲気の店の前に、黒のケープコートに身を包んだシキが熱心に何か見つめている。

「夏目さん、お待たせ」

　丸い瞳が正人を見上げる。

「さっぱりしたね」

　長かった髪は短く切られ、前髪で隠れていた切れ長の瞳がはっきりと見える。免許証の写真と同じ顔がそこにある。

「格好良くなったね」

「どうも」

　正人が適当に流すと、シキは思っていた反応と違うと不満そうに口を尖らせる。

「照れるとか期待したんだけどな、この色男」

「何をからかっているのやら」

　正人はシキが見つめていたディスプレイを覗き込む。文房具がいくつか並んでいる中で、ペンケースが目につく。アイボリー色の生地に白の花が咲く樹、鳥の刺繍がされたものだ。ミント色の葉が茂る白い花の樹から飛び立つ鳥の姿だろうか。鳥は白い花を咥えてどこかへ飛び立っていくようだ。

「何か欲しいものでも？」

「見てるだけ。このペンケースお洒落だなー、とか思って」

　まさに正人が見ていたペンケースをシキは指さす。

「でも、ぼくが使うには大人っぽいよなって」

「そうか？」

「うん、そう。それに、買うお金も今はないし」

「……」

　正人が立つ反対側の手に何やら袋を持っている。その袋からわずかに覗く黄色が目につく。

「何か買ったのか？」

「ぬいぐるみ」

　これ、と言ってシキは袋の中を見せる。大福のような見た目のヒヨコなのかインコなのか、はたまた違う鳥なのかわからないが、鳥のぬいぐるみが行儀よく収まっている。

「そんなに場所は取らないから、この子置いてもいい？」

「別に構わないが……」

　シキの表情がぱあっと明るくなる。

「ありがとう。空木さんも疲れたときに抱っこしていいよ。モチモチなの、この子」

　触ってみる？、とシキは袋を広げる。見るからに柔らかそうなそれに触れると、ほどよく手が沈む。

「モチモチだな」

「でしょ？」

　正人は手を離す。

「それにしても、君は本当に鳥が好きだな」

　ペンケースもぬいぐるみもそうだ。今はケープコートで隠れて見えないが、コートの下の斜め掛けのバッグも鳥のワンポイントが入っているし、スマホの待ち受けもエメラルドグリーンを基調とした爽やかな初夏を思わせるもので、樹から飛び立つ鳥のイラストだ。手帳も枝に並んで留まる鳥のイラストのカバーを使っている。物だけでなく、外で鳥が囀っているのを聞くと反応している。鳥の鳴き声が聞こえるとそちらの方に視線をやっている。時々、鳥の鳴き声を真似ているのか、チチチ、キョキョキョキョ、とまるで話しかけているかのように声を発している。本人も鳥好きだと言っていたが、これほどまでに鳥が好きだとは。

「うん」

　本人の名前が鳥に縁のあるものだからだろうか。名は体を表すという言葉があるが、シキは当てはまるような気がする。今シキが着ているケープコートも翻る姿や腕を広げて裾が広がる様子を見ると鳥が羽を広げて飛び立とうとする姿に似ている。

「……？」

　正人はじっとケープコートを見つめる。黒のケープコートには金色のボタンがついている。シキは五つ並ぶボタンの内、上から二番目だけを留めて、首元から赤いリボンを覗かせている。

　すでに五月も二週間が過ぎるにも関わらず、夏らしくない装いだ。気温も高くなり、半袖の人もでてきた。厚手の生地ではないにしろ、暑そうな服装に見える。シキは汗ひとつかかず、涼しい顔をしている。

「どうしたの？」

「いや、暑くないのかと思って」

　ん？、とシキは首を傾げる。本人は何も気にしていないようだ。

「平気だよ」

「そうか」

　最高気温は二十度半ばの予報だが、大丈夫だろうか。黒の七分丈のパンツ、黒のローファーで後ろ姿だけ見れば全身真っ黒だ。

「空木さんもさっぱりしたし、ぼくも可愛い子に会えたし。この後どうする？もうちょっと見て回る？それとも帰る？」

「俺はとくに用はない。夏目さんは？」

「ぼくもとくにないよ。じゃあ、帰ろうか」

　シキはニコリと笑うと、少し名残惜しそうにディスプレイを一瞥し、歩き出す。跳ねるように歩くシキの後を正人は追う。機嫌がいいのか、シキは鼻歌を歌いながら今にもスキップしそうな勢いだ。

　エスカレーターで一階まで下る。軽やかにエスカレーターを下りたシキの歩みが止まる。

「夏目さん？」

「……」

　シキは身を翻す。そちらにも出口はあるが、遠回りになる。

「夏目さん、どこに？」

　正人がその後を追おうとしたそのとき、甘い香とともにヒールの音が正人の横を通り過ぎる。

「シキ」

　少し低めの女性の声がシキを呼び、シキの肩を引く。

「シキ、あなたどこに行ってたの」

　女性はシキの両肩に手を置き、振り向かせる。対してシキは気まずそうに視線を逸らす。

　ぞっとするほど美しい顔立ちの女性だ。少しつり目がちの瞳は凛としており、知的な雰囲気の女性だ。細身の身体を包むスーツがまた凛とした印象を与える。

「心配したのよ」

「……」

　シキはゆっくりと女性の手を払う。そして、一歩、二歩と後ずさる。

「シキ……」

「……」

　シキは女性と一切目を合わせようとしない。そんなシキに伸ばしかけた手を下ろし、悲しそうに柳眉を下げる。

「……すみません。もしかして、シキがあなたにご迷惑をかけているのではないでしょうか」

「迷惑というか……」

　これはどう説明したものか。シキと知り合いであろう女性に誤解なく説明できる自信がない。

「ああ、これは失礼しました。私、羽鳥と申します。シキの保護者です」

「あなたが……」

　親はいないが保護者はいるとシキは言っていた。この女性がシキの親代わりであり、保護者なのか。高校生の親代わりと言うわりには若く見える。正人とあまり歳が変わらないのではないかと思うほどの見目をしている。

「本当に申し訳ありません」

「いいえ、迷惑だとは思っていませんから」

　初めは困った。未成年者を約一ケ月も家に置いていいのか、と真っ先に考えた。それで追い出そうと動いていたが、結局折れたのは正人だ。シキはとくに問題も起こさず、正人と約束したとおり、家事をしてくれる。とくに迷惑だと思ったことがない。

「ですが、これ以上ご迷惑をおかけするわけにはいきませんから。ほら、シキ、帰りましょう」

　羽鳥はシキに手を差し伸べる。しかし、シキはその手を取らない。冷めた目で見つめ、視線を逸らす。白魚のような手がゆっくりと下げられ、羽鳥は悲しそうに顔を歪める。

「シキ……」

「嫌だ」

「でも、シキ。こちらの方も困るでしょうから一緒に帰りましょう」

「嫌」

　シキは淡々と答える。声音から嫌悪が滲み出ている。

「あなたのこと、大嫌い。だから、戻らない」

「シキ……」

「……」

　羽鳥は今にも泣きそうな顔をする。

「シキ。私が悪かった。私からこんなことを言うのはお門違いだと思うけど、やり直すチャンスを私に頂戴」

「……」

　シキは首を横に振る。幼い子どもが外出を嫌がるような姿を思わせる。

　こんなシキは珍しい。今までシキが不機嫌になったところを正人は見たことがない。不満そうに軽く拗ねることはあっても、ここまで機嫌の悪さを表に出したことはない。

「……あの、羽鳥さん。夏目さんのこと、私のような見ず知らずの男に任せるのも心配だと思います」

　年頃の女子を見ず知らずの成人男性に任せようとは思わない。万が一があることを思えば、シキが嫌がってでも正人から引きはがしたくなるに違いない。そうでなくとも、家出したシキが心配で一刻も早くも自分のもとに帰ってきてほしいと思うだろう。

　シキに以前、保護者のことを尋ねたとき、彼女は何と答えたか。

　監視者。シキが言う監視者と言うのは羽鳥のことだろうか。複雑な事情を抱えるシキだ。ここまではっきりと嫌悪の感情を出すとは羽鳥がシキに何かをしたからではないか。怒られるとわかったときのあの怯えた表情はもしかして、と推測してしまう。

「私は夏目さんに命を救われました。その恩を私は返しきれていません」

「……」

　羽鳥は静かに正人の言葉に耳を傾ける。

「夏目さんへの恩返しとして、しばらくは私に任せていただけないでしょうか？」

　シキの身体がわずかに震える。正人を見上げたシキの目がゆらゆらと揺れている。

「信用ならないと思いますが、夏目さんに手を出すことは絶対にありません」

「そう言われても、やはり心配で」

「この人は大丈夫」

　静かな声でシキが言う。コートの裾を小さな手がぎゅっと握る。

「あなたよりも、この人のことを信じられる」

「……」

　シキは真っ直ぐ羽鳥を見つめる。今まで頑なに目を合わせようとしなかったシキが射抜くような眼差しで羽鳥を見上げる。

「……そう。わかったわ、シキ。ただし、こちらの方にご迷惑をかけないようになさい」

　羽鳥はそう言って鞄から名刺を取り出し、正人に差し出す。

「ごめんなさい、うちのシキがこれからもご迷惑をおかけすると思います。もし、何かありましたらこちらまでご連絡ください」

　羽鳥玉藻と書かれた名刺だ。品のいい名刺からかすかに甘い香がする。正人が名刺を受け取ると、羽鳥は身を屈め、シキに目線を合わせる。

「いい、シキ。本当はすぐにでもあなたを連れて帰りたいの。だけど、満足したらすぐに帰ってきなさい」

　シキは頷きも、首を横に振ることもせず、視線を逸らす。そのような態度を取るシキに羽鳥は小さく息をつくと、姿勢を正す。

「失礼ながら、お名前をお尋ねしても？」

「空木正人と申します」

「空木さんですね。今日はこれぐらいにして、失礼しますね。シキのこと、お願いします」

　羽鳥は頭を下げると、では、と言って立ち去る。正人はその背中を見送り、シキを見下ろす。明らかに不機嫌そうだった顔は無となり、瞳から光が消えている。

「夏目さん」

　何？、と可愛らしく応じる声はない。シキは何も言わずにスタスタと歩き出す。

　これはまたどうしたものか。正直、手のかからない子だと思っていた。十分すぎるほどの働きをしてくれるため、文句の言いようがないほどシキは手がかからない。だからこそ、こうなったシキにどのように接するべきかわからない。

　とりあえず、シキを見失うことだけは避けたい正人はシキの後を追う。元気のない背中が小さく見える。

「……」

　シキらしくない姿だ。いつもニコニコと笑っているシキが無表情とは本当にらしくない。せっかく、気に入ったぬいぐるみを買って上機嫌だったのに、これでは台無しだ。

　何かないか、と正人は視線をさまよわせる。

「……あ」

　アイスクリームのチェーン店が目につく。何か甘いものでも食べれば多少は機嫌がよくなるのではないかと安直な思考に至る。

「夏目さん。アイス食べないか？」

　シキの足が止まる。こちらを振り向くことも返事もない。

「……」

「……そういう気分なんだ」

　嘘だ。暑いから、とか、おやつの時間だから、とか言いようはあるはずなのに、何とも下手な誘い方だ。明弘や和人ならもっと上手く誘えるのだろうが、正人はこういうことが苦手だ。明弘の姉に何かと教え込まれた気がするがまともに聞かず聞き流していた。

　丸い瞳がこちらを見上げる。じっと見つめる瞳から思わず視線を逸らす。

「……ふふ」

　小さく噴き出した笑い声に正人は声の主を見下ろす。先ほどまでの無表情はどこへいったのかいつもの可愛らしい表情に戻る。少女のように可愛らしく笑うシキの瞳がキラキラと輝く。

「あのね、新しいフレーバーが出たんだって。ぼく、それが食べたいな」

「あ、ああ……。そうなのか？」

「うん。柑橘系だって。ベタだけど、どんな感じなんだろうね」

「へー……」

「……空木さんは不器用だなあ」

　まあいいか、と言ってシキは駆けていく。早く、と振り向いたシキが手招きした。

◇◇◇◇◇

　黄色の塊を抱いてスヤスヤと眠るシキの顔を太陽が照らす。初夏に近い日差しを浴びるシキの髪はよく見ると真っ黒というよりもグレーがかって見える。光の差し方の問題だとは思うが、微妙に黒とは違う。

　床に寝転がっているシキの顔を覗き込むように正人はしゃがむ。ソファで寝ればいいものを、カーペットが敷いてあるとは言え床で寝ては身体を痛めるのではないだろうか。ヒヨコなのかインコなのかよくわからないぬいぐるみをぎゅっと抱いて眠る姿はあどけない。

　本を読んだり、就職先を探したりしていた正人が区切りをつけたところ、床で寝転がるシキが視界に飛び込んできた。シキもパソコンを弄っていたが、飽きたのかやることが終わったのか知らないが、窓辺の方に行ったのは気づいていたがまさか寝ているとは思わなかった。

　開け放たれたベランダの窓から爽やかな風が吹き込む。子どもたちの声やカラスの声がして時計を確認すると下校時刻の時間帯だ。

「……」

　シキの顔にかかる髪をよける。寝顔は少年のように見える。角度によってシキの顔立ちは変わる。中性的にも少年のようにも少女のようにも見える。不思議な顔立ちだ。

　午前中に出会った羽鳥という女性。彼女からもらった名刺によると、ファッション誌の編集部に勤めているらしい。正人はあまり人の美醜を気にするわけではないが、羽鳥は今まで見た人間の中でも飛びぬけて美人だった。それこそ、彼女がモデルで食べていけそうなほどの美人だ。狐顔の羽鳥は人の目を惹きつけて離さないようなそんな女性だ。姿勢もよく、所作のひとつひとつが洗練されていて美しかった。

　シキが彼女を嫌う理由は何なのか。アイスを食べていつもどおりのシキに戻り、今に至る。まるで、今日羽鳥と会ったことがなかったかのような戻りようだ。あれほど警戒心丸出しにしていたにも関わらずだ。切り替えが早いという言葉で片づけるにはあまりにもシキは何もなかったかような振る舞い。だからと言って正人はシキに二人の関係を深追いするつもりはない。あんなにもシキが敵意をストレートに向ける羽鳥という女性を深く知りすぎてはいけないと直感が囁く。

　羽鳥は確かに美人で、人の目を惹きつけるだろう。しかし、どこか不気味なのだ。なぜそうなのかと問われるとわからない。正人の中で羽鳥に対して警鐘が鳴るのだ。それはシキの態度によるものなのかもしれないが、それを除いたとしても何かが引っかかる。

　羽鳥玉藻。どこかで聞いたことのある名前のような気がする。どこで聞いたのか、誰から聞いたのか覚えがないが、彼女の名前を初めて聞くような感覚はなく、初めて会った気もしない。あれほどの美人だ、簡単に忘れないと思うのだが思い出せない。

　頭が痛む。パソコン画面と睨めっこをしていたせいか、目も疲れた。正人は眼鏡を外す。ブルーライトカットの眼鏡と言え、目は疲れる。

　正人は音を立てないように立ち上がり、カーテンを閉める。日が射しこんで眩しいはずなのだが、シキは気持ちよさそうに眠っている。部屋の隅に積んであるシキが使っている布団一式からタオルケットを取り、小さな身体にかける。ふわりと宙に広がったタオルケットが華奢な身体を覆う。

「……？」

　シキの瞼が震え、ゆっくりと瞳が開かれる。一瞬、金色の輝きを宿らせた瞳は一度まばたきをすると正人を見上げる。

「すまない、起こしたか？」

　焦点の合わない瞳は二、三度瞬きをするとまた閉じられ、身体を丸くする。寝ぼけているようだ。黄色の鳥のぬいぐるみをぎゅっと抱きしめ直してシキは再び眠りにつく。薄い肩が規則正しく上下する様を見て正人は胸を撫で下ろす。眼鏡をデスクに置き、椅子に腰かける。遠目に見て小さくなっているシキを眺める。犬や猫がそうするような寝方だ。

「……」

　夏目シキと羽鳥玉藻。ただならぬ関係の二人だ。デスクの隅に置いた羽鳥の名刺を手に取る。甘い香がかすかにする。上品なこの香は香水というよりもお香に近い気がする。

　どうしたものか。考えても仕方がない。今日は二人のことを考えるのはやめよう。

　正人は羽鳥の名刺を引き出しにしまう。シキの目につくところに置いてあっても嫌がるだろう。香は記憶に残りやすいと聞く。本当にほのかに香る程度なのだが、それで嫌な記憶を思い出させるのも気の毒だ。

　視界の隅でシキがもぞもぞと動く。寝返りをうったシキはこちらに背を向ける。それにしてもよく寝ている。

　正人はまたシキの方に歩み寄り、腰を下ろす。窓の外から吹き込む爽やかな風が心地いい。この風に吹かれながらの睡眠は最高だろう。

　まったりと過ごす日々。いつまでもこのままではよくないが、久しぶりにゆったりと時間を過ごしていると改めて実感する。不思議と時間の流れが穏やかに感じる。

「……んう？」

　どれほどそうしていたか。小さな身体がもぞもぞと動き、瞳が開かれる。

「……」

「おはよう」

「……おはようございます」

　今思えば、シキの寝顔や寝起きの顔を初めて見る気がする。基本的に正人が朝起きる頃にはシキは着替えを済ませている。元気よく、おはよう、と挨拶をしてくれる。朝からてきぱきと動き、感心している内に朝食がテーブルに並んでいるということがよくある。正人は朝に弱いわけではないが、さすがにあそこまできびきびと動ける自信はない。規則正しい生活をしているからシキは朝から気持ちよく動けているのだろうと思う。

「よく寝ていたな」

「そんな気がする」

　舌足らずな話し方だ。まだ寝ぼけているようだ。

「身体痛くないか？」

「大丈夫」

　シキはぬいぐるみに顔を埋める。寝起きが悪いわけではなさそうだが、スイッチが入るまで時間がかかるタイプのようだ。朝、あれだけ動いているところを見ると意外だ。

「んー……」

「寝すぎると夜眠れなくなる」

「瞼が重いの」

「その内夕飯の時間だ」

「晩ご飯……」

　シキはゆっくりと身体を起こすも、変わらず目は眠そうに垂れている。大切そうにぬいぐるみを抱きしめながら目をこすっている。うつらうつらとまだ舟を漕いでいる。

「ほら、起きる」

「あーうー……」

　シキは掌で顔を覆う。

「夏目さん、起きて」

「んー……顔洗う……」

　シキはゆらりと立ち上がる。タオルケットを足に絡ませたまま歩き出そうとする。

「待って。タオルケットが」

「タオルケット？」

　シキは瞬きをして足もとを見下ろす。

「ん？……もしかして、空木さんが？」

「寝ていたから」

「ありがとう」

　シキは絡まったタオルケットを手に取り、丁寧に畳む。そして、布団のもとに置き、顔を洗いに洗面所へと向かう。

　正人は射し込む光を見上げる。まだ明るい時間帯だ。日が長くなってきたと思いながら正人は立ち上がった。