#6
爽やかな笑顔を浮かべる社員の写真。いつでもチャンスを、というキャッチコピーが表紙の資料を正人はテーブルにそっと置く。
「どうだ？」
「ああ、考えてみる」
明弘がほっと息をつく。
明弘の勤め先であるパンフレット。親切にも明弘が持ってきてくれた。職場の雰囲気の話もしてくれて、かなり参考になる。
「ありがとう、明弘」
「いいってことよ」
「それにしてもよかったのか？お前に変な疑いがかけられたりしないか？」
実質コネのようなところがある。明弘自身が採用に携わるわけではないものの、いいのだろうか。
明弘は不思議そうに首を傾げる。
「きっかけは俺かもしれないけど、採用には関係ないし。俺が話をして、上司と社長の耳に入ってこういうことを紹介しただけ。お前は何も心配するな」
正人は皮の厚い手で思い切り背中を叩かれる。ちょろいところはあるが、困っている人間を放っておけない明弘の優しさに救われる。
「正人のことだ、何とかなるさ。だけど、無理はするなよ。風邪は治ったとは言え、まだまだ休むべき期間なんだから」
先日会ったときよりも元気そうに見える正人に明弘は一安心した。顔色もよくなり、少しだけ頬の肉もついたが、まだまだやせ細っていることに変わりはない。ここで焦って活動をしてまた身体を壊しでもしたら大変だ。
「身体もそうだし、メンタルの方もしっかり落ち着いてから本格的にな」
「そうだな」
身体の方はだいぶよくなった気がする。三食きちんと食事を摂り、睡眠もしっかりとる。たったそれだけでかなり身体が軽くなった。まだまだ痩せたままで、以前着ていた服が緩いものの少しずつ体型も戻りそうだ。
正人は珈琲を一口飲む。シキが出かける前にアイスコーヒーを作ったからよかったら、と言って用意してくれた。飲み過ぎは駄目だよ、と言ってシキはバイトに向かって行った。
「本当によかった。お前、この間会ったときはげっそりしてたし、声に張りがなかったけど、一週間ちょっとでここまで回復するとはな」
「夏目さんのおかげだな」
シキがバランスのいい食事を用意してくれるのだ。出来立ての温かい食事をありがたく食べられるのは何とも幸せなことだ。交替で家事を、という話だが、食事に関してはシキに任せきりだ。そもそも、シキが譲ってくれない。手伝いは許してくれるのだが、今は栄養のあるものを食べることが大事、と言ってシキは正人に食事を任せない。
「よくできる子なんだな」
「助かる」
本当に助かっている。一ケ月置いてくれ、と言う願いはあったものの、それ以上のことをしてくれていて逆に申し訳なくなる。
「で、正人。身体の方は結構よくなってきると思うけど、メンタルの方はどうよ」
「それが、驚くほどダメージを受けていない」
勤め先が潰れたと聞いたときは絶望感が強かった。だが、時間が経ってみると不思議と開放感が強まった。もちろん、仕事を探さねばという焦りやこれからどうしようかという不安はあるものの、意外にも心は落ち着いている。仕事をしていたときは追い詰められていたはずなのだが、それを感じることがない。
「だよな。こう言っちゃ何だけど、鬱とかなってもおかしくないわけなのにケロッとしてるから逆に心配になる」
「俺もこんなに平気なんだなって思った」
風邪もよくなったタイミングで職場の人間に連絡を取った。連絡のつく人たちは正人よりも強いショックを受けている人ばかりで、皆不安や絶望を口にしていた。中には二度と連絡しないでほしいと言う人もいて、通話を切られてしまったこともあった。強いダメージを負っている人が多く、その人たちの話を聞いてもなお、正人は冷静なのだ。冷静と言うよりも冷めている、の方が適切か。
一度シキに怒りをぶつけてしまった以外、正人はとくにこれと言って何もない。自分でも不思議に思うほど、平然としているのだ。
「病んでしまうよりもいいとは思うけど……。お前、昔溜め込んで倒れたわけだし、無理は禁物な」
高校生のとき、正人は倒れたことがある。成績に伸び悩む時期に無理やり詰め込んで、結果倒れたのだ。本人は無自覚だったが、明弘から見れば異常なまでに勉強漬けになっていたのだ。誰も成績のことで責めていないのに、自分で自分を追い込んで勉強するも、成績はいまいち伸びず、また自分を追い込むという悪循環をした結果、ある日、その日の最後の授業の挨拶をしたときに倒れたらしい。当時、明弘は正人とは別のクラスだったため、倒れたことは人づてに聞いた話だ。ストレスと睡眠不足で倒れたと医師に診断されたらしく、その日以降、今まで以上に正人の様子を見に彼のクラスまで足を運んだ。
ちなみに本人は倒れた原因が勉強のしすぎだと思わなかったらしく、それほど自分を追い詰めていたという自覚がなかった。正人の弟、和人曰く、日付を超えても灯を点けて勉強していた癖に何を言っているのだと呆れた様子だった。それから正人は日付を超える前に寝るようになり、明弘も息抜きになるようにと遊びに誘うようになった。詰め込み過ぎたのもよくなかったのか、息抜きができるようになった正人の成績は上がっていったのだ。
「無自覚なところがあるからな、正人は。もしかしたら、本当は心も傷ついているのに表にでてないとかあるかもしれない」
「そうだろうか？」
「ここ数時間話した親友の勘では大丈夫そうだけどな」
明弘の知る正人だ。今のところは問題ないが、実は心の奥底はひどく傷ついているかもしれない。
「明弘がそう言うなら問題ない」
「あのな、そういうところは俺を信用しきらないでくれ。心の専門家じゃないんだよ、俺」
嬉しい言葉ではあるが、万が一を考えたら病院に行くべきだ。
「長年の付き合いだからって、俺の勘が正しいとは限らない」
「そうか」
「第三者の視点があった方がいいって。それこそ、夏目さんから見てどうか、とかも大事だと思う」
面識の浅いシキから見た正人はどうか。もちろん、シキも心のことについて詳しいわけではないだろうが参考にはなるだろう。
「場合によっては病院行けよ」
「わかった」
今のところは大丈夫。これが危ないのだろうと思いつつ、正人は小さく笑う。
相変わらず世話焼きだ。頼りになる友人を持てて幸せ者だ。
「お、笑ったな、正人」
笑う門には福来るってな、と明弘はまた正人の背中を叩く。
「笑顔は大事だぞ。ただでさえ、お前の顔は強面なんだから」
ドーベルマンやシェパードを思わせるような精悍な顔つきだ。キリッとしていて真面目で知的な印象を受けるのだが、目つきが鋭いのだ。人によっては冷徹な人間だと思われるような顔立ちをしている。黙って集中しているときはとくに声をかけにくく、女子から少し怖いと言われていたこともあるぐらいだ。
「あと、髪切れよ」
長い前髪から覗く目の鋭さよ。これがなければ多少はマシになりそうだと思いつつ、正人の前髪をよける。
「連休明けに切りにいく予定だ」
正人は明弘の手を払う。近くの美容院は連休中休みらしい。連休明けすぐは混む可能性もあり、様子を見てから行くつもりだ。前髪だけでなく、襟足も長く、軽く結んでいる状態だ。
「正人って意外と髪長いの似合うよな」
前髪は気になるが、と明弘は付け足す。
「邪魔くさい」
「だろうな。そのヘアゴム、夏目さんからもらったのか？」
「買ってきてもらった」
シキの髪は肩につくかつかないかぐらいの長さだ。料理をするときに結ぶぐらいで普段は結んでいない。シキの使っている髪ゴムを借りるわけにはいかず、買ってきてもらったのだ。
「へえ。もっと可愛いの買ってもらえばよかったじゃないか」
「……」
シキはいくつか買ってきてくれたが、その大半が可愛らしいものばかりだった。これとかどう？、と言われた可愛らしい鳥の飾りがついたヘアゴムとお揃いのヘアピン、赤と黒のチェックのシュシュがあったがそれを正人が使うにはあまりにも可愛すぎる。結局、それらはシキが使っている。
「どうせ長くは使うつもりもないし、無難なものでいい」
結果、黒の普通のヘアゴムを使っている。それでいいのだ。というか、これがいい。
「それもそうか」
明弘は珈琲を飲むと真面目くさった表情で手を組む。
「……あのさ。少し話戻るんだけどさ」
珍しく真面目な明弘に正人は姿勢を正す。
「心の方は大丈夫かって話の関連になるんだけど……。どうだったんだ、前の職場」
「……」
「嫌なら言わなくていいよ。忘れたい記憶だろうし……」
「……別に話すことに抵抗はない。だが、聞いても明弘の方が嫌な気分になるだけだ」
「そういうのを溜め込むって言うと思うけどな」
明弘は苦笑する。
「俺はさ、正人が死の一歩手前の状態まで追い込まれていたのに気づいてやれなかった。連絡が段々取れなくなって、悪い噂も聞くようになったから辞めた方がいいって言ったくせに、結局、また正人は倒れてしまった」
「明弘は悪くない」
辞めた方がいいと勧めた明弘だ。強く言われ、心を動かされて辞めようと思ったが辞められなかったのは正人の責任でもある。もとを辿れば職場なのだが、家族や明弘、知人たちに心配をかけさせたのは正人自身だ。
「悪いのは会社の方。ニュースで見聞きしたことしか俺は知らないけど、正人だって大変な目にあったんだろう？」
明弘は実際に勤めていた人間のインタビューを見聞きした。パワハラが当たり前というそんな日常に正人は身を置いていたのかと思うと正人の身体も心がボロボロになっていてもおかしくない。現に、正人の身体はやつれてしまった。
「大変……。確かに大変だったが、俺はまだマシな方だと思う」
響く怒号、貶される言葉、注がれる視線は侮蔑の色を含み、暗い気持ちを抱えたまま、ただ淡々と仕事をこなしていた。
「マシって……。そういう考え方がよくないんだって」
明弘から見れば、軽いも重いも関係なく、関係者は皆ひどい目に合っていることに変わりないのだ。
「俺は本当にマシな方なんだ。役立たずだの、無能だの言われはしたが精神をすり減らして病気になってしまった人たちを見ると運がよかったと思う」
本当に壊れてしまう人をこの目で見た。目は虚ろで焦点も合わず、意思疎通が何とかできているという状態の人もいた。休むことを許されず、ふらふらになりながら仕事をこなしても怒鳴られる人々を見ていると自分は本当に運がよかったと思う。
「正人が無能って言われるなんて……」
正人はずっと優秀なのだ。中学生の頃から勉強のできる奴で、一時期スランプはあったものの優秀な生徒だった。大学でも優秀な成績を修めて卒業した。正人とは学部が違ったため、正人の研究についてはよくわからない部分が多かったが、周りから言わせればよくできた発表をするということだ。教授からもよく褒められていたような人間だ。
そんな正人がなぜそのような言葉を言われなければならないのか。どうして正人の才能が否定されなければならないのか。
「俺よりすごい人はいた。だけど、その人たちも散々な目に合っていた」
「でも、」
「結局、俺は間違えたんだ」
正しいとは何か。シキとそんな話をしたばかりだ。正人の就職先は自分自身、納得のいかない結果となったのだ。
間違えた。正人の選択は間違えだったのだ。
「間違えたも何も、悪いのは会社であって正人は被害者だ」
「被害者か……」
「正直、××社って聞けばすごいって思うところだ。でも、実際の内部は腐敗していた。だから、マスコミがあっちこっちで大袈裟に取り上げる。よくもまあ、今までばれてなかったよなって思う」
それだけに世間の衝撃が大きかったのだ。
「自分はまだマシだったとか、大丈夫だとか思いこむなよ、正人」
「……ああ」
随分と心配をかけたようだ。正人は明弘に小さく感謝の言葉を述べる。
「何かあったら連絡してくれよ。すぐに応えられるかはわからなけど、絶対に応えるから」
「どうも」
「正人、そんな適当に流すなよー」
なあなあ、と明弘は正人の肩を揺する。薄くなった肩口は正人がギリギリまで追い詰められていた証拠だ。
「わかった、わかった。会社のことでまた気になることがあったら訊くし、悩みがあったら聴いてくれ」
「おう。今度は外食しような。俺が奢るから」
「そこまでしなくても……」
「ま、勤め先が決まって、落ち着いたら奢ってくれ」
「そうさせてくれ」
「ああ、そうそう。誕生日プレゼントがあるんだった」
「は？」
へへ、と明弘は笑うとソファの端に置いた紙袋から箱を取り出す。
「じゃーん、ワイン」
「は？」
明弘は鼻歌を歌いながら箱を開ける。
「赤と白のハーフボトル二本セット」
「……いや、その、待て」
ん？、と明弘は中を見せびらかすように正人に差し出す。
「好きだろ、ワイン」
「そうだが……」
「快気祝いも兼ねてな。今度、一緒に飲もうぜ。一人で全部飲み干すなよ」
「……」
言葉が出ない。何やら大きな紙袋を持ってきたと思っていたが、まさかワインが眠っているとはこれっぽっちも思わなかった。
「じゃあ、これはどこか適当なところに寝かせておいてくれ。俺はそろそろ帰る」
マイペースだ。明弘は立ち上がると荷物をまとめ始める。
「……明弘はマイペースだな」
「俺からすると、正人もマイペースだ」
正人も立ち上がる。直に四時を過ぎようとする時間になっていた。
「長いこと邪魔したな」
「いいや」
「今度は夏目さんに会えるといいけど」
明弘は靴を履きながら呟く。
「夏目さんによろしく。またワイン飲もうな。あ、夏目さんは飲めないからジュースでもあった方がいいか？」
何が好きだろう、と明弘が首を傾げる。そう言えば、正人もシキの好みを知らない。食べ物に関しては基本的に好き嫌いがなさそうだ。
また訊けばいいか、と言って明弘はドアノブに手をかける。
「またな、正人。何かあったら絶対連絡しろよ」
「わかったから。今日はありがとう。気をつけて」
おう、と明弘は元気よく返事をすると去って行く。その背中を見送った正人はワインの入った箱に視線をやる。
随分なプレゼントだ。しゃがんで改めて箱を開けて中を見る。赤と白のワインが一本ずつ。正人の好みに近そうなものだ。自分では中々買わないものを選ぶあたり、明弘はいいセンスをしている。
ここまで気を遣わなくてもいいのだが。正人は苦笑する。本当に世話焼きな親友だ。
正人はワインを冷蔵庫にしまい、再びソファに腰かける。
「……」
何をしようか。四時を回り、一時間もすればシキが帰ってくる時間になる。店が忙しくなる時間帯であると思うのだが時間どおりに帰って来られるのか。
ちょうど、ピコン、とスマホが鳴る。誰からだろうかと思い、スマホを手に取るとシキからだ。少し帰りが遅れる旨と店でサンドイッチをもらって帰るというメッセージが送られる。仕事中にスマホを触れるぐらいには今は余裕があるということか。了解、とメッセージを送り、正人はスマホをテーブルに置く。
周りに恵まれている。そう思う一日となった。明弘だけでなく、家族や他の友人、知人からも色々な言葉をもらった。自分は大丈夫だと思っていても、周りからすると心配で仕方ないのだろうと明弘を見て思った。これは早めに仕事を決めて、落ち着いたら各所へ挨拶となりそうだ。
正人は明弘からもらったパンフレットをもう一度見直したり、掃除をしながら時間を潰す。と言っても、掃除をするほど散らかっていない。少し前までは書類で床が見えないほど散らかっていたがシキが全て片付けてくれたこともあり、部屋が明るくなった気がする。掃除機をかけ終わり、次は何をしようかと考え、ワイシャツのアイロンがけでもするかと思い立つ。技術の進歩により、アイロンをかけなくとも皺が目立たないものが多くなった。仕事で忙しくてアイロンがけをする時間もなくなった正人にとってかなり助かった。
クローゼットを開け、ワイシャツを手に取るも、全てアイロンがけがされた後だ。
「……」
シキか。正人でなければシキしか考えられない。
正人はクローゼットを閉じかけるも、スーツが一着足りないことに気づく。
その時、扉の開く音がする。時計を見れば五時半になる頃だ。寝室を出て、リビングに戻るとシキが靴を脱いでいるところだった。
「おかえり、夏目さん」
シキの動きが止まり、ゆっくりと顔を上げる。
「え……」
「ん？」
丸い瞳が揺れる。緩やかに首を振ったシキはふにゃりと笑う。
「ただいま、空木さん」
シキは靴を揃えて、ケープコートを脱ぐ。
「晩はサンドイッチです。オーナーが作ってくれたから」
「いいのか？」
「うん。後ね、これ」
シキは抱えていた紙袋を正人に差し出す。
「え？」
「誕生日プレゼント」
「え？」
正人の思考が停止する。はい、とシキに無理やり押しつけられる。ふわりと珈琲の香がする。
「少しだけね」
「いや、え？」
まさかシキからもらうことになるとは思わなかった。そのシキは別の紙袋からサンドイッチを取り出す。
「ちょっと待ってくれ。これ、本当に俺がもらっていいのか？」
「うん。だって、お世話になってるし、誕生日だったわけだし」
「だが……」
世話になっているのは正人の方だ。これ以上ないほど、シキはよくしてくれている。
「気を遣わなくてもいい」
「いいの。本当に少しだけだから」
開けてみて、とシキに促され、正人は紙袋を開ける。珈琲の香が一際強くなる。まだほのかに温かいそれを取り出す。
「珈琲か」
ほのかに温かい紙袋。挽き立ての珈琲のようだ。
「と、少しだけお菓子」
言われてみれば焼き菓子がふたつ入っている。
「ぼくにしてはいいセンスしてると思うの」
正人のことをよくわかっているようだ。相も変わらず、正人のことはシキに筒抜けだ。
正人は小さく笑みをこぼす。明弘もシキも何なのだ。
「……ありがとう」
「へへ、どういたしまして」
シキは悪戯が成功した少年のように笑う。
正人は珈琲と菓子を袋に戻し、キッチンの棚にしまう。
「おや、これはワインですな？」
冷蔵庫を覗くシキはボトルが立てられているのを見つける。しげしげと見つめるシキの隣に正人もしゃがんで覗き込む。
「君は飲むなよ」
「わかってるよ」
ぶー、とシキは頬を膨らませる。
「これ、どうしたの？」
「明弘からもらった」
「そうなんだ。ねえ、ワインって美味しいの？」
シキは冷蔵庫から茶の容器を取り出して、扉を閉める。シキが茶を飲むか尋ねると、正人はほしいと返す。
「好みによると思うから一概には」
明弘はワインよりもビールが好きだと言う。正人はワインももちろん好きだが、日本酒も好きだ。人それぞれだから何ともいえない。
「ワインって大人の味って感じがする」
「渋みもあるしな」
あれは子どもにはわからない味だと思う。
「君は二十歳になってから飲むように」
「わかってるよ。くすねて飲もうとはしないよ。あって料理に使うぐらい」
「そうか」
アルコールさえ飛んでしまえば何も問題ない。が、このワインを料理に使うには少し勿体ない気がする。
シキが茶を注いだコップを正人に差し出す。それを受け取った正人はスーツのことを思い出す。
「そう言えば、夏目さん。俺のスーツが一着ないんだが、何か心当たりある？」
「スーツ？あっ……」
シキの視線がゆっくりと横に流れていく。これは何か隠している。
シキは一口茶を飲むと気まずそうに切り出す。
「実はその……空木さんを見つけたあの日、駄目にしてしまいまして……」
「と言うと？」
「擦れちゃったのもあるし、何より汚れがひどくて……その、勝手ながら捨ててしまいました」
ごめんなさい、とシキは深く頭を下げる。
「弁償するから」
「別にそこまでしなくていい」
この小柄な身体で正人をよく運んでくれたものだ。どのようにして運んだのか知らないが駄目になってしまっても致し方ない気がする。
「顔を上げてくれ」
シキは恐る恐る顔を上げる。申し訳なさそうに正人を見上げている。
「ごめんなさい、本当に」
「いいよ。これから夏になるし、当分は必要ない」
「でも……」
「大丈夫だ」
今あるだけでも十分回せるし、しばらく出番はなくなる。
「君の方こそ、そんな華奢な身体で俺をよく運んでくれた」
「……」
シキは視線を逸らす。
「気にしないでくれ」
「……」
「大丈夫だから。それより、バイトで疲れただろ？立ってないで、少し休め」
ほら、と正人はシキの背を押す。薄い背中は軽くよろめくと、肩口に丸い瞳がこちらを見上げる。
「……ごめんなさい」
「本当にいいって。命を助けてもらったし、日頃の家事もお願いしてる。今日もプレゼントをもらったから、十分すぎるぐらい君は様々なことをしてくれた。スーツの一着ぐらい、問題ない」
「そう？」
「ああ。アイロンもかけてくれてありがとう」
シキは少し俯くとじっと正人を見上げる。叱られた小さな子どものような表情だ。
「怒らないの？」
「怒る必要なんてない」
「……そっか」
シキは小さく笑う。
「うん、わかった。あのね、ぼく、お腹空いたんだ。少し早いけど、今から晩ご飯でもいい？」
「ああ」
シキの表情が明るくなる。キッチンに置いたコップを取りに、シキが横を通り過ぎる。
以前いたところでよく叱られたのか。前にシキに怒りをぶつけてしまったときもそうだが、シキは怒られるとわかった途端に怯えた表情をする。一方的に知っているとは言え、男の家に転がりこむほどの肝の据わり方をしているシキが今から叩かれたりするのではないかと言わんばかりに怯える。誰しも、怒鳴られたくはないが、あの怯えようは逃げてきた場所で相当怖い思いをしたのではないかと推測される。間違ったことをすれば、場合によっては怒ることも必要だが、シキ本人が先に謝ってきたのだし、命を救うためにスーツが犠牲になったぐらいで正人が怒る理由はない。
シキがサンドイッチを並べる様子をぼんやりと眺めながらそんなことを考えていると、食べようよ、とシキが手招きする。
「これはまた……」
いくつかの種類が箱に綺麗に収まっている。
「もらってきたと言っていたが、これは一体……」
「ん－とね、まかない？ちょっと余りそうだからもらってほしいって。ほら、明日から三日間お休みでしょ？だからもらってと」
「俺もいただいていいのか？」
「むしろ、材料無駄にしちゃうほうがよくないからもらってくれるならありがたいって言われたから遠慮なくもらってきた」
材料が無駄になってしまうぐらいならタダで、というのは正人が学生のときに働いていた場所でもあった。消費期限の近いものをまかないとしていただいていたこともあった。
「そうか。それならありがたく」
「うん。少し食費が浮いたね」
シキはニコニコと笑う。先ほどまでの陰のさしていた表情はどこへ行ったのかと言うような笑顔だ。
いただきます、と二人揃って手を合わせる。
「今日はお客さん多かった？」
正人はレタスとハムのサンドイッチを手に取り、シキに問う。シキも同じ物を手に取る。
「うん。お昼休憩ほとんどなしでさ。食べたらすぐ戻ってって言われるぐらいには」
「そうか。今の時間帯も混んでいるんじゃないのか？」
「そうなんだよね」
シキは一口頬張る。正人も一口食べる。レタスがシャキシャキと音をたてる。
「でも、あがってきちゃった。まあ、夜も人は入ってるし何とか回せるよ」
シキはモグモグとサンドイッチを食べていく。どことなく小動物が食べ物を頬張っているように見える。
「お疲れ様」
「うん。空木さんは？橋村さんの職場のお話聞いたんでしょ？」
「ああ。候補に入れようかと思ってる」
「橋村さんって確か……住宅関係だっけ？」
「そっちがメインだが、今後IT系の事業も展開したいらしい」
「なるほどね」
正人はひとつ平らげると、次は卵が挟まれたものを手に取る。ひとつひとつは小さめだが種類がいくつかあると食べていて飽きない。
「またその内ワイン飲みに来るらしい」
「そうなんだ。もしかして、泊まる？」
「どうだろう」
いつもなら泊めてくれ、と言ってくるが今はシキがいる。明弘自身はシキがいることに対して気にしないと思うがシキは気になるだろうか。
「別にあいつは床に転がしておいても大丈夫」
「いや、それはさすがに……」
布団はシキが使っている。明弘のことだ、ソファで寝るだの、タクシーを呼んで帰るだの言いそうだ。
「夏目さんは気にしなくていい」
「そうだろうか……」
シキは首を傾げたままだ。
そんなことを話しながら正人が先に食べ終わり、シキも間もなく食べ終える。
「ごちそうさまでした」
シキは両手を合わせる。こういうところでしっかりしているところを見ると、習慣として当たり前になっているのだと思う。
「足りた？」
「ああ。美味しかった」
「オーナーに伝えておくね」
シキはニコニコと笑った。
