#2
身体が重い。身体に何か大きな岩でものっているのではないかと思うほど重い。自分の身体ではないみたいだ。
瞼を上げるのですら体力を奪われるような感じだ。何とか目を開けると明るい光が射しこんでいる。何度か瞬きをした後、天井を照らす明るい光に身体を起こす。勢いよく身体を起こしたせいか、視界がぐらぐらと揺れる。身体も耐えきれず、また倒れてしまう。喉も痛み、頭も痛い。背中や腰のあたりも痛い。
身体の至るところが悲鳴をあげるため、視線だけ動かす。ここは寝室だ。見慣れた黒や紺を基調とした部屋は自分の部屋だ。枕元に置いた時計を探す。腕を動かすだけでも体力を奪われるも、手探りで見つけて取る。
十六時三十五分。
見間違いか。目をこすり、もう一度時計を見る。
十六時三十六分。
時が進んだ。デジタル時計は秒数も刻んでいる。
日付は、と見ると四月二十八日、火曜日だ。
「……」
四月二十八日、木曜日、十六時三十六分。
並ぶ数字に目がはっきりと覚め、時計を持ったまま起き上がる。身体中が悲鳴をあげるも、無理矢理起き上がり、ベッドを出る。ふらふらと覚束ない足で、寝室の扉を開ける。朦朧とする意識で寝室の隣、リビングを見渡す。見慣れた自分の家だ。こちらも紺や黒を中心とした家具が揃えられている。
「次のニュースです」
女性の声がする。音の発信源を見るとテレビが点いている。その女性がアナウンサーだと理解した直後に聞きなれた言葉を発する。
「先日発覚した××社の労働環境について、捜査関係者によると」
テレビに映し出されている建物は見慣れたものだ。自分の勤め先が映し出され、テロップには社長の他、数名が逮捕、と出ている。
膝から崩れ落ちる。アナウンサーの声がどこか遠くからするようだ。
一体どうなっているのだ。頭を殴られるような痛みにまともに思考が追いつかない。
「ねえ、大丈夫？」
アナウンサーとは違う声だ。ゆるゆると顔を上げると丸い瞳とかち合う。
「声かけても反応しないからびっくりしたよ」
形のいい眉を下げた人物は額に手を伸ばすと、ぺろりん、と言って何かを剥がす。青色のそれをゴミ箱に捨てた人物は顔を覗き込む。
「お水飲む？持ってくるから、ベッドで待ってて」
歩ける？、と心配そうに見つめる丸い瞳に大人しく頷く。手を借りながら、ゆっくりと立ち上がり、寝室まで歩いて、ベッドに腰かける。
お水取って来る、と身を翻した背中を見送る。小柄なその人物の足音が遠ざかるのに混ざってアナウンサーの声が聞こえるが、何を言っているのかまでは聴き取れない。
間もなく、軽やかな足音とともに、先ほどの人物が戻ってくる。
「お待たせ。ゼリーもあるけど、食べる？」
お盆に水の入ったグラスとゼリー、スプーン、薬の瓶を載せている。
「お腹空いたでしょ？」
言われてみれば、腹が空いているような気がする。小さく頷くと、丸い瞳がキラキラと輝く。先に水を飲み、ゼリーを平らげる。身体は重いが、意外にも空腹状態であることがわかる。
少し意識がはっきりしてきた。薬も飲み、一息つくと、冷却シートを持ってきた人物が膝をついてこちらを見上げる。
「さあ、おでこだしてー」
前髪を細い手がよける。少し冷たいその手が心地いいと思っていると、いきなり冷たさの塊が額に貼られる。
「……冷た」
「お、やっと喋った」
喉が痛い。ガラガラとしたその声は自分の声ではないようなほど、かれている。冷却シートの冷たさのおかげか、さらに意識がはっきりする。
ゴミを捨てるその背中を見つめる。随分と華奢な身体つきの人物だ。
「……どちら様ですか？」
「ん？」
丸い瞳が向けられる。じっとその顔を見つめるも、知り合いにはいないはずの顔だ。
よいしょっと、と見知らぬ人間は膝をつく。首元の赤いリボンが揺れる。柔らかい布地のリボンは目を惹かれる。
「ぼくは夏目シキ」
「夏目シキ……」
名前も知らない。全くもって知らない人間がなぜ自宅にいるのか理解できない。
「道端で倒れていたこと、覚えてない？空木正人さん」
「どうして俺の名前を？」
「悪いとは思うんだけど、お財布から免許証をこう、ちらっと」
夏目シキと名乗る人物は悪いとは思うと言っておきながら、何の悪びれる様子もなくニコニコと笑っている。
「……」
「命の恩人ってやつだよ」
「それはどうも、ありがとうございます。だが」
正人はじっとシキを見つめる。どこからどう見ても未成年。高校生ぐらいの年頃の子どもだ。
「お帰りください」
正人ははっきりと言う。
「えー！どうして？」
シキは目をまん丸にする。
「どうしても何も……。面識はないとは言え、助けてもらったことには感謝しているが、君は未成年だろう？そうでなくとも、知らない人間の家を出入りするのはよくないし、罪に問われる可能性だってある」
正人とて、知らない人間を家に入れたくない。疑うわけではないが、目の前の人間が何かを企んでいることも、物を盗まれるかもしれない可能性があるのだ。本当に命の恩人かも怪しい人間のことを信頼しきれるわけがない。
シキはわかりやすいほど落ち込む。しぼんだ風船のようだ。
「……それはわかるよ。だけど、このままあなたを見捨てるわけにはいかない」
「俺のことはいいから」
身体は重い。色々と考えなければならないことは山積みだが、目の前の子どもに手伝ってもらわねばならないほど正人は子どもではない。
「それに、親御さんにはどう説明しているんだ？学校は？」
正人の問いかけにシキはきょんとした顔で首を傾げる。
「親なんていないし、学校も行ってないよ」
「……」
訊いてはいけないことを訊いてしまい、気まずい空気が流れる。シキ本人がケロリと全く気にしていない様子であることが救いか。
「……悪いことを訊いた」
「ううん。別にいいよ。まあ、学校行ってないというか、通信制だから」
「そうか……」
そちらではない。気まずくなったことに対する答えではないのだ。
「では、保護者の方は？心配されているんじゃないだろうか」
デリケートな話だ。できるだけシキを傷つけないようにと先ほどよりも口調を和らげる。低い声と鋭い目つきのせいで怖い人だと思った、と友人に言われたことがあったことを思い出す。とくに怯えている様子もないが話の内容が内容なだけに、いつになく慎重な声音になる。言葉を選ばねばと痛む頭で考える。
正人がそんなことを考えているとは露知らず、シキはケロンとしている。
「保護者？心配なんて、これっぽっちもしてないと思うよ」
どれだけ訳アリな環境に身を置いているのだ、と正人は疑念が強くなる。余計に話しにくい空気になる。
「……とりあえず、君には保護者の方はいるというこでいいのだろうか？」
「保護者というか、監視者？」
監視者。
正人の脳裏に上司の言葉が甦る。
お前たちのことはいつも見ているからな。変な真似をしようとしたら、どうなるか。
嫌な汗が伝う。熱いはずなのだが、寒気が止まらない。
「……」
「うーん……。まあ、ぼくのこと、邪魔とか信用ならないとか思うことはあるだろうけど、利用していいよ。とにかく、今は身体の回復が第一だしさ。今なんて、起きてすぐなんだし少し休んだら？あ、シャワー浴びる？汗かいてるし、流したいでしょ？」
言われてみればそうだ。汗がまとわりついたような感覚が気持ち悪い。身体は重いが、軽く汗を洗い流したい。
「そうさせてもらう。ただし、君がここから出て行ってからだ」
こればかりは譲れないのだ。ないとは思うが、家に未成年を連れ込んでいると思われることは避けたい。
「それは困るな。ぼく、帰るところないし」
「……え？」
「だから、置いてもらえると助かるなー、なんて」
「……」
それが目的か。正人は深々と息をつく。
「駄目だ。その……保護者というか、責任者というか、その方に迎えにきてもらいなさい」
「……」
シキの眉が下がる。今にも泣きそうな顔をする。丸い瞳がウルウルと潤み、無言で訴えている。
「……」
「……」
「…………」
「…………」
「………………」
「………………」
「……わかった」
折れたのは正人の方だ。シキの言うことを信じるのであれば、命の恩人だ。少なくとも、水やゼリー、薬を持ってきてくれたり、冷却シートを替えてくれたのはシキだ。きちんと礼はしたい。
「とりあえず、今日は泊まっていい」
「本当？」
ぱあっとシキの表情が明るく。
「ただし、勝手に物に触ったりしないこと。それができるのであれば、今日は泊まっていい」
「やった！ありがとう、空木さん！」
わーい、とシキは嬉しそうに笑う。
今日だけだ。明日になったら出て行ってもらう。深い事情がある様子だが、正人が関わってどうにかできることではないだろうし、踏み込むわけにはいかない。
「そうだ。ご飯、食べられそう？お粥でも、おうどんでも用意するよ」
「いい。自分で用意する」
「えー？ぼくのこと利用してくれていいのに」
シキは口を尖らせる。
「利用って……」
一体どんな目にあってきたのか。高校生が自分を利用してくれても構わないと言うとはよほどのことだろう。
シャワー浴びてきたら、とシキは呑気に言う。
とにかく今日だけ。絶対に今日だけだ、と胸に決めながら、正人は風呂場へと覚束ない足取りで向かった。
十二時七分。時計が示す時間とカーテンから漏れ出る光に正人は深々と息をつく。
昼間だ。随分よく寝て、スッキリとした目覚めが久しぶりだ。身体も少し軽くなっている。
寝室を出ると、夏目シキがソファに座り、スマホをいじっている。体操座りをしてコンパクトに収まっているそのシキが正人に気がつくと、ぱっと表情を明るくさせる。
「おはよう、空木さん」
「……おはよう」
「お寝坊さんだねえ」
ニヒヒ、と独特な笑い声とともに、いたずらっ子の笑みを浮かべている。
「よく寝た」
「だろうね。お腹空いた？」
腹が鳴る。結局、昨日はゼリーと水分以外何も腹に入れていない。シャワーを浴びてすぐ、寝室に戻って寝てしまった。
ただでさえ、食事はいつも手を抜き、気がついたら一食しか食べていないなんて日もあった。まともに食事を摂ったのはいつだろうと思うと余計に腹が減る。
「お返事どうも。お粥でも作ろうか？」
「いい。自分で作る」
「そんなこと言わずに。まだ万全じゃないんだし、ぼくのことを利用してよ」
また利用しろと言う。まるで、自分のことを物のように扱ってくれて構わないといった様子だ。
「勝手に物に触るなと言った」
「うん。だから、ソファとか扉ぐらいしか触ってないよ」
ほら、とシキは手を挙げる。
「ちゃんと約束守ってるよ」
そう言うと、腹の虫が鳴く。お、とシキは腹を撫でる。今度の腹の音はシキのものだ。
「……まさか、朝食べてないのか？」
「勝手に物に触るなって言うし、昨日の夜、帰るつもりがないなら外にも出るなって言ってた」
「……」
確かに言った。。正人が眠っている間に何があったのかを聞く約束をしていた。一応、安全を考慮して外出するなとシキに伝えていたのだ。これではコンビニに行って朝食を買うことも、朝食を作ることもできない。正人とて、昼まで寝ているとは思わなかった。
「……悪かった」
「別にいいよ。ぼくが勝手に居座っているんだもん。家主であるあなたの指示に従うに決まってる」
「それはそうだが……」
一体いつから起きているのか知らないが、スマホをいじる以外に何もできない状態にさせ、空腹も我慢させてしまって申し訳ない。
「本当に悪かった」
「気にしないで。そんなことより、ご飯にしようよ。その、昨日言わなかったんだけど、食材買って冷蔵庫お借りしてるんだ。謝るべきはぼくでもあるし……」
「食料があるのか？」
「一応。て、言っても、そんなに期待しないで。たくさんはないから」
シキはよいしょ、と言って立ち上がる。首元の赤いリボンが揺れる。ふわりと柔らかな素材のリボンはシキの動きに合わせてゆらゆらと揺れる。
「で、どうする？お粥作ろうか？それとも、何かリクエストでもある？」
「俺の分は俺が作るから」
「譲らないね。あ、おうどんも買ったんだ。寝起きにうどんってどうなのかわからないけど、ぼくの分も一緒に作るってのはどう？」
ニコニコ笑いながらシキは提案してくる。
「君がうどんでもいいなら」
「じゃあ、おうどんにしよう！空木さんはシャワー浴びてくるなり、もう少し休んでいるなり、着替えてくるなり、お好きにどーぞ」
「いや、俺は……」
「キッチン借りるね」
上機嫌だ。これは完全に主導権を握られてしまった。
「ちなみに、ネギは平気？油揚げとネギをいれようと思うんだけど」
「平気。……気をつけて料理してくれ」
「わかった！」
鼻歌を歌いながらシキはキッチンに向かう。
シキに続いてキッチンに来た正人は首を傾げる。しばらく使っていないキッチンは不思議と綺麗だ。多少、埃を被っていてもおかしくはないと思うのだが、そのような様子はない。
正人の隣でシキは手慣れた様子で鍋を用意する。
「場所、わかってるのか？」
「何となく？大体、こういうものって場所決まってるし」
そうなのかもしれない。料理に拘りがある者であれば様々な調理器具を用意しているだろうが、正人はあまり自炊をしない。自炊できるほどの時間を確保できないため、コンビニで買ったものばかり食べていた。
「軽く洗った方がいいかも」
「そう？結構綺麗だけど」
ほら、とシキは鍋を見せる。確かに、とくに汚れもなくこのまま使っても問題なさそうだ。
長いこと使っていないはずだが、こんなにも綺麗なままだろうか。正人はまた首を傾げると、シキに背を押される。
「空木さんはいいから。ぼくに任せて」
「そうは言っても……」
いいから、と正人はキッチンから追い出され、挙句の果てには洗面所に放り込まれる。すぐに替えの服も放り込まれ、ごゆっくりと扉が締められる。これはシャワーを浴びてこいと遠回しに言われているようなものだ。家主の言うことに従うと言っていたくせに少々強引だ。
軽くシャワーを浴びたいと思ってはいたが、料理をしてくれているシキをよそに自分はシャワーを浴びる。申し訳ないが、シキに主導権を握られてしまったからには、ここは大人しく従った方がいいのかもしれない。
正人は服を脱ぎ、風呂場に足を踏み入れる。改めて鏡を見ると随分と痩せた。久しぶりにしっかりと見た鏡に映る自分は痩せこけ、見るからに不幸そうに見える。髪も伸び、ボサボサだ。いかにも疲れ果てていることがよくわかる。
シャワーを浴び、風呂場を出る。タオルで身体を拭き、替えの服を着る。服のある場所をシキはよくわかったものだ。
いつ着替えたのか。正人は髪を拭く手を止める。何がどうしてこうなったのかわからないが、目が覚めたらスーツではない楽な恰好で寝室にいた。シキが着替えさせたのか。小柄な身体で着替えさせるとはかなり大変だっただろう。
正人はタオルを頭に被ったまま、洗面所を出る。そして、キッチンを覗き込む。湯が沸くのを待ちつつリボンをいじるシキの姿が目に入る。
「お、スッキリした？」
「おかげさまで」
「ちゃんと髪拭かないと悪化させるよ」
シキはリボンをいじる手を下ろし、正人を見上げる。
「少し時間かかるから、休んでて」
「だが……」
「じゃあ、わかった。使っていい食器を教えて」
「食器か……」
シキの分があるかどうか。箸は割りばしがあるからいいにしても、どんぶりはあっただろうか。
正人は食器棚を開ける。食器棚を開けるのも久しぶりだ。
どんぶりがふたつ。誰か来たとき用に買っていたのかもしれない。箸も二膳ある。正直、覚えていない。
「……」
多忙な日々を送っていたせいか、記憶の欠落が激しい。仕事以外の記憶がほとんどない。まさか、自宅に関する記憶もないとはよほどのことだ。
「どうしたの？」
「何でもない」
「そう？」
シキによってどんぶりを取り上げられると、また背を押される。
「休んでて」
ぐいぐいと押されてキッチンから追い出される。
「おい」
「風邪っぴきは大人しくしててよ。何なら、病院の予約をするとか、メッセージの返信するとかしていなよ」
スマホは寝室、と放り出される。
「あのな……」
「じゃあね」
家主は自分なのだが。
正人は深々と息をつきながら寝室へと向かう。枕元に置かれたスマホを取ると通知が大量に溜まっている。不在着信やメッセージが大量に溜まっている。すべてに返信するのは骨が折れると思いつつ、内容にざっと目を通すと心配している様子の内容が多い。これは早めに返信をせねば。
とりあえず、親から始めようと母親に電話をかけると、発信してすぐに繋がる。
「正人！？あんた、生きてる！？」
耳が痛い。キンキンと痛む頭に響く声だ。
「何とか……」
「ああ、よかった……」
母の深い息遣いが聞こえる。声が震えている。
「ただでさえまともに連絡が取れないのに、ここ三日ぐらいは既読もつかないし、会社のニュースも聞くしでもう……」
「心配かけてごめん。風邪ひいて寝込んでたんだ」
「鼻声だしね。そっち行こうか？」
「いいよ。自分でどうにかできるから」
「そう？あ、お父さん、正人から電話が」
遠くから父の声が聞こえる。代わるね、と母は父にスマホを手渡したようだ。
「正人、無事だったか」
母とは違い、落ち着いた声だがその声は疲れている。
「心配かけました」
「無事ならいいんだ。まずは体調を整えなさい。身体は資本だからな」
「はい」
「また良くなったら話を聞かせてくれ。ゆっくり体を休めなさい」
「わかった」
「ああ。落ち着いてからでもいいから、じいさんとばあさんにも連絡しなさい。こちらからも連絡はしておくから」
では、と言って父は話を終える。こちらを気遣ってのこともあるだろうが、相変わらず話の少ない父だ。母にもゆっくり休むようにと言われ、通話を切る。
他には、と面倒なほど電話をかけてきた人物に発信する。三コール目で相手が応じる。
「もしもし、正人か？」
はきはきとした声も頭に響く。ただでさえ声がでかいのだ。電話越しでもうるさい。
「明弘。あんなに掛けてこなくても……」
「心配になるに決まってるだろうが」
「……うるさい」
「あ、ごめん。もしかして風邪か？声がかれてる」
明弘の声が少し小さくなる。それでも十分でかい声なのだが。
正人は音量を調節する。
橋村明弘《はしむらあきひろ》。中学生時代からの友人だ。ムードメーカーの彼はいつもはきはきと喋る男だ。大学を出て、仕事で忙しい正人のことを気にかけてくれる友人の一人だ。
「少しはよくなった」
「そんなときに電話かけまくってごめん。でも、お前の会社のこともあって心配で……。連絡つかないし、皆にお前のこと訊いても音信不通だって言うし、その辺で野垂れ死にしてるんじゃないかって」
明弘は捲し立てるように言う。シキ曰く、野垂れ死に寸前だったらしいことは伏せておく。
「おやじさんとおふくろさんには連絡したか？俺のところにも正人はどうだって連絡がきててさ」
「さっきした」
「そうか、よかった。あ、食い物とかあるか？何かほしいものあったら買ってくるけど」
「大丈夫」
「病院行ったか？足が必要なら送るぞ」
「それも大丈夫」
「あとは、えっと……」
「大丈夫だから」
「本当か？お前、昔っから無理ばっかりするから、心配で心配で」
「わかった、わかった」
明弘は熱い男なのだ。困っている人を放っておけない性質なのもあって、昔から心配をかけてきた。
過保護。言い方を変えればこうか。
正人は深く息をつく。
「……じゃあ、食い物買ってきてくれるか？」
「おう、わかった。何かほしいものあるか？」
「簡単に調理できるもの」
「まあ、そうなるわな……。適当に見繕って、夕方に行く」
「頼んだ」
「任せてくれ」
お使いを頼まれた子どものように明弘の声が弾む。ある意味単純な男で、騙されやすいところが心配になることもある。
じゃあ夕方に、と話を終えて通話を切る。
疲れた。数分ほどの会話なのだが、喉が疲れた。後はメッセージを打ち込んで生存報告をしようと決める。
こんなに多くのメッセージに返信する機会はそう多くない。すぐに返事をくれる知人もいて、また詳しいことは後日、と話を無理やり終える。こうやって気にかけてくれる人が多いことは恵まれているのだろうと思う。
返信がひと段落する。ちょうど、シキが顔を覗かせる。
「おうどん、できたよ」
タイミングを見計らったかのような時間だ。正人はゆっくりと立ち上がり、リビングへ向かうと湯気の上がるどんぶりがテーブルにふたつ並んでいる。
「ありがとう」
「どういたしまして。冷めないうちに食べよう」
シキが席に着くのに続き、正人も座る。刻みネギと油揚げがトッピングされたうどんだ。
「今の空木さんには食事が必要だからね」
いただきます、とシキは手を合わせる。正人も手を合わせる。こうやって手を合わせてから食事をするのはいつぶりか。幼い頃は当たり前にしていたことなのに、大人になるにつれて手を合わせることもいただきますと言うことも減った。とくに最近では急いで食べていたため、味わうことすら忘れていた。最後にいただきますと言ったのはいつか思い出せない。
正人はうどんをすする。うどんは少し柔らかめだ。
「いやあ、油揚げは美味しいね」
シキはモグモグと油揚げを平らげていく。美味そうに食べるな、と思いつつ正人もうどんを腹に入れていく。薄味のダシが利いたうどんは風邪をひいている身によく染みる。
「お返事は済んだ？」
「ある程度は」
「お疲れ様」
「……夕方に友人が来るから、それまでに君はここから出て行ってくれ」
「冷たいなあ」
そう言うわりにシキの声音は呑気だ。口ぶりからして出て行くつもりがなさそうだ。明弘にいらぬ誤解をされたくないのだが。
「ぼくには帰るところも行くところもないんだよ」
「それなら警察を呼ぶか？」
「それは面倒だなあ」
シキはモグモグと口を動かす。小動物のような口の動きだ。
「では、学校にでも」
「それも嫌だなあ」
「……」
正人はうどんを啜りながら、改めてシキの姿を観察する。
小柄な体型。ぱっと見た感じ、一五〇あるぐらいか。ゆったりとしたシャツを着ていてもわかるほどに線も細く、転んだだけで骨が折れてしまいそうなほど華奢だ。その証拠に、身につけているシャツの肩が余って下がってしまっている。柔らかく、たっぷりとした赤いリボンが首の細さを際立たせる。顔立ちは少し幼く、中性的。正直、男子か女子かわからない。別に性別がどうこうは気にしないが、女子だった場合が厄介だ。いらぬ誤解を招く恐れが高い。
「何？ぼくの顔をそんなにじっと見て」
「……どうやって追い出そうかと」
「ひどいなあ。こんなに可愛い子を追い出すなんてさ」
「そういう約束だろう」
今日中に出て行く。そう約束をした。
こうなったら、シキが見ていないときを見計らって警察にでも連絡すべきか。誤解されそうだが、仕方ない。
「あ、ぼくが見ていないところで警察に電話しようとか考えてたでしょ？」
シキは見透かしたように声音を低くして言う。瞳を怪しく細めたその表情は悪戯小僧の目だ。
「……」
「図星だ」
あはは、と少女のように笑う。ころころと鈴を転がしたような声は先ほどよりも高い。
わからない。目の前にいる人物が何者であるのか。飄々として掴みどころがない。捕らえようとしても小回りの利く小鳥のように旋回してかわしていく。
正人の中で警戒心が強くなる。一刻も早く追い出してしまいたい。
「ご飯食べて、片付けをしたら話をしよう。あなたが倒れてから、今日に至るまでのこと。まだよくわかってないでしょう？」
確かに知りたい。昨日のニュースと知人からのメッセージを見て何となくのことはわかったが、詳細は知らない。とくに、自分の身のことが一番わからない。
「それを聞いてからぼくを追い出しても遅くないでしょう？」
「そうだな」
「じゃあ、交渉成立ってことで」
シキは口端を上げて笑う。
それからは沈黙の時間が流れた。誰かと食事を共にするのは懐かしく思うが、そこに会話はない。シキと接したわずかな時間から考えると、シキはよく喋るように見える。小鳥が囀るように話をしそうだが、こちらを気遣っているのかあまり話しかけてこない。マイペースなように見えてこちらの体調をよく気遣っているのかもしれない。体調面に関しては慎重な様子なのだ。
しばらくして、正人が先に食べ終え、シキも少しして食べ終えた。片付けも任せて、とまたも正人はシキにキッチンから追い出され、仕方なく椅子に腰かけたままスマホをいじる。メッセージに返信を終え、自分の勤め先について調べる。
いくつかの記事を確認した結果、勤め先は事業を畳むことが決まったようだ。と言うよりも、様々な不正や労働環境の問題など、多くの問題が発覚したことにより、事業を辞めざるをえない状況になった。匿名の情報提供により次々と不祥事が発覚し、社長や他の上役が逮捕され、系列の会社も解体であったり、吸収される予定らしい。
「……」
正人はスマホの電源を切る。救われたと言うべきか、絶望に落とされたと言うべきか。周りから辞めた方がいいと何度も言われ、行動に起こしたこともあったが脅されてそれができなかった。職場の人間の大多数も同じような状況下にあり、周りが壊れていく様が当たり前になっていった。正人自身も家族や友人と連絡を取ることも減り、せっかく連絡があったとしてもいつも素っ気ない返事しかできなかった。
正人は深く息をつく。頭痛がひどくなっている気がする。
「頭痛い？」
気配に気がつかなかった。顔を上げると、シキがグラスに注がれた水と薬の瓶を片手に覗き込んでいる。心配そうに見つめる丸い瞳にゆっくりと瞬きをする。ぐったりとした自分の姿が丸い瞳に映っている。
「大丈夫」
「痛いか痛くないか、どっち？」
鋭い声音で問われる。
「……」
「まだ熱もあるし、薬飲んでね。で、明日にでも病院に行くこと。あまりにも辛いなら今日ね」
とは言え、今日はどこも混んでるだろうね、とシキはカレンダーを見つめる。正人もスマホで日付を確認する。
四月二十九日。祝日だ。どこも休みで、やっていたとしても当直。混んでいるに決まっている。
正人は何も言わずに薬と水を受け取り、薬を流し込む。痛む喉に冷たい水が心地いい。
「……これ、どうした？」
「買ったよ。薬の期限、切れてたし。エナジードリンクばっかり買いだめするのは感心しない」
シキはゆっくりと正人の対面に座る。
「いくらだった？食材の分も払う」
「うん？別にいいよ。無理言って泊めてもらったし。それに、お財布に小銭しか入っていないような人に請求するつもりはないよ。口座にだって、ほとんどお金入ってないでしょ？」
「……どうしてそこまで知っている？」
財布はまだしも、通帳まで見ているとは。はったりなのかもしれないが、正人の声が自然と低くなる。シキは臆することもなく、ニコリと笑う。
「とりあえず順を追ってお話しよう。えっと……あなたを見つけたのは四月二十五日……というか、二十六日の深夜。草木も眠る丑三つ時に道端で倒れていたのを見つけたのが始まり」
シキに見つけられて三日になるのかと思いつつ、正人は深夜に未成年が歩いていていいのかという言葉を飲み込む。とにかく、シキの話に耳を傾けるべきだと思いつつ何も言わない。
「まともに反応がないから、救急車を呼ぼうとしたの。でも、あなたは止めた。とりあえず、あなたの家がここだって免許証を見てわかったから連れ込んで、看病したってわけ。ここに着いたとき、少しだけ意識がはっきりしたのかとりあえずお風呂に入ってもらって、仕事をしようとしたからベッドに放り込んだ。そこから昨日まで、あなたは目を覚まさずずっと眠っていた」
心配したよ、とシキは眉を下げる。ちっとも目覚める気配がなかったのだ。
「て、言うのがあなたの身に起きたことと、ぼくがここにいる理由。ここまでで質問は？」
「色々と思うことはあるが……。改めて、助けてもらってありがとう。看病もしてもらったおかげで、今こうして生きている」
「それについてはいいよ」
シキはニコニコと笑う。
「だが、どうして見ず知らずの俺のことをそこまでして看てくれたのか？」
「いやあ、さすがに見過ごすわけにはいかないでしょ」
「俺が救急車を呼ぶのを止めたとしても、呼ぶことができたはずだ」
「うーん……。そうだけど、深夜に未成年が一人で歩いているって通報されそうじゃない？」
「するな」
場合によっては救急車の音で近隣の住民が出てくる可能性がある。そうでなくとも、窓から外の様子を窺うこともあるだろう。そのときに住民なり、救急隊員に通報される可能性がある。
「あまりにもひどかったら救急車を呼ぶつもりではいたんだよ」
シキは諦めたような表情で笑う。できたはずのことをしなかったということは、シキはどうにかなると判断したということなのだろう。
正人はそれでも腑に落ちないことがある。
「君は怖くなかったのか？」
「と、言いますと？」
シキは首を傾げる。赤いリボンが揺れる。
「普通は見知らぬ大人の家に居座ろうと思わない。実は俺が極悪人かもしれない」
「そんなことないでしょ」
シキは何だそんなことかと言わんばかりにケロリと言う。警戒心が薄すぎないかと正人は思う。もちろん、正人はシキに手出ししようとはこれっぽちも考えていない。お互いにリスクを考えると、シキはここから立ち去るべきだし、正人自身も余計な疑いを周りからかけられたくない。
「むしろ、あなたは会社のことで被害者なわけだし」
「……」
「社畜ってやつ？実際はそれ以上かもしれないけど……。あ、会社のことわかった？」
「大体は。ネットの記事を見た程度のことは」
「なるほど」
シキは興味なさそうに言う。正人にとっては職を失ったのだ。これから先のことを思うと胃が痛い。
「ざっくりした説明は以上。あなたが眠っている間に起きたことはこれでおしまいだよ」
「そうか。とりあえず、流れは理解できた」
シキの言うとおり、ざっくりとした流れだ。正人自身のことは眠っていた空白の時間がわかった。その間に起きた勤め先のことも世間一般的なことはわかった。
残された疑問はひとつだ。
「君は何者なんだ」
目の前の夏目シキだ。正人とは面識もない、どこかから逃げてきた未成年だ。深夜に一人でこの辺りを歩いていた理由も、見ず知らずの正人を助けてここまで看病する理由もわからない。
シキは目をパチクリと瞬きさせると、うーん、と宙を見上げる。
「ぼくは夏目シキ。それ以上も以下もないけど……」
複雑な事情を抱えていることは昨日の会話の断片からも窺える。それに踏み込むのはいかなものかと思うが、シキが出て行かないのは困る。然るべき対処を講じなければならない。
「……では、家はこの辺なのか？」
「歩いて一時間圏内」
「深夜に一人で歩いていたのはなぜ？」
「逃げてきたから。その途中であなたを見つけた」
「逃げている身であるにも関わらず、ここに留まろうと思った理由は？」
「あなたのことが心配なのと、ここならしばらくは安全だと思ったから。もちろん、あなたを巻き込むつもりはないし、巻き込ませないから」
巻き込ませるつもりはない、とシキは力強く言う。真剣な眼差しでそう言い切る。
「どこかから逃げてきたというのは深い事情があるから。人助けも決して悪いことではない。……だが、面識のない人間のもとに留まろうとする理由がわからない。さきほども言ったように、俺が悪人である可能性だってある。にもかかわらず、君はどうして俺にここに置いてほしいと言うのか。何か狙いでも？」
凄味のある声だ。半ば脅すような口調に対し、シキはびくともしない。
「確かに、あなたからするとぼくは見ず知らずの人間だよね。でも、ぼくはあなたのことを一方的に知っているんだ」
正人の眉尻がピクリと動く。
「それはどういう意味？」
「そのままだよ。ぼくはあなたのことを知っている」
シキは深く息をつくと、目を閉じる。一瞬、瞳に金色の光が宿る。光の加減にしては強い光だったが、確かめようにもすでに瞳は閉じられている。
「空木正人。一九XX年四月十四日、○○県△△町生まれ。父隆司、母浩美の第一子として生まれ、ふたつ下に弟和人がいる」
つらつらと静かな声でシキは正人の生まれを語る。正人は家族の名前まで出てきて目を見開く。
「一九XX年四月、□□幼稚園に入園、一九XX年三月卒園。同年の四月に△△市立●●小学校に入学」
シキはその後も正人の経歴を述べていく。入学、卒業時の年もミスなく述べていく。正人よりもスラスラと話していく。
「……、二〇XX年☆☆大学大学院理工学研究科電気電子工学専攻卒業」
「……そこまで」
ここまで言われると見事だ。履歴書に書くような内容をシキは諳んじてみせた。と同時に疑念が深まる。
シキの丸い瞳がゆっくりと開かれる。
「間違いでもあった？」
「いいや。恐ろしいほどまでに全て当っている」
まるで今まで正人が歩んできた人生全てを知っているような様子だ。
シキはわずかに目を伏せる。
「そうでしょ？あなた自身のことはもちろん、交友関係も知っている。夕方に来るっていう友達は橋村明弘さんじゃない？中学からの友人で、ずっと陸上を続けている人。マラソンの大会で三位に入賞したことがある人」
自分のことだけではなく、友人のことについても詳しい。確かに、彼は学生時代に県大会で入賞経験のある人間だ。今も変わっていなければ、朝、走っているはずだ。休日も走りに出ている。
「俺のことや俺の関係者のこと、どこから知った？」
正人は声を低くする。昨日初めて面と向かって言葉を交わしたシキがここまで知っていることが不思議だ。それと同時に、危険人物であるという認識が正人の中で強くなる。
個人情報の塊。場合によっては、スマホを落としてしまったときよりもリスクが高まる。
「うーん……。内緒って言ったら、追い出す？」
「警察に突き出す」
「だよね」
シキはやれやれと肩を竦める。
「仕方ない。ネタばらししよう。……ぼくが魔法使いだからです！」
「……は？」
シキは可愛らしくウインクする。
魔法使い。何とも非科学的なことを言う。正人は魔法や呪い、幽霊、占いなどの非科学的なものは信じない人間だ。この現代において、魔法というものなどを信じろという方がおかしい。何が根拠となっているのだろ疑う人間だ。
シキは正人の不審な者を見るその目に対して、首を傾げる。
「信じてない？」
「もちろん。今が何年だと思っているんだ？」
「二〇XX年」
「非科学的なことを言うな。それともなんだ、そういう年頃か？」
シキの年齢はよくわからないが、黒歴史と言われるものを産みだしてしまう年頃に当る時期ぐらいに見える。シキ自身、今が絶賛その期間ということかもしれない。
しかし、シキは身を乗り出し首を横に振って否定する。
「本当だよ！過去と未来を覗ける魔法なの」
「嘘つけ」
「そうじゃなければあなたのことも、お友達のこともこんなに詳しくない」
「では、その魔法とやらを証明しろ」
「証明か……」
シキは姿勢を正すと、腕を組んで考え込む。ないことの証明よりも、あることの証明の方が簡単だ。
少しすると、何か思いついたのかぱっと表情を明るくさせる。
「夕方に来るお友達の服装とか、持ってくる物が何かを当てれば信じてくれる？」
過去のことは何かしらの手をうてば知ることも可能だが、未来のことは誰もわからない。それこそ、魔法を使って未来を覗くなどの力がなければ。
「なるほど」
「本当はあまり未来を覗いちゃいけないんだ。時間の改変になるかもしれないからね。でも、これぐらいなら大丈夫」
シキの言うとおり、服装と持ってきてくれる物を覗くぐらいなら改変にはならないだろう。
遊びだ。シキがふざけて言っているゲームだ。
「わかった。ただし、間違っていた場合、どうやって俺のことを知ったのか、本当のことを言ってもらう」
「本当のことなんだけどな……」
信じてよ、とシキは言う。正人はシキの言葉に一応乗ったものの、信じていない。
さっそく、とシキは席を立つ。本棚の近くに置かれた斜め掛けの鞄からメモ帳とペンケースを取り出し、また席に着く。
「えっとね、ちょっと待って」
シキはゆっくりと目を閉じると集中しているのか、ピクリとも動かなくなる。呼吸をしているため、わずかに肩が上下する程度の動きだ。一分ほどそうしていたか、シキは目を開けるとサラサラとメモ帳に記入していく。可愛らしい文字が並び、その下には人型のイラストが描かれる。黄色のパーカーにデニムズボン、と説明書きのついた状態で正人に差し出される。人型のイラストの雰囲気がどことなく明弘に似ている。人懐っこい笑顔はまさに明弘を思わせる。
「これが合っていたら信じてね」
「とりあえずはな」
「うん。じゃあ、橋村さんが帰るまではここにいていいね」
「……」
証明しろと言ったのも、本当のことを話せと言ったのも正人だ。これは明弘が帰るまでシキをここに置くと言っているようなものだ。どのような手段で正人のことを知ったのか知らないが、正人の情報を持っているシキを気安く一人で外に出すわけにはいかない。本人がどう考えているかわからないが、万が一を考えたときに情報漏洩のリスクが高すぎる。
してやったり。目の前に座る悪戯小僧はにんまりと笑っている。
「ねー。そういうことにならない？」
「……」
正人は今日一番のため息をつく。風邪のせいか、シキの口が上手いのか。どちらにせよ、シキに上手くはめられてしまったわけだ。
これ以上はもう駄目だ。このままズルズルと滞在を許してしまう気がする。答え合わせをするまで、遅くとも明日が最後のボーダーだ。
「……わかった」
「やった！」
シキは勝ち誇ったように腕を上げて喜ぶ。
「ねえねえ、せっかくここまできたんだし、このまま来月いっぱいここに置いてよ」
「駄目だ」
「えー。もちろん、お金は出すよ」
「それでも駄目だ」
「掃除、洗濯、料理などなど、家事全般もするよ」
「駄目と言ったら駄目だ」
「そこを何とか」
「いいや、駄目だ」
「ぶう」
シキは小さな子どものように頬を膨らませる。
「あのな、何度も言うが、俺にとって君は昨日初めて言葉を交わした人間というだけの関係だ。君が俺のことをどれだけ知っていようが、見知らぬ人間。それも未成年を一ケ月もここに置くわけにはいかない」
「でも……」
「魔法使いだか何だか知らないが過去を見れるなら、俺がどうしてこうなったかわかっているはずだ」
徐々に声が荒くなる。無意識の内に怒りがこみ上げてくる。その怒りは本来、シキにぶつけるべきものではないのだ。
それでも正人の胸の内にふつふつと怒りがこみ上げてくる。
「今の俺はこれからのことでいっぱいいっぱいだ」
まだ整理しきれていない自分の状況。これからを考え直さねばならない未来。今まで築き上げてきたものが壊れてしまった現在。
それらはシキに関係のないことなのに。
「これ以上、引っ搔き回さないでくれ」
しんと静まり返る。時を刻む針がカチ、カチ、と音をたてるぐらいだ。
正人ははっと息を呑む。完全に自分のことをシキにぶつけてしまった。本来、この怒りの矛先は勤め先に向けられるはずなのだ。正人の人生を狂わせたのはあの組織なのだ。向けるべき相手を間違えた。
丸い瞳が大きく揺れる。強い風に煽られた水面が揺れるように。
「……ごめんなさい」
ぽつりと声が零れる。強面だと言われる正人に対し、全く怯える様子のなかったシキがひどく動揺している。
「そう、だよね。今の空木さんは将来のことを急いで考えないといけない状態なのに……。我儘を言ってごめんなさい。急いで支度をして出て行きます。もちろん、あなたの個人情報を漏らすようなことはしません。短い間でしたが、お世話になりました」
シキは深く頭を下げる。黒の髪がさらりと零れ落ちる。
「……」
正人は言葉が出ない。
これでいいのではないか。本人からここを出ると申し出たのだ。正人が警察を呼び、いらぬ誤解を招くこともなくなったのだ。
シキはゆっくりと顔を上げる。今にも泣き出しそうな顔をしながら立ち上がると、何も言わずに席を離れる。本棚の前に置かれたボストンバッグの中身を確認したシキはファスナーを閉めると、コートツリーにかけたケープコートを羽織る。ふわりと宙に舞ったそれは鳥が羽を広げて飛び立とうとした瞬間に似ている。ケープコートを羽織り、手袋をして、肩にバッグを掛けたシキは正人に向き直ると、下手くそな笑顔を貼りつける。
「お世話になりました。あ、冷蔵庫に少しだけ食材が入ってます。冷凍食品も少し。よかったら食べてください」
それと、とシキはケープコートのポケットからUSBメモリを取り出すと、テーブルに置く。
「これ、あなたの勤め先のデータです。この情報をどうするかはお任せします。あなたのことですから、悪いことには使わないと思いますが……。公表するなり、目を通して消すなり、お好きなように」
シキの手が名残惜しそうにUSBメモリから離れる。
「それでは、失礼します。お身体をお大事にしてください。ありがとうございました」
シキは深々と一礼する。
小さな背中が遠ざかる。全身真っ黒の後ろ姿が玄関へと向かう。
これでいい。これで出ていけと正人が言う必要はない。気にかけることもないのだ。
だが。
正人はシキが残したメモを片手に立ち上がると、小さな背中を追う。ケープコートの襟を掴むと、小さな背中がぐらりと揺れる。
「え……」
驚いた様子のシキが見上げる。不安げに見つめるその顔は行き場を失った少女のようだ。
「……さっきは悪かった。あれは、君にぶつけるべき言葉ではなかった」
シキと勤め先は無関係だ。原因である勤め先に怒りをぶつけることが正しいはずなのに、無関係のシキにただただ怒りに任せて声を荒げた。本気で怒ったわけではないにしろ、シキにぶつける怒りではない。シキの言動に苛立ち、その言動を咎めることはあっても、無関係のことをぶつけてはならない。
冷静でなかった。これを風邪のせいにしてはいけない。自分の責任だ。
正人は手を離す。相手に間違ったことをしてしまったときに言うべき言葉。職場で何度も言わされた言葉だが、今から言うのは自分から申し訳ないと思う心からの謝罪の言葉だ。
「ごめんなさい」
丸い瞳が大きく見開かれる。
「……」
「無関係の君に言ってはならない言葉だった」
「……でも、実際のところ、ぼくがいるのはよくないことでしょ？空木さんのこれからを考える時間を邪魔してしまう」
「邪魔だとは思っていない。それに」
正人はシキの目の前にメモを突き出す。
「これの答え合わせをするために明弘が帰るまではいていい」
「……いいの？」
消え入りそうなほどか細い声だ。正人はシキの言葉に頷く。
「今日の夕方まで。日が沈んで真っ暗になってしまったら、明日の昼までならいてもいい」
「本当に？」
「ああ」
シキの表情が段々明るくなる。
「いていいんだね」
わーい、とシキはぴょんぴょん飛び跳ねる。
「じゃあ、またちょっとの間、お世話になります！」
「はいはい。……あ」
シキは正人の横を通りぬけ、リビングへと向かう。ボストンバッグを置き、コートをツリーに掛ける。
「もうちょっとだけ、のんびりできる！」
「いや、のんびりしてもらうのはいいのだが……」
正人もリビングに戻りUSBを手に取る。先ほどはあまり頭に入らなかったのだが、シキは何かとんでもないことを言っていなかったか。
「なあ、夏目さん」
「なあに？」
シキは可愛らしく首を傾げる。意識してやっているのか、無意識にやっているのかわからないが、可愛らしい少女がするような上目遣いだ。
正人はUSBメモリをシキに見せる。
「君、これに何が入っていると言った？」
シキは丸い瞳を二、三度瞬かせると、きょとんとした表情であっけからんと答える。
「空木さんの勤め先である××社の情報やらデータ。メールとか、極秘資料とか、危ない音声データとか」
「……こんなもの、どこから引っ張り出した？」
「えーと……。怒らない？」
そのような聞き方は一般的には怒られるようなことを言う前にする尋ね方だ。シキの目が泳いでいるのを見るあたり、やってはいけない方法で入手したのだろう。
「……行い次第だ」
「ですよね……」
シキは正人から視線を逸らす。
「えっとね、空木さんの仕事用のパソコンをちょこーっと拝借してハッキング……というか、クラッキングしてゲットしました」
「……」
ハッキングではなく、クラッキングと言い直した。ネットワークに不正に侵入したり、システムを破壊するようなコンピューターを不正に利用することをクラッキングと言う。このようなことをハッキングと言われることが多いが、一般的にハッキングには善悪の区別はなく、コンピューター利用に対して高度な技術を必要とするようなことを言う。ハッキングに比べて、クラッキングの方が悪意を持って行うことであり、不正行為だ。シキはそれを理解して言い直したのか。
ハッキングとクラッキングの語の使い方はとりあえず置いておく。善悪も大切だが、本人が意識しているらしいので、こちらも一度置いておく。
正人は縮こまるシキを見下ろす。正人の勤め先は腐っていても情報システムに関するIT系の企業だ。もちろん、システムは簡単に不正アクセスできるような状態ではない。一筋縄でいかないはずだ。たとえ、正人の仕事用のパソコンを使っても限度がある。
だが、ソファで縮こまっているシキはそれを突破したらしい。
正人は会社用のパソコンの電源を入れる。パスワードを入力し、立ち上がるのを待つ。
「……まさか、このパソコンのパスワード、自分で入力したのか？」
「うん」
正人が入力したのでなければそうだろう。こちらも気になるが、まずはUSBメモリ内の情報だ。
正人はUSBメモリを差し込み、ファイルを開く。きちんと整頓されたファイルの中身を一部流し読みする。極秘情報や、上部の人間しか見られないようなものや危険な取引の内容など、正人が知らない情報やネット記事に一部挙がっていた資料が映し出される。
「……」
正人はシキの方を振り向く。シキは気まずそうに視線を逸らしている。
「……もしかして、この情報を提供したのは君なのか？」
シキは一瞬正人の方に視線をやると、ぎこちなく頷く。
「嘘だろ……」
これだけの情報をよく集めたものだ。一体何をしてシステムに侵入したのか。
夏目シキ。まだまだ謎多き未成年だ。正人は小さく息を吐き、ファイルを閉じる。訊きたいことが山ほど積みあがった状況に疲れた。とりあえず、今すぐ尋ねることはやめる。
正人はパソコンの電源を落とし、少し休むとシキに伝えて寝室へと戻った。
