時を巡るホトトギス

こんにちは、穏やかな世界

#13

　正人はネクタイを結ぶと上着の袖に腕を通す。久しぶりにスーツを着た。

　今日は面接の日。意外ととんとん拍子で事が進んでいて運がいいのか、それとも、何か仕組まれているのかと疑ってしまう。

「おっ？格好いいね」

　シキがニコニコと笑っている。シキが正人を見つけたときに比べれば、身なりがきちんとしていている。まだ体重は戻っていないものの、痩せ細ったウエストに合わせてベルトで無理にしめていた当時よりもスラックスが綺麗に見える。

「緊張する？」

「別に」

　正人はあまりこういったことで緊張するタイプではない。学生のときの就職活動も緊張せずに臨めていたことが多い。

「ならよかった。じゃあ、そんな空木さんにぼくからのお告げね」

「お告げ？」

「うん。そうだねえ……。困っている人を助けてあげてね」

「お告げじゃなくても、それは当然のことでは？」

「そうだけど、今日はとくに周囲を気にかけて。ラッキーアイテムはお水！ということで、これ、持っていってね」

　そう言ってシキは後ろに隠し持っていたミネラルウォーターのペットボトルを差し出す。

「ちなみに、これは空木さん用じゃないから」

「え？」

　シキは正人に半ば強引にペットボトルを押しつける。

「困っている人にあげる用ね」

「は？」

　一体何が起こるのか。シキに尋ねようとしてもシキは知らんぷりといった感じで悪戯を企む少年のように笑うだけだった。

　電話口からの大きな声に正人はスマホを耳から離す。

「うるさい」

「ごめん、ごめん。でも、俺の知らないところでそんなことになってるなんて思わないじゃん？もう内定だって！？」

　電話口の相手、明弘も思わぬ状況になったものだと言わんばかりの驚きようだ。

　早めに到着しておこうと思った正人は三十分前には会社の前にいた。いくら何でも早く着き過ぎたと思い、近くの公園を散歩していたところ、ベンチに座っていた一人の老人に声をかけられた。帽子を目深に被った男性は具合が悪そうで、鞄から薬を出してほしいと頼まれた。これはかなり調子が悪そうだと思った正人は男性の指示どおり、鞄から薬を取り出した。そして、シキに押しつけられたペットボトルの水を渡し、薬を飲んでもらった。誰かに連絡を、と正人が申し出ると老人は息子に連絡を、と番号を苦しそうに言って、連絡をしてほしいと頼んだ。正人がその番号に連絡すると、老人の息子が電話に出た。すぐに向かいます、と言って数分待っていると、一人の男性が走ってきた。

　その男性は今から正人が面接に向かおうと思っていた企業の社長だった。企業のサイトで見たことのあったその顔に正人は驚きつつも、老人のことで深く礼を言った社長はどこかに連絡を取ってから後のことはこちらで対処すると言われ、正人はその場を後にした。

　約束の時間前に受付を通った正人は明弘に案内され、面接を受けた。とくに変わったことを訊かれることもなく、面接は無事に終わった。後日、結果を知らせるとのことで正人は部屋を後にした。

　そして、出入り口で社長とまた会ったのだ。社長は正人の履歴書にも目を通していたらしく、本当は顔を見てすぐにわかったらしいが、そのような話をしている状況ではなかったため、その場では何も言わなかった。社長から、少し話を、と言われ、面接第二ラウンドが始まった。と言っても、彼の父親こと、会長を助けた礼を改めて言われた。帽子を目深に被っていて、顔をよく見ていなかった正人はここでもまた驚いた。会長のその後の容体は安定しているようで、正人のおかげで助かったと社長が深々と頭を下げた。

「そ、それで、社長は何て？」

「お前が話してくれたことが社長の耳にまで届いていたせいか、こちらの事情をよく汲んでくれた」

　大変な目に合われたのですね、と社長は同情してくれた。正人の前職の社長が偉ぶっていたのに対して、今日会った社長は腰の低い人だと思った。十五分ほど会話をして正人は社長に見送られて会社を出た。

「で、面接が終わって二時間後に採用の連絡があった」

「は！？」

　明弘の声が正人の耳をつんざく。やはりうるさい。鼓膜が破れそうなほどの声量に正人は顔をしかめる。

「そんな最短で！？」

「俺も驚いた。後日連絡だって聞いていたのに、今日中に連絡が来るなんて思わなかった」

　連絡をくれた担当曰く、社長直々の言葉らしい。会長もとても感謝しているようで、また会えるのを楽しみにしているという伝言もあったそうだ。

「お前、運がいいな」

「何というか……。いいのか、こんな感じで内定をもらって」

「もらえるもんはありがたくもらっておけって」

　人助けをした。その相手がたまたま会長であっただけだ。社長が到着するまでの間に正人は傍にいただけだ。特別なことはしていないと思うのだ。

　シキがお告げだと言っていた。ペットボトルの水を渡したときにシキの言葉を思い出したものの、今はそれどころではないと思った。苦しそうに呼吸をする会長に横になってもらい、背中を撫でることと声をかけるぐらいのことしかしていない。

　面接官の意見を聞いて、実際に接したことを考慮しての社長の判断だと信じたい。

「ところで、会長のお身体はそんなによくないのか？」

「俺たちも詳しいことは知らないけど、病を患っているとは聞いているな。でも、今日、体調が悪かったのは暑かったからだと思うぞ。ほら、この間、雨が降って、ちょっと涼しかっただろう？それが、今日になって三十度超えの気温で空は雲ひとつない快晴。気温の変化に身体が追いつかなかったからじゃないかって話だ」

　連絡してくれた担当に会長の具合を尋ねたところ、軽い熱中症と持病が重なったのだろう、と言われた。実際、薬の効果と涼しい部屋で休んだら回復したとのことを社長から聞いていると言っていた。

「普段は元気なお方なんだけど、やっぱりいいお歳だからな」

　見たところ七十代の会長だ。サイトの写真で見た会長はもっと若く見えたのだが、弱っているとご年配の方だと思った。

「こんなに暑い日に散歩に出かけなくてもよかったのに」

「散歩に出かけるのか？」

　確かに、会長ともあろう人が公園にいるというのも不思議だった。

「おう。毎日じゃないけど、週に一回気晴らしに。十分、十五分で帰ってくるんだけど」

　その気晴らしがたまたま今日で、正人は偶然にも遭遇したということになる。

「まあ、何はともあれ、正人。おめでとう。会長や社長に気に入られたんじゃないか？」

「ありがとう。二人に気に入られての内定だったらちょっとな」

「大丈夫だって。あの二人、人を見る目は確かだし、周りのこともちゃんと聞いて判断する方たちだ。面接官からお前のことを聞いて判断しているはずだよ」

「それならいいんだが……」

　社長の人柄を鑑みるに、社員のことにも耳を傾ける人のように見えた。社長を疑うわけではないが、明弘の言葉を信じれば面接官の目を通した意見も判断材料になっていると思いたい。

「それで、うちにするのか？」

「それについてはまだ考えたくて……」

　実はもう一社、視野にいれている企業がある。そちらの方はこれから動き出す予定だったのだが、今回の一件もあってすぐには答えられない。

「すぐに決めなくてもいいって担当の方に言われたから、少し考えたくて」

「正人の思うように動けばいいさ。何はともあれ、働き口が見つかってよかった」

　明弘の声はほっとしたのか、いつもよりも穏やかだ。

　それから明弘と世間話をしてから通話を切る。ちょうどそのタイミングで、玄関の扉が開く。

「ただいまー」

　シキが間延びした声で帰宅を告げる。

「おかえり」

　イエーイ、と手を振るシキに正人は小さく手を振る。靴を脱ぎ、ケープコートを脱いだシキはコートツリーに黒いそれをかける。すでに夜とは言え、見ているだけでも暑そうな格好だが、シキは汗ひとつかかず、涼し気な顔をしている。

「空木さん、内定おめでとう」

　コートツリーに上着をかけたシキが身を翻して、正人の方に向き直る。ニコニコと満面の笑みを浮かべているシキに正人は結果を告げていない。明弘には今さっき連絡したばかりだ。明弘がシキに話せる時間はないはずだ。

　シキは正人が出かける前にお告げとやらを言った。それは、正人が内定をもらえるという結果も知ってのことだろう。

「……ありがとう」

「へへへ。ぼくのマジックパワー、役に立ったでしょ？」

　シキは手を後ろに組んで誇らしげに笑っている。

「結果として、君のお告げとやらは的中した」

「でしょ？あ、別に、空木さんが内定もらえるようにって言ったわけじゃないからね。そういう風になる未来があったから。それをちょこーっとだけ教えただけ」

　シキは笑みを崩さずに言う。

「まあ、ぼくの未来予知がなくても、空木さんなら助けると思っていたけどね」

　強面だの、目つきが鋭いだの、シキから見て思うことはある。しかし、それはあくまで、見た目の話であって、正人の本質は優しい人だとわかっている。

「それにしても空木さん。不機嫌そうな顔をしているね」

　シキは楽し気に目を細める。切れ長の瞳はシキを逃がさまいとじっと見つめて捕らえている。

「……君は本当に何者なんだ？」

　シキに内定のことを伝えなかったのはあえてだ。彼女のよくわからない能力をまだ信じていないからだ。もし、本当ならば、シキの性格上、おめでとうの一言があると予想していた。実際、シキは正人が何も言わずとも、内定おめでとう、と祝福した。それは、正人が内定をもらったということを知っていないと出てこない言葉だ。

　シキはあっさりと祝福の言葉を述べた。つまり、正人が内定をもらったことを知っているという証明。そして、シキの能力は本当のことだという証明にもなってしまう。それは、今回の件だけでなく、今までにも数回あったことも踏まえての結果でもある。

　羽鳥もシキの能力のことを話していた。一度もあったことがない羽鳥の夫のことを知っていることも考慮すると、シキの時を覗く能力というものは本物だということになる。

「君の時を見ることができるという能力を百パーセント信じているわけではない。だが、今までのことや、今回の件を踏まえると、信憑性が上がった」

「なるほどね。やっと、信じてもらえるようになったね」

　シキは後ろで組んだ手を解くとぶらぶらと腕を振る。

「いいよ、全部を信じてくれなくても。最終日に話すって約束したし、そのときに種明かしといこうよ」

「今はまだ、答えてくれない、ということか」

「そうだねえ……。ちなみに、答えたらどうするの？」

　確かに、シキの能力を知ってどうするのか。これは正人の好奇心であって、何か行動を起こすというつもりはない。

「研究機関にでも差し出す？」

「そのつもりは別にないが……」

「警察に突き出す？」

「……」

　正直、警察に突き出すというのは別件だ。十八歳未満の少女という面でシキのことを連絡したいぐらいだ。

「空木さんってさ、本当に警察に通報しないよね」

「それは、」

「捕まりたくないから？それとも、ぼくの言うことを素直に聞いてくれているから？はたまた、別の理由？何かよくわからない力によるもの？」

　シキはまくし立てるように言う。シキの丸い瞳が怪しく光る。

「ぼくとしてはありがたいから、それでいいんだけどね」

　シキはケラケラと笑う。

「お互い、不利にならないように過ごそうよ」

「……そうだな」

　正直、ばれずに済めば問題ないのだ。今のところ、近所からも怪しまれている様子もないし、街中をシキと一緒に歩いていても何も言われない。時々、兄妹だと言われるぐらいで何もない。羽鳥も羽鳥でとくに動きがないところを見ると、このまま隠し通してしまった方がいいと思うぐらいだ。正人の家族にも伝えていないし、唯一の第三者である明弘も普通だと言わんばかりの様子だ。

　気にしない。正人とシキの間には何も疚しいことなどない。

　正人は息をつく。何も変わらない。親戚の子を預かっているようなつもりでいればいいのだ。

「ところでさ、空木さんて恋人っているの？」

「急に話題を変えたな」

　本当に急だ。先ほどまでのどこか張りつめていた空気はどこへ行ったのかと思わせるほどの話の変わりぶりだ。

「え？いやー、不利になるならないの話は置いておいて」

　シキは物を横に動かすように手を動かす。

「バイトの大学生のお姉さんがふられちゃったって話をしていたから」

「それとこれとはどう結びつくんだ？」

「結びつかないよ」

　シキはケロリと答える。

「お姉さんの話を聞いていて思い出したのが、この前の大雨の日のこと。ぼくが空木さんに質問したことを思い出したの。世界と大切な人、どっちを選ぶって話」

「バイトさんの話と例の質問が結びつくのはまだわかるが、話題を急に変えすぎだ」

「まあ、いいからさ」

　シキはソファに腰かける。完全に重力に任せて座ったシキの身体が沈む。

「そう言えば、いるのかなーって思って訊いてみた」

「君な……」

　マイペース。気遣いができるところはできるのだが、シキはふとしたときに自分の思うがままに行動する。

「……君、知っているんじゃないか？」

　正人の経歴をつっかえることなく答えられたシキだ。知っていてもおかしくない話だ。

「うーん、多少は？」

「ほら」

　それなら話す必要もないし、正人から話すこともとくにないのだ。

「空木さんの恋バナ聞きたい！」

「何も面白いことないから」

「空木さんみたいな真面目な人がどんな恋をするのか知りたーい！」

「そういう夏目さんはどうなんだ」

「話題を変えないの！」

　無理やり話題を変えた張本人が何を言うのか。正人の質問は対象を替えただけで、今の話題から離れていないはずだ。

「ぼくはお付き合いしている人もいないし、今までもないの」

「好きな人もいないのか？」

「いたことない」

「あー……」

　シキの限られた交友関係では初恋もまだなのか。

　と、なると。正人は嫌な予感がして目を逸らす。

「……そろそろ寝るか」

「あ、逃げた！」

「本当に何も話すことないし」

「えー？綺麗な人だったんでしょ？」

「そこまで知っているならもういいだろう」

「うー……。わかった。我儘言ってごめんなさい」

　シキは見るからにしゅんと落ち込む。雨に濡れた子犬のようだ。

「どうして、そんなに聞きたいんだ？」

「ん？そのときに訊けよって言われたらそうだったんだけど、あの質問をしたとき、空木さんは誰を大切な人として思い浮かべたのかなって。そこに元カノさんのこともちろっと思い浮かんだのかなって思ったの。で、今日のバイトのお姉さんがふられちゃった理由っていうのが、彼氏さんに釣り合わないって言われたんだって」

「……」

　正人はその彼氏の言い分が多少なりともわかる。そのカップルがどのように過ごしてきて、彼氏が釣り合わないと思ったのかわからない。自分は彼女に相応しくないと思ったのか、彼女は自分に相応しくないと思ったのか。前者の場合だったら、正人は共感してしまうところがあるかもしれない。

「その彼氏さんに何が釣り合わないのって訊いたら、価値観って言われたらしくてさ。お金のトラブルはないけど、どこか自分と彼女は合わないって」

「価値観の違いか……」

　これは彼氏に同感してしまう。価値観の違いというものは簡単にどうにかなるわけではない。育った環境が違えば、価値観も違う。どちらかが相手に合わせようとするのも限度があると正人は思っている。

「お姉さんは心当たりがないから余計にわからないって言ってた。お金じゃなかったら何だろうって。喧嘩もほとんどしたことなかったし、喧嘩の内容も小さなことばかり。同じような喧嘩はほぼなしに近い状態だったみたいで……。お姉さん、素敵な人なんだよ。お客さんやオーナー夫妻の評判もいいし、もちろん、ぼくたちバイトやパートさんにも好かれてる。勉強もサークルもバイトも全部こなしていて、ボランティア活動にも積極的。だから、ぼく、すっごく尊敬しているの」

「何でもできる人なのか」

「そうだね。たまにドジしちゃうけど、失敗をほとんどしない人だよ」

「完璧に近い人だから、彼氏さんは別れを切り出したんじゃないか？」

　よく聞く話だ。相手が完璧すぎて、隙がないと近寄りがたいと思ってしまう現象。シキの話しぶりからするに、二人の関係は良好だったようだが、一緒に過ごす内に彼氏の方が劣等感を覚えてしまったのかもしれない。

「そうかな？」

「夏目さんから見てどうだ？」

「ぼくは、お姉さんのこと、すごい人だなって思うよ。完璧……と言えば完璧だけど、近寄りがたいって感じはこれっぽっちもないよ。お姉さん、小学校の先生を目指しているみたいで、似合うなあって思うぐらい、教えるのも人との接し方も上手だと思うの」

「実際に見たわけじゃないが、立派な人なんだな」

「うん。でも、彼氏さんは合わないなーって思うところがあったってことなんだろうね」

「……ちなみにだが、相手の方は好きな人ができたから別れを切り出したって可能性は？」

「それは違う。お姉さんも訊いたら、違うって断言されたって。お姉さん曰く、浮気ができるような人じゃないらしい。誠実で、優しくて、努力家な人って言ってた。写真を見せてもらったけど、好青年で嘘をつけるような人には見えなかった。お姉さんののろけ話を聞いていても、ひとつのことを長いこと取り組むことが苦にならなくて、お姉さんのことが好きなんだろうなって思った」

「その男性の年齢は？」

「お姉さんと同い年。二人とも大学三年生だよ」

　シキの個人的な意見からしてもそのように評価される男性。シキも二人の関係を傍で見ていたわけではないだろうが、女性側の幸せそうな様子を見てそのように言うのだろう。

　男性も女性もある意味似たもの同士か。男性は努力家で、女性も勉強、サークル、バイトすべてこなしていて真面目だと思う。性格が合わないという感じではなかっただろう。

「お似合いだったんだな」

「うん。写真の二人、幸せそうだったよ。だから、価値観の違いって何だろうって思ったの。趣味のことも訊いたけど、趣味は違えど、お互いを尊重していたし、相手の趣味を否定することもなかったみたい。時間の感覚も二人とも遅刻はほとんどないし、あったとしても連絡があったみたいだし、ドタキャンもない。同棲はしてなかったから生活習慣のあれこれはわからないし……」

「……互いの言動は？」

「言動？」

「俺は女性の方すら知らないから何とも言えないけど、二人の言葉遣いや振る舞いに関してはどう思う？」

「少なくとも、お姉さんの言動に問題はないと思うよ。さっきも言ったけど、人との接し方上手だし。彼氏さんの方はどうだろう？喧嘩したときはどちらからともなく謝るって言ってたし、暴言を吐かれたこともないって言ってた。もちろん、暴力もない。……て、ことはあまり問題ない感じ？」

　シキは首を傾げる。

　正人は本当に良好な関係だったように思える。あくまで、女性側の話をシキを通して聞いているだけではあるが。

「価値観の違いは育った環境がよくも悪くも影響する」

「それはそうだよ。皆が皆一緒なわけないもん」

「ああ、そうだ」

　正人とシキだってそうだ。長い付き合いの明弘とだって食い違うことがある。同じ環境にあっても兄弟や家族でも考え方が違うこともある。環境や考え方が違えば、価値観も違って当然だし、成長するに従って変わることもある。

「……俺も価値観の違いで別れた相手がいるから、男性の気持ちがわからなくもない」

「空木さんも価値観の違いで別れたんだね」

　話さない、とシキをあしらっていたのに、結局、話の流れでこうなってしまった。

「まあ……」

「ちなみに、いつの話？」

「高校生のとき」

「ひゅー！青春！」

「からかわない」

　シキのノリがからかうときのそれだ。意外にも、シキは正人の言葉で大人しくなる。

「ちなみに、告白はどっちから？」

「相手からだった」

　正直、興味はなかったのだが、相手にせめて一週間だけでもと言われて約束したのだが、それなりの付き合いになるとは当時思っていなかった。

「どれぐらいお付き合いしてたの？」

「一年半ぐらい。一年生の終わりから三年生の夏休み前ぐらい」

「結構長いね。お姉さんたちよりちょっと長いぐらい」

　妙に状況が重なっている。付き合っていた時間も、別れた理由も似たようなものだ。

「橋村さんも知ってるの？」

「知ってる」

　明弘にもからかわれたものだ。正人がまさか、とからかってきたものの、変に絡んでくることはなかった。明弘と話していて、相手が近くを通ると呼び止めて、気がつくといなくなっていることもあった。明弘なりに気を回してくれることもしばしばあった。

「で、価値観の違いとは？」

「俺の場合は相手の言動かな」

「何て言えばいいのか……。言動が粗暴だったの？」

　オブラートに包めていない。だが、正人が感じたのは相手の言動が乱暴だったからではない。そもそも、言動が荒いのであれば、一週間の約束すら絶対にしない。

「逆だ。洗練されすぎていたから」

「え？珍しいね」

　言動があまりにもひどいということでの別れはシキでも納得できるし、シキはそもそも関わりたくないと思う。だが、正人は逆だと言った。洗練された振る舞いをする相手のどこが苦手だと思うのだろうと疑問に思う。

「……相手がお嬢様だったんだ」

「お嬢様？」

「そう。地元の会社の社長令嬢だった」

　本人は自分から言わなかったものの、彼女の素性を知る生徒が勝手に言いふらしていた。地元では有名な企業の令嬢だと。正人も人づてには聞いていたが、実際に話してみると庶民的なところがあった。お嬢様だかたらといって、ファストフードを食べたことがないとか、親の金を使いたい放題だとか、国外旅行にひょいひょい行くだとか、世間のお金持ちのイメージとは違った。ファストフードを食べたこともあれば、お小遣い制だとか、旅行は年に一、二回で長期間の旅行は数年に一度だとか、一般家庭のようだった。本人は社長令嬢だからといって偉ぶりもせず、ごく普通な生徒だった。

「悪役令嬢的な感じじゃなかったんだ」

「いい子だった。性格も穏やかで、怒るようなところを見たことがない。頭もよかったし、皆からも頼られていた。先生からの信頼も厚い、優等生だった」

　また、学年でも上位に入るほどの美貌の持ち主で、綺麗な子だった。清楚な雰囲気の彼女は嫌味がなく、男女問わず好かれていた。もちろん、毛嫌いしている生徒もいたが、彼女は気にしなかった。好みはそれぞれなんだから皆が皆好きになるわけなんてない、食べ物の好き嫌いと似たようなものと言い切っていた。

「クラス一緒だったの？」

「一年生のときだけ。二年生以降は文理で分かれて、彼女は文系だったから、そこからはずっと別のクラス」

　クラスが違っても何も変わらなかった。互いのクラスを行き来することはほとんどなく、廊下ですれ違ったときに二言、三言話すぐらいだった。あまりカップルらしいカップルではなかった気がする。

「悪役令嬢的な感じではなく、皆からも慕われて、完璧な人……。結構庶民的だったってことは金銭感覚のズレはなかったの？」

「金使いが荒いとかなかったし、高価なものを買わされそうになったこともない。食事も普通のところだったし、一緒に出かけるにしても高校生がよく行くような感じだった」

　正人からすると普通の金銭感覚の持ち主だった。正人が高いと思ったものは彼女も高いと思ったみたいだし、逆もしかりだ。ブランド物に対するこだわりもとくになく、むしろ、どこのブランドか一目でわかるようなものを身につけることを苦手とする人だった。一目でわかるようなブランド物を身につけるときはひとつかふたつに絞り込んでいたし、意外にも、ファストファッションの服を着ていることもあった。

「ん？何も悪いところないように思えるんだけど……」

　金銭感覚の違いでもなければ、性格でもない。何が正人にとって別れを切り出す要因になったのか、シキにはわからない。

「……言動の端々にご令嬢の雰囲気が出ていた」

　性格も金銭感覚も言動もとくに問題なかった。不満などなかった。しかし、端々に滲み出る品格が正人とは違う環境で育ってきたことを際立たせた。

　たとえば、彼女の審美眼。金銭感覚にも関連する話でもある。とくに、美術館や博物館に行ったとき、彼女の目の真価が発揮される。これはいくらぐらい、と金銭に置き換えることはなかったが、やはり価値がわかるらしく、この作者らしい作風だとか、この作品はこういうことを表現しているだとか、知識もさながら、感性豊かだった。そして、その物や作者の価値をよくわかっている。だから、高い、安いという感覚も確かなものだった。また、こだわりはそれほどないとは言いつつも、ブランド物のこともよく理解していた。見ただけでどこのブランドか特定できることもあれば、そこまでわからなくとも質の高い物だとわかっていることも多かった。

　他にも、振る舞いが挙げられる。至って普通に見えるのだが、指先、つま先まで、神経が行き渡っているのか、ひとつひとつの振る舞いが美しい。物を拾うときのしゃがみ方や姿勢、歩き方、お辞儀、どれをとっても洗練されていた。華道、茶道、日本舞踊を彼女が習っていたことも影響しているのかもしれない。

　学校生活であまり表には出なかったが、彼女の習い事もやはりお嬢様が習うイメージのものばかりだった。華道、茶道、日本舞踊だけでなく、習字、ピアノ、ヴァイオリン、そして、一番驚いたのは乗馬だった。他にも習っていたものもあるみたいだが、本人の印象に残っていたり、今でも続けているものが先に挙げたものだ。その習い事もきちんと身についているのだからすごいと思う。

「感覚は俺と近くても、やっぱり不釣り合いだと思った。生きてきた世界が違ったんだ」

　劣等感。自分の生まれに不満はない。だが、地元の周りで有名な企業の令嬢と一般家庭に生まれた自分では住んでいる世界が違ったと痛感した。学校生活ではそれほど目立たないのだが、二人で過ごしているとはっきりとわかる彼女と自分との境界線。それに気がついてしまった。

　彼女のことは嫌いではなかった。好みや話も合うし、一緒に過ごす時間は楽しかった。しかし、どこかで彼女は自分の手の届く範囲にいる人ではないと思うこともあった。

「だから、別れを切り出した。彼女はわかったと理解してくれた」

　別れてからは親友となった。それでもとくに変わりはなかったのだが、卒業式が近くなったとき、彼女の方から卒業してからは互いに連絡は取り合わない方がいいだろうと言われた。正人は彼女の言葉に頷いた。高校を卒業してからは顔も見ていない。聞いた話では、地元から離れた大学に進学し、その地で就職、そして、親の企業を手伝うために去年地元に戻ったそうだ。

「俺にはもったいないぐらい、素敵な人だった」

　もっと彼女には相応しい人がいる。そう思ったのだ。良家の娘だ、縁談のひとつやふたつあってもおかしくない。

「……俺のことを話してしまったけど、その男性も女性に対して何か思うところがあったのかもしれない」

　それは正人もわからない。女性自身もわからないのなら、全く関わりのない正人はなおさらわからない。

「どこかで育った環境の違いが出ていたかもしれないってこと？」

「知るのは本人だけだ」

「それもそっか。空木さんは、別れたこと後悔してる？」

「してない」

　即答だ。別れを切り出したときの彼女は驚いていた。だが、とくに理由も訊かずに、そっか、わかった、と寂しそうに笑いながら言った。その表情を見て、申し訳なくなった。その後は恋人ではなく、友人として互いに接していたが、二人の間に気まずい雰囲気はなかった。

「そうなんだね。いやー、考えさせられる話だった」

「ほとんど俺の話になってしまった」

　話さないと言っていたのに話してしまった。

「でも、空木さんの話聞いて、お姉さんと相手の方の間でそんなことがあったのかもしれない。別に、お姉さんはどこかのご令嬢とかでないけど、男性の中で何かが引っかかったのかもしれない」

　それが何かは相手の男性にしかわからないのかもしれない。シキは閉店後の片付け中に涙を流しながら話す彼女を見て何も言えなかった。思い当たるような価値観の違いが当てはまらなかったのだが、正人の話を聞いてそんなこともあるのかと知った。

「今の話、お姉さんに言わない方がいいかな？」

「落ち込んでるんだろう？今はこちら側から何も言わずにそっとしておいた方がいいんじゃないか？」

「だね。わかった。お姉さんのお話を聞く係に徹するよ」

　慰める係も必要だが、聞き役も必要だ。とくに、恋愛経験のない年下のシキがあれこれ言っても説得力がない。対して、人生経験も豊富で既婚者のオーナーの妻は慰める係が向いていた。実際、オーナーの妻は美味しいものでを食べたり、どこか出かけたり、ショッピングに行ったりしてリフレッシュしたらどう、と慰めていた。オーナーがそっとアイスを差し出しているのを見て、さすがだと思いながら、シキもおこぼれを頂いていた。今回の件に関しては、悲しむ彼女の話を相槌を打ちながら聞いているぐらいがシキには合っていると思った。

「うん、勉強になった。ありがとう、空木さん」

「役に立つのかどうかわからないが……。まあ、変なのに引っかかるなよ」

　中性的で整った顔立ちをしているシキだ。よくも悪くも声をかかえられやすく見える。シキははっきりと嫌だと言えるだろうし、足も速いのであれば最悪逃げ切ることもできる。

「気をつけるよ」

「気をつけてくれ。……ちなみに、夏目さんの好みのタイプは？」

「おっと、それを訊いちゃう？」

「俺は話をした」

「あー、そうね。不平等だよね……。うーん、ベタだけど、一緒にいて楽しい人がいいな。あと、自分の感情をある程度コントロールできる人。たまーに沸点が低い人や何にキレてるのかわからない人いるじゃん？そういう人は嫌だなーって接客してて思う」

　ベタと言っても大切なことだ。一緒にいて苦になるような人は避けたいとシキは思う。

「そういう考えも大事だ」

「だよね」

　シキはニコリと笑った。