時を巡るホトトギス

こんにちは、穏やかな世界

#11

　気づかない、というわけにはいかなかった。

　正人は遠くからこちらに歩いてくる彼女に目が釘付けになる。美しい黒髪を綺麗にまとめ、凛とした顔立ちの女性だ。女性も気がついたのか、正人に会釈する。ヒールの音が大きくなり、彼女は表情を明るくさせる。

「こんにちは、空木さん。お久しぶりですね」

　女性はふわりと笑う。

　羽鳥玉藻。シキの保護者だ。今日未明、シキから事情を聞いたばかりのところで、思わぬ遭遇だ。

「こんにちは」

「偶然ですね」

　羽鳥は微笑を浮かべると、腕時計を見る。シンプルで品のある腕時計だ。

「空木さん、少しだけお時間よろしいですか？そちらのカフェで一緒にお茶でも」

　正人は夜中の会話を思い出す。寂しそうに話したシキの横顔や彼女との関係がよぎる。

「……わかりました」

　すぐそこのカフェに二人は入店する。昼時のピークを過ぎた時間帯のカフェにはそれなりの人が入っていて、早めのアフタヌーンティーをしている客も多いようだ。

　二人は席に着くと、正人は珈琲を、羽鳥は烏龍茶を注文する。

「突然ごめんなさいね、空木さん」

「いいえ。……夏目さんのことですか？」

　羽鳥が正人に声をかける理由と言えばシキのことぐらいしかない。正人の言葉に羽鳥は視線を落とすと小さく頷く。

「ご迷惑をおかけしていますよね？」

「先日も申し上げましたとおり、迷惑だと思っていませんから」

　本当によくしてくれている。同年代の子の中でもシキはしっかりしている部類だと思う。

　羽鳥は安心したのか、ひとつ息をつく。

「そうですか。ですが、保護者としては不安に思うこともあります。あなたのことを疑うわけではありませんが、万が一があると思うと気が気でなくて」

　高校生の娘と三十近い男。両者に面識はない。間違いがあってはならないと思う羽鳥の気持ちを正人はよくわかっている。自分に娘がいたとして、同じような状況になったら無理にでも連れ戻すだろう。どれだけ泣かれようと、嫌いだと言われようと、暴れられようと、娘を守るためなら引きずってでも連れ戻す。

　だが、羽鳥は実行しない。口では迷惑をかけているだの、心配してるだの言うのだが、動きが伴っていない。初めて会ったときもあっさりと引き下がった。正人が知らないだけかもしれないし、拒否をしているだけかもしれないが、シキが羽鳥と連絡を取り合っている様子もない。血の繋がりがないとは言え、引き取った責任があるのだ。もっと心配するのが普通だ。

「昨夜、夏目さんと会ったみたいですね。そのときに無理やりにでも連れて帰ろうと思わなかったのですか？」

　羽鳥の柳眉がゆっくりと下がる。困り眉になった彼女は悲しそうに目を伏せる。

「連れて帰ろうとしました。それで、あの子の手を引いたのですが、払われてしまった挙句、走って逃げられてしまいました。あの子、昔からすばっしこくて」

　暗闇の中、逃げることに必死になってシキは転んだのかと正人は推測する。よく見えない夜道を全力で走り、転んだとなると痛々しい怪我も納得がいく。

「恐らくですけど、あなたと会った後、転んで怪我をしたと思います」

「怪我！？」

　羽鳥は顔を上げる。

「どこを怪我したのですか？」

「足を捻ったようで、痣もできていました。あと、擦り傷が少し。足を引きずるように歩いていましたが、今朝、様子を聞いたところ、痛みはかなり落ち着いたそうです」

「そうですか……」

　お待たせしました、と飲み物が運ばれてくる。ごゆっくりどうぞ、と言って店員が立ち去るのを見送ると、羽鳥は口を開く。

「歩けてはいるのですね」

「ええ。ですが、しばらくは安静にした方がいいことに変わりはありませんから」

「はい……。あ、珈琲召し上がってください」

　羽鳥はそう促すとストローを手に取る。正人も遅れてストローを差す。

「あの子は随分と空木さんに懐いているみたいですね」

　羽鳥は羨ましそうに言う。

　元々人懐っこい性格だと思う。正人と初めて顔を合わせたときも、強面と言われる正人に物怖じしなかった。明弘ともすぐに打ち解けていたし、外出先で立ち寄った店の人にも声をかけられることが多い。人に好かれやすく、シキも人と接することが好きなのだろうと正人は思う。

　羽鳥を除いて。付き合いは誰よりも長いはずなのだが、一番嫌いと言っても過言ではないほどの避けようだ。

　カラン、とグラスの中の氷が音をたてる。

「夏目さんからあなたとの関係を聞いています」

「……そうですか。あの子は何と言っていましたか？」

「あなたのことが苦手だということ、幼い頃に引き取られたということ……あなたから離れたいということを聞きました」

　正人は言葉を選んで羽鳥に告げる。羽鳥は否定もせずに正人を見つめる。

「あなたは、夏目さんに一体何をしたのですか？正直、見ず知らずの私にそこまで言うのかと思うほど、嫌悪感を示していますし、家出をするほどのことです」

「……」

　羽鳥の瞳が揺れる。美しい瞳が潤み、美しい顔に悲哀の情が浮かぶ。

「昔から厳しく接していました。どこに出しても恥ずかしくないようにと。それがあの子を束縛してしまったのでしょうね」

　変な言動もあるが、シキはどこに出しても恥ずかしくないだろう。家事もしっかりとこなすし、常識も持ち合わせているし、姿勢もいい。ふとしたときに所作の美しさも見せる。

「もっとのびのびと育てるように意識すればよかったと後悔しています」

　確かに、シキは自由気ままに生きることが向いているような子だ。あれをしろ、これをしろ、と言われるのは性に合わないだろう。

「将来のために良かれと思っても、所詮は私のエゴですね」

　羽鳥は自嘲する。

「あの子は大人に振り回されてばかりで、余計に反発してしまったのかもしれません」

　実の親にも、預けられた家にも、羽鳥にも、シキは振り回された。

「……なぜ、夏目さんを引き取ったのですか？」

　そもそもの始まりはそこからだ。どんな縁で羽鳥はシキを引き取ったのか。正人とそう大差なさそうな年頃の羽鳥だ。シキが小学生になる頃には引き取っていたという話であるなら、二十代前半頃に引き取ったことになる。そんなに若い内からシキを引き取る理由があるのだろうかと疑問に思う。

「どう説明すればいいのか……。こちらも全てを話せるわけではないですから」

「では、こちらから質問を」

「わかりました」

「夏目さんのご両親は育てられない理由でもあったのですか？」

　まずはシキが両親の元を離れてしまった理由だ。生まれてすぐに預けられたということは、両親の都合だ。

「ええ。経済的な理由だと夏目家から聞いています」

　子どもを育てられない理由として挙げられる事例だ。

「夏目家とご両親と羽鳥さんのご関係は？」

「夏目家とシキの両親は遠縁といった感じでしょうか？何代も遡って辿り着くぐらいの遠い血縁です。私は夏目家と親しかったので時々顔を出していて、シキの両親とは知人といった関係です」

「なるほど。三者の関係はわかりました」

　シキの両親と夏目家の血縁同士の繋がりよりも、羽鳥と夏目家の繋がりの方が強いようだ。だが、羽鳥は他人だ。夏目家と親しかったとは言え、シキを引き取る理由は何があったのか。

「夏目さんを引き取る理由は夏目家側に問題があったからですか？」

「夏目家側にも、シキ個人にも問題があったと言うのでしょうか。あの子は幼い内に自分は夏目の親と血の繋がりがないことに気がつきました。兄弟とも違う存在ということも理解していました」

　シキが言っていたことだ。兄弟や親と似ていないと気づいてしまったのだろう。

「自分から壁を作ってしまい、一人ぼっちになってしまいました。それからシキは夏目家を離れるかのようによく家を抜け出していたそうです。あの子が一人で歩いているところを見つけたこともあります」

　今のシキからは想像できない過去だ。人懐っこい彼女が自ら壁を作って人から遠ざかっていたとは。

「当時、私は夫に先立たれていたこともありまして、孤独を感じていました」

　羽鳥は寂しそうに言葉をこぼす。

「そうでしたか……」

　シキを引き取った当時、羽鳥も随分若かっただろう。となると、結婚して間もなく夫を亡くしたのかもしれない。

「互いに孤独を抱える者同士、惹かれるものがあったのでしょうね。小さい頃のシキは私によく懐いていました。そして、シキが小学校にあがる前に、夏目家でお家騒動があったみたいで、シキを育てることができなくなってしまったこともあって私が引き取りました」

　あの頃は本当に懐いていたのに、と羽鳥は肩を落とす。

「ここまでがシキを引き取った経緯です」

「……」

　孤独な者同士が惹きあうというのはわからなくもないが、夫に先立たれ、まだ若い羽鳥が一人で幼いシキを育てようと思うとは中々大きな決断をしたと思う。いくら親しい間柄の家の子だからと言って簡単に引き取るとは言えない。

「ちなみにですが、羽鳥あるいは実のご両親の名字でもなく、夏目シキさんなのですね」

　法律上ではどうなるのかよくわからないが、普通は羽鳥という名字になるのではないかと素朴な疑問が浮かぶ。

「はい。籍自体は夏目ですので」

「はあ」

　複雑だ。シキはよくわからない状況下に置かれているということはわかる。

「夏目家とは今でも連絡を取っているのですか？」

「あちらとはもうずっと疎遠ですね。家のごたつきで散り散りになってしまったそうです」

　連絡を取れたとしても会うことは簡単ではない。羽鳥はそう言う。

　正人は脳内で関係図を作り上げる。シキの実の両親、夏目家、羽鳥の三者がいて、その三者の間をシキは転々としてきたということか。それぞれに事情があって、シキは現在、羽鳥の元から飛び出して正人の元にいる。

「……」

　誘拐。警察に突き出されたら一発アウトだ。家出少女を置いているわけだ。意外にもばれないものだと思ってはいるが、いつかばれてしまったときのことが怖い。

「夏目さんを引き取った経緯についてはとりあえずわかりました」

　引っかかることはある。たとえば、羽鳥は夫に先立たれて孤独だったと言うが再婚を考えなかったのか、シキの籍が散り散りになった夏目家のままでいいのか、等々気になるところがあるものの、どこまで踏み込んでいいのかわからない話もある。

　そもそも、正人とシキの付き合いは残り半月だ。これ以上知ってどうするのだと疑問に思う自分もいる。知ったところで何かしてやれるわけでもないし、シキ自身があまり知られたくないと考えるのであればこれ以上聞き出すのもよくないのかもしれない。

「はい。拙い説明でごめんなさいね」

　複雑な関係であることはわかったが、説明自体はわかりやすかったと正人は思う。登場人物が多くないから理解しやすかったのもあるかもしれない。

「逆にですが、空木さんがシキを家に置いている理由を教えていただいてもいいですか？あの子が命の恩人だからと言って未成年の女の子です」

　痛いところを突く。羽鳥の言い分は正しいし、正人もそれはよく理解している。シキもシキで事の重大さを理解していないからこそ、警戒心が薄いのだろう。

「……仰るとおりです」

　正人は声を絞り出すようにして応じる。幸いなことに、一緒に外を歩いていても声をかけられることはない。明弘も部外者に話している様子もない。彼もある意味共犯だ。彼も正人と一緒に説得してくれればよかったのに、シキ側についたのだ。明弘も共犯者だ。

「ないとは思いますが、あの子に手を出したりしていませんよね？」

　羽鳥の声を潜める。店内の洒落たBGMが羽鳥の声を隠すように流れる。

「はい。誓ってそのようなことはしていませんし、するつもりもありません」

　暴力というものはあってはならない。殴る、蹴る、だけでなく、言葉の攻撃もあってはならない。働いていたときのことが甦る。正人は直接殴られたことはないが、資料を投げつけられたり、デスクを蹴られたりはした。嫌な気持ちになったことをよく覚えているし、それが当たり前になるとその感覚が薄れていく。

　暴力で従わせたり、委縮させるのは間違っていること。怖い、嫌だ、と思うのは防衛本能でもあり、慣れてきてしまってはエスカレートさせてしまう恐れもある。身をもって経験した正人は絶対にしないと決めているし、暴力をふるうことはあってはならないと思っている。それは性犯罪に関してもそうだ。望まぬ妊娠で犠牲になるのは子どもだ。母体にも負担がかかることで勝手な振る舞いをするわけにはいかない。

「大丈夫だとは思いますけど、絶対にですよ」

「そこまで仰るのであれば、警察に通報してもよかったのでは？」

　所在はわかっているものの、見ず知らずの男のもとに留まる娘。警察が動く動かないは置いておいて、連絡することはできたはずだ。

　正人がそれを言うと羽鳥は首を振る。

「大事にはしたくないので……」

「本当に？」

　羽鳥に対しての違和感はこれだ、と正人は気がつく。上辺だけの言葉のように聞こえてしまうことと公的機関に掛け合うこともできたはずなのにそれをしなかったことだ。表情は変わるのだが、目は冷めている。感情がこもっているようで、こもっていない、どこか淡々とした口ぶりだ。

「私も私ですけど、保護者であるあなたは警察なり学校なりに連絡すべきだと思いますよ」

「……そうですね」

　羽鳥は弱々しく声を漏らす。今にも泣き出しそうな声をぐっと抑えたような声音だ。

「ですが、連れ戻せたとしてもあの子はまた出て行ってしまうと思います」

　シキが羽鳥の元を出て行った理由。シキは逃げてきたと言っていた。

「夏目さんがあなたの元を出て行った理由、厳しく接したからだと仰っていたと思いますが、本当にそれだけですか？」

「……」

　羽鳥は小さく息をつく。

「……空木さん。あの子、変なことを言っていませんか？例えば、未来予知ができるとか」

　羽鳥は声をさらに潜めて言う。

「未来予知に近いようなことであったり、過去を覗けるというようなことは言っていましたね」

　正人は囁くような声を拾って答える。最初は信じてくれと必死だったが、最近はその話すらしない。今日の未明に久しぶりに聞いたことだ。

「あの子、時間を覗けるとか意味のわからないことを言うんです。ただ口でそう言っているだけなら妄想で片づけてもいいと思うのですが、どうもその力は本物のようでして、あの子は会ったことのない私の夫ことをよく知っているんです。生まれた場所や彼の両親、私との出会い、好物や趣味まで一度も話したことないのにまるで時間を遡って見てきたかのように話すのです」

　正人も同じような経験をした。どこまで把握しているのかわからないのが怖いところだ。経歴的なことは把握しているみたいだが、好みや趣味については訊いてくることがあるため、その辺りは知らないのかもしれないと思っている。

「私には否定できる材料がないので、嘘ではないというぐらいの認識なのですが、心の内では怖いと思っている節があったことをシキにぶつけてしまいました。それであの子は飛び出していったのだと思います」

　羽鳥の話とシキの話。どことなく食い違っているように思う。羽鳥はシキの力を恐ろしいと思っているようだが、対するシキは羽鳥に対する嫌悪で飛び出したと言った。羽鳥の言葉で今まで抑えていた嫌悪の情が溢れて飛び出したとも言えると思うのだが、それならシキは単純に気に入らないから出て行った、喧嘩をしたから、など言いそうなのだ。

　逃げてきた。監視者。シキはそのような言葉を用いた。まるで、監視されていたから、と思わせるような口ぶりだ。羽鳥はシキの能力をよくわかっていたから閉じ込めてでもいたのではないかと思うほど、シキは羽鳥に拒絶の色を示していたのではないか。

　正人がそんなことを考えていると、バイブ音がする。発信源は羽鳥の鞄からで、羽鳥は慌ててスマホを取り出すと正人に小さく頭を下げて電話に出る。その間、正人は珈琲を口にしながら通話が終わるのを待つ。

「……はい。……はい、わかりました。すぐに向かいます。……はい、失礼します」

　羽鳥は通話を終えると申し訳なさそうに手を合わせる。

「ごめんなさい。予定していた仕事の時間が前倒しになってしまって、今からそちらに向かうことになりまして」

　この場で聞けることはこれ以上なく、微妙なところで終わってしまうようだ。

「そうですか。私は構いませんので」

「本当にごめんなさい」

　羽鳥は急いで烏龍茶を飲み干す。

「あ、そうでした。すみません、空木さん。シキにこちらを渡してもらえますか？」

　そう言って羽鳥は小箱を取り出す。掌サイズの小箱だ。

「こちらは一体？」

「誕生日プレゼントです。本当は直接渡せたらよかったのですが、顔を合わせたくないでしょうし……。お願いできますか？」

「……わかりました」

「よかった」

　羽鳥は席を立つと、奢らせてくださいね、と言って羽鳥は伝票を取る。

「では、失礼しますね。……あ、そうそう」

　羽鳥は身を屈める。美しい顔がすぐそこにあり、感情の読めない眼差しが正人を捕らえる。甘く、上品な香が強くなり、一瞬、眩暈がする。

「シキの言葉をすべて信じないでくださいね。あの子は嘘つきですから」

　羽鳥はぞっとするほど綺麗な笑みを浮かべると身を翻して立ち去って行った。

　「ただいま」

「おかえりなさーい」

　のんびりとした声が返ってくる。パソコンを前にして座っているシキの表情がぱっと明るくなる。

　正人は靴を脱ぐと、シキの目の前に白い箱を置く。他の荷物はデスクの方の椅子に置く。

「この箱何？」

　シキは不思議そうに箱を見つめる。箱に貼られたシールを見つけたシキは瞬きを数度すると顔を上げる。

「ケーキ？」

「誕生日だろ？」

「いいの？」

「ああ。今から食べるか、食後がいいか、どっちがいい？」

「食後！」

「わかった」

　正人はケーキを冷蔵庫にしまい、茶を取り出す。

「ところで、空木さん」

「ん？」

　正人はグラスを手に取り、茶の容器を開ける。

「あの人に会った？」

　容器を傾けた角度が悪かったのだろう。思っていたよりも勢いよくグラスに注がれた茶がはねる。

「そうだけど、どうして？」

「あの人の匂いがした」

　羽鳥の香が移るほど長時間密着したわけでもないし、香自体が強いわけでもない。羽鳥のあの甘い香はしていないと思うのだが、嗅ぎ慣れたシキだからか気づいたのか。正人は軽く袖口の匂いを嗅ぐも、あの香はしない。

　正人は容器をしまおうとリビングの方を見ると、不機嫌そうな顔をしたシキがこちらをじっと見つめている。

「……ごめん」

「空木さんは悪くない」

　ぷい、とシキは顔を逸らすとパソコンを閉じる。

「……夏目さんもお茶飲む？」

「さっき飲みました」

「あっはい」

　正人はグラスを片手にダイニングの席に着く。これは羽鳥から預かった小箱を渡そうものならまた機嫌が悪くなりそうだと直感が告げる。

　どう切り出したものか、と思いながら正人は麦茶を飲む。夏が近づいているせいか、徐々に気温が上がってきている。冷たい麦茶が美味い。

「何か隠し事してる？」

「……」

　正人の視線が泳ぐ。これは今すぐ羽鳥からの預かりものをシキに渡してしまった方がよさそうだ。遅くなってからではシキの逆鱗に触れそうだ。

　正人は席を立ち、デスクの方に置いた荷物から小箱を取り出す。黒の箱に赤いリボンという色使いがシキのケープコート姿に赤いリボンを思わせる。小箱をシキの目の前に置くと、シキの表情が曇る。

「羽鳥さんから誕生日プレゼントだって」

「ふーん」

　シキは小箱を手に取り、しげしげと各面を確認し、耳に近くで箱を振る。そこまで警戒することだろうか、と思いながら正人はシキの様子を見守る。

　細い指がリボンを解く。箱の中には鈍い金色の丸い物が入っていた。その丸い物は年季が入っていそうな雰囲気の代物だ。

　シキは黄金のそれを手に取る。すると、紅色の紐が垂れる。

「……」

　シキは嫌々ながらそれの突起を押すと、パカ、と蓋が開く。ちょうど赤い線が、カチ、と動く。

「懐中時計か」

　黒の文字盤に金色の数字が刻まれている。針は赤く、中央では歯車がくるくると回っている様子が見える懐中時計だ。高校生、それも腕時計はしない、針時計は苦手と言うシキに贈るには渋いチョイスだ。数字が漢数字というのも渋い。もっと大人になってからの方が価値のわかりそうな物を羽鳥は贈った。

「懐中時計ね……」

　シキは歯車が回る様を見つめる。文字盤の中央だけスケルトンになっているタイプで歯車の動きがよく見える。それぞれの歯車が嚙み合って時を刻んでいる。

「ありがとう、空木さん」

　シキは蓋を閉める。鈍い金色の光を放つそれを手元に置く。

「俺と言うか、羽鳥さんにお礼を言ってくれ」

　正人は渡しただけだ。正人が用意したプレゼントに比べれば桁違いの贈り物だ。今までプレゼントをもらったことがないと言ったシキの反応は薄く、それほどまでに羽鳥に対する嫌悪感が強いと窺える。

「……」

　シキは何も言わずにリボンを指に絡める。襟元のリボンと同系色の赤色のリボンだ。

　シキは一息つくと、頭を振る。

「ねえ、空木さん。ケーキ、どんなのを買ってくれたの？」

　普段どおりのシキに戻る。懐中時計の一件などなかったかのような変わり身だ。

　羽鳥から聞いたことをシキにも確認しておきたいところだが、今日は彼女がこの世に生を受けた日だ。嫌な思いになってほしくないため、話題に出すのはやめようと決めている。せっかくなら楽しい一日にしてほしい。

「見てみるか？」

「んー、どうしようかな？ちらっと確認だけしようかな」

「わかった」

「ごめんね、しまう前に聞けばよかった」

「別に」

　正人は立ち上がると、ケーキを冷蔵庫から取り出す。

　宝箱を目の前にしたシキは傍から見てもわくわくしていて、目を輝かせている。正人が箱を開けると、色とりどりのフルーツがのったタルトとショートケーキが姿を現す。

「美味しそう！」

　シキはニコニコと笑う。

「二人でホールはさすがにきついからこんな形だけど」

「嬉しいよ。ありがとう、空木さん」

「どういたしまして。夕食後な」

「うん！」

　ケーキ、ケーキとはしゃぐシキを見て正人は小さく微笑んだ。