サエ・ダイナ

【3】

翌日、口の中の不快な感触で目を覚ましたサエは半身を起こし、眉をしかめる。

「・・・なるほどね、重病人が良いテントにやられるわけだ」

夜の内に風で舞上げられた砂が身体中に纏わり付き、口の中にも入り込んでいる。

貴重な水で口をすすぐことはためらわれ、サエは煮炊きをしている男たちの方へと歩みを進めていった。

そこに昨夜、ハーヴィと呼ばれていた男の姿を認め、サエは盛大に顔をしかめる。

「王子様の護衛は良いわけ？」

寝起きの苛立ち紛れにつっけんどんに声をかけると、男はギロリとサエを一睨みして自分の脇を指さす。

そこには昨夜息も絶え絶えといった様子でいた王子の姿があった。

体調は悪そうだが、どうにか自らの力で食事を取っている。

恐らく部隊にいる魔術の使える医者が治療に当たったのだろう。

大分回復しているようだった。

「やあ、昨日はハーヴィが失礼したね。

この部隊には君という先約が入っていたのに無理を言ってしまった。

君の慈悲に感謝しているよ」

「・・・暇だからと破格の値段で契約していたんだ。

多少のゆうずはきかせるさ」

砂漠の男たちが用意しているのはパンとラクダのミルク。

あとはまだこの場所が男たちの住むオアシスから近いということで、牛の肉が用意されていた。

「君は強い魔力を持っているらしいね。

人の心が読めるとか」

ただ料理を食べて立ち去ろうとしたサエに王子が声をかける。

「だから？

私はあんたを助ける気は無い。

そこまでお人好しに見えるかい？」

王子の望みは分かっている、サエを配下に加えたいというのだ。

国を追われ、追っ手のかかった身としては少しでも多くの力が必要だろう。

「・・・残念だな。

まぁ、とりあえずはこの旅が無事に終わるように共に協力し合おう。

そういえば名乗っていなかったね。

僕の名はアルフ・ヴァンズ、こっちはハーヴェイ・クロイツよろしくね」

返事もせずにテントへと戻っていったサエをアルフ王子は目を細めて眺めていた。

その様子を見ていたハーヴェイはため息を付く。

「貴方という御方は・・・」

「いいじゃないか。

強いんだろう？

行き先も同じようだし、今後のために口説いてみようか。

どうせ母国からは追放だ、妻を選ぶ権利は今僕の手にある。

先の道のりは厳しいし、芯の強い女を娶りたい」

「は？」

間抜けな声を出して固まったハーヴェイをアルフは不思議そうに見上げる。

「どうした？」

「・・・いえアレは、男ですよね？」

「いや、女だろう。

手が柔そうだったぞ」

「・・・」

「・・・」

黙り込む二人は互いに顔を見合わせて固まった。

どうしたんだ、と声をかけてきたこの部隊の長にサエのことを尋ねる。

「さぁなぁ。

一応、本人は男だって言ってるし、服の上から股間の膨らみも見えるが。

何せ危険な砂漠越えだ。

案内人も見知らぬ他人だし、男だと偽る女も多い」

まあ、俺たちは人と荷を砂漠を越えて運ぶだけだ。

そう言った長は近くのオアシスから物資を持ってきた女を見つけると、その場から離れていった。

それから一月ほど続く砂漠越えの道のりは思っていたよりも単調で厳しいものだった。

幸運だったのはそこに敗走する王子達へと差し向けられた追っ手が来なかったことだろうか。

案内人が居なければ厳しい砂漠越えだ。

追っ手も深手の王子をそこまでして追う意義が見いだせなかったのかも知れない。

灼熱の太陽と大地、見渡す限りの砂は慣れない者を容赦なく痛めつけ、年老いた王子の従者と、深手を負っていた兵士の2人がすでに帰らぬ人となっていた。

だが、砂漠の男達からすればそのことはある程度予想済みのようで、誰一人動ずる事なく旅は続けられていく。

王子のみがラクダへの騎乗を許され淡々と進む旅にただ、サエだけが不満を持っていた。

「地上とは不可解な場所だ。

生命に優劣が存在する。

あの王子ひとり死んだところですでに敗走している民が不利益を被るわけでもないだろうに、それでもあの王子のために命を落とす人間が居る」

三日月に照らされたそれほど明るくない夜、テントから出て夜空を眺めながらサエは一人語散る。

手にしていた刀が姿を変え、サエに寄り添った。

「この世に元々生を受けていた鏡湖なら、奴らの思考が理解できるのか？」

『さぁ、私も所詮はただの刀ですから。

けれどもサエ、貴方が生まれた環境は、きっとどの世界よりも特殊であったのだとそう思いますわ。

貴方を慈しむ父母と理、それだけの閉じた世界だった』

「ま、恵まれては居たのだろうね。

飢えることも、凍えることもない世界だった」

砂漠の夜は昼間の温度からは考えられないほどに寒い。

水もないなかで、体を拭うこともできない自分の手は薄汚れている。

『帰りたいですか？』

サエにしなだれかかり、笑いながら魔力をすすり、鏡湖は尋ねる。

と、その時強い風が他人の気配を乗せてサエの方へと吹いてきた。

鏡湖は刀へとその姿を変え、サエはその刃を掴み向き直る。

そこに居たのは国を追われた王子、アルフだった。

「王子サマが一人歩きして良いのかい？」

軽く刀を抜きながらサエが尋ねると、アルフは無邪気に笑う。

「こんな砂漠のど真ん中では、追っ手もなにもあったものじゃないだろう。

仲間内に裏切り者が居れば僕はとうに殺されているさ。

・・・それより、さっきの女は幻か？

君は本当に面白い」

毒気の抜けた物言いに半分あきれたサエは刀を戻し腰に掛けると、テントに戻ろうと歩き始めた。

が、アルフは弾んだ声で後を着いてくる。

「君は不思議だ。

男とも女ともつかない。

強大な魔力があるようだが、ハーヴェイが言うにはその性質は少し異端だというし。

それに魔力を食う刀を下げている。

・・・さっきの女は刀の妖怪なのだろう？」

「・・・好奇心は猫を殺す、ということわざを知っているか？

夜も深いし明日もつらい旅路が待っている」

「でも、その旅路も後一週間も経たずに終わる」

そう言うと同時にアルフはサエの手首を掴んだ。

「離せ」

そう言って振り切ろうとするサエの手首をアルフはひねりあげ、その場に押し倒す。

不意を突かれた形になったが、押し倒されたサエは焦ることなくただアルフを見返していた。

サエの目には絶対的に己が有利であるという自信があった。

「君は不思議だ。

僕は君が欲しい」

「・・・私はアンタなんか願い下げだね」

アルフの思考を感じることができるサエは、その思考が人とは異なることに気づいていた。

彼の頭の中に、アルフという個は存在しない。

彼は彼自身が共同体の一部であり国家なのだ。

彼が欲しいというのはサエの性であり、能力であり、魔力。

共同体にもたらすであろう利益。

気味が悪いほどに公正で献身的に王子という役割をこなすアルフは、ある種の人間にとっては魅力的なのだろうが、個として育てられたサエには気味の悪い存在だった。

「なぜ？

君にも利益はあるだろうに」

「利益？

亡国の重臣という地位か？

そんなモノは要らない。

私はただ、私が愛することのできる人が欲しいだけだ」

そう答えたサエを、アルフはまるで宇宙人を見るような瞳でまじまじと見返す。

「愛？」

いつまでも乗っかられているのがうっとうしくなったサエがアルフを振り落とし、立ち上がると、アルフはなおもサエを不思議そうに見つめていた。

「愛じゃ腹はふくれないよ。

僕らはただ、いつも生き延びるためにどうすれば良いか、より快適に生活するにはどうすればいいのか、それを考えて生きているだけだ。

愛、が在るとすればそれは共同体という関係を強固に結びつけるための一要素にすぎない。

そうだ、どうしても愛が欲しいなら僕と婚姻を結べば良いじゃないか」

なおも言いつのるアルフにサエはあきれた顔でため息を吐き歩き出す。

結局何事にも応えることなくテントへと入っていってしまった。

その後、残り数日となった砂漠の旅の間アルフはサエを口説くことにしたらしい。

案内人の目もハーヴェイの目もはばからずアルフはサエに自分の下へと来るように話し続けた。

「お前は私を女だと思っているのか？」

「違うの？」

面倒になったサエはある日、半端にできている自分の下半身を布越しにアルフに握らせた。

「モノがでかくないのは分かっているがちゃんとあるだろう？」

「うん・・・」

少しだけ残念そうな顔をしたアルフだったが、それであきらめた訳ではないようだった。

だったら臣下になればいい、それが嫌なら子が産めなくても婚姻は結べるなどと言い出し始めたので、最後のオアシスまで到着した翌日、サエは案内人を一人借り、その旅団を離脱して目的地を目指すことにしたのだ。

案内人を請け負ってくれた若い男はサエに同情的だった。

そもそも最初にこの案内人達に予約を取り付けていたのはサエだけだったのだ。

「災難だったな、坊主。

幸いあの集団は赤い狼達の大地へ行くそうだ。

坊主の旅先とは少しずれているから、かち合うこともないだろう」

「できれば二度と会いたくないね」

「まぁ、そう言うな。

あの王子サマは王子サマで真剣だったと思うぜ？」

真剣だからこそ手に負えないんだ、とは言わなかったがサエの心労はこれで大分減った。

アルフの思念の特異さもさることながら、従者であるハーヴェイの思念もまた強烈だった。

ヴァンダイン王家を親のように、分身のように、恋人のように愛し抜いている訳の分からない思念、それもまたサエを大分疲れさせていた。

「真剣、ねぇ。

なんというか、愛ってよく分からないね」

「かみ合わなけりゃ、時としちゃ迷惑なだけだよなぁ」

「だよね」

妙に馬の合う案内人と共に、サエは砂漠から緑地へと足を踏み入れたのだった。