サエ・ダイナ

【4】

緑地についてから、取り急ぎ川を探し水浴びをしたサエは、ふらふらと辺りの集落をさまよいながら、生活していた。

とある村では農家の下働きをして、とある街では定食屋の下働きをし、牧場では牛追いたちの見習いをして、と小銭を稼ぎながら転々と住居を移していく。

『定住すれば良いのでは？』

「んー、これと言ってやりたいこともないし。

興味深いこともないし、気づいたら飽きてるし。

恋にも落ちないしなぁ。

・・・こう、電撃的な出会いがあって、全てを捨てても良い！みたいになるモノかと思ってたんだけど、そうでもないよなぁ」

『ずいぶん夢見がちですのね。

それはお父様とお母様の影響かしら？』

「かもね。

二人とも熱烈だったからなぁ、うちは。

取りあえず、男か女かどっちかの性があればやってみるか、って気にもなるんだけど。

私のはどっちも未熟だしね。

無茶なことしても痛い目みるだけだからやめとけってソウジュも言ってたし」

そんな話をしながら次の集落を目指していたサエは、その道の途中でうずくまっている女を見つけた。

何かを崖の下に落としたらしい女は、辺りをうろうろしながら軽くうめき声を上げている。

「・・・どうしたんだ？」

何となく声をかけたサエに女は顔を上げ、とたんにおいおいと泣き出す。

「落ちちゃったの、シルヴィアのおいも、落ちちゃったの」

とっくに成人しているだろう女の言動にしては、少し妙だった。

芋を落としたぐらいで泣いている言動も少しおかしい。

「芋？」

取りあえず崖の下を覗いてみると、確かに芋が十数個散らばっている。

見た限りそれほど深い崖でもなく、サエでも下りられそうだった。

「・・・取ってきてあげるよ」

「え？」

女が言葉を理解するより前に、女の手元にあった籠を取り、サエは崖の下へと下りる。

するりと木を伝って下りたサエはさっと芋を拾うと、再び軽々と崖の上へと戻っていった。

「はい」

サエが芋の入った籠を手渡すと、女はぱっと明るい顔になる。

「ありがと！

私、シルヴィアっていうの。

あなたは？」

「サエ。

シルヴィアはこの辺に住んでるの？」

「うん、あっち側」

そう言うとシルヴィアはサエの手を掴み、指さした方向へと走り出す。

しばらくそのまま林の中を駈けていくと、視界が開け、一面の小麦畑が現れた。

「あそこがね、シルヴィアの家」

小麦畑の端、小川の横にたたずむ水車小屋をシルヴィアは指さす。

その小さな小さな小屋に、シルヴィアはサエを引き入れた。

中は水車の力を使い脱穀する機械が大半を占め、その脇でシルヴィアは寝起きしているらしい。

水車を使うときは、水車の動力と木槌の間にある歯車をかみ合わせるようになっているらしく、かみ合ってない普段はそれほど音は大きくはなかった。

「サエ、旅人でしょ？

シルヴィアは一人暮らしだから、ここに泊まるといいよ。

お芋拾ってくれたお礼」

「そう？

ありがと」

鼻歌を歌いながらシルヴィアは芋を洗い始める。

その日の夕食はふかした芋と手作りのパンだった。

炭水化物と炭水化物だな、と考えながらも好意で恵んでもらった食事をサエは文句を言うことなく口にする。

夕方から小屋に滞在していたサエは、この辺りの集落でシルヴィアが比較的まともな生活をしていることに驚いていた。

やはり言動の幼いシルヴィアは他に家族が居るわけでもないようなのに、飢えた様子もなく小綺麗な服装で生活をしている。

どことなく不思議に思いながら一晩泊まったその夜、サエはガタガタと戸を鳴らす来訪者に目を覚ました。

「エイ、久しぶり」

開け放たれた戸から潜り込んできたのは赤く大きな毛皮の塊。

寝ぼけ眼でそれを確認したサエは、安心しきった様子のシルヴィアに緊張を解き、再び眠りにつく。

金色に輝く目が探るようにサエを見つめているのに気づいたが、不思議と怖くは無かった。

翌朝目を覚ましたサエはシルヴィアに昨夜のことを尋ねた。

どこから仕入れてきたのかウサギ肉のシチューを作っていたシルヴィアは、にっこり微笑んでエイはね、いいこなの、とまたよく分からない事を言う。

だが、急に家の中に現れたいくらかの肉と塩、乳製品の山にシルヴィアが不足なく生活できている理由が伺えたのだった。

「一宿一飯の礼ぐらいした方が良いよね。

ちょっと、何か手に入れてこようか」

鏡湖と共に外へ出たサエは村を歩き回り、商店を探す。

もうすぐ収穫の時期なのだろう。

見渡す限りの畑の小麦はたわわに実をつけ、風に揺られてサワサワと音を立てている。

その中に何軒かの家の連なっている場所があった。

そこまで行けば商店か、最悪彼らと貨幣を使って何か購入出来るだろう。

土壁にかやぶき屋根で作られたシンプルな家が建ち並ぶその中を進んでいくと、家屋の隅にある井戸端で老女が水を汲んでいた。

「こんにちは」

サエが挨拶をして微笑むと、老女は微笑み返す。

「この辺りに食料品を買える場所はありますか？」

「この辺に店は無いねぇ。

旅人さんかい？」

「はい。

昨日町外れの水車小屋でお世話になったので、何かしら返礼をしたいと思いまして」

「ああ、シルヴィアの所かい」

そう言うと老女は少し待っておいで、と言い置いて家の中へと入っゆき、しばらくして毛皮で作られた大きなラグを持って出てくる。

「あの子は食べ物は色々持ってるからこれをあげておくれ」

艶やかな毛皮によって作られたラグはかなり高級そうなもので、サエは驚く。

こんな農村に、なぜこんな物があるのだろうか。

「・・・ちなみにそれ、おいくらです？」

ニッと笑った老婆はいくらあるんだい、とサエに問いかける。

「金貨5枚と銀貨2枚」

ふふふ、と微笑んだ老婆は悪戯っぽく貨幣を広げたサエの手を覗き込む。

身ぐるみ剥がされそうな気配を感じたサエは軽くたじろぐ。

「銀貨1枚でいいよ。

あの子には色々と世話になっているからね。

その代わり、ちょろまかしたらただじゃおかないから」

今度はあまりにも安価なその値段に驚く。

だが、くれるというならもらっておこうと銀貨とラグを交換した。

来た道を戻りながらラグの触感を確かめる。

このシルクのような手触りは貂のものだろう。

少し不思議に思いながら水車小屋へたどり着く。

戻ったよと声をかけて扉を開いたサエの目の前に、唐突にべそをかいたシルヴィアの姿が飛び込んできた。

そしてシルヴィアはサエの顔を確認すると、凄い勢いで抱きついてくる。

「ど、どうしたの？」

「だって、サエがいなかったから！」

そのままシルヴィアはわんわんと泣き続けた。

土間に立たされたままの状態でどうしたものかと困り果てたサエは、脇の下からその体を抱え上げ、板張りの床の上に座らせる。

先ほどまでしがみついて離れなかったシルヴィアの顔を覗き込んだサエは、その鼻水を垂らし目を真っ赤に染めた顔に思わず吹き出した。

「ははっ、ひっでぇ顔！」

突然笑い出したサエに驚いたシルヴィアは驚いて泣くのをやめ、きょとんとした表情でサエを見つめる。

その顔もなんだかおかしくてもうひとしきり笑ったサエは、買ってきた毛皮のラグをシルヴィアの肩へとかけた。

薄い桃色の髪に黒い毛皮の色は確かに似合っているが、少し強すぎる。

「あまり似合わないね。

単純にラグとして使った方が良いかな」

毛皮を撫でて不思議そうにしているシルヴィアに、サエは辺りを見回してラグを置くのに丁度良い丸太を見つける。

丸太を床板の上に置き、ふわふわの毛布を上に掛け、ラグを置く。

そこにシルヴィアを寝かせると、シルヴィアは目を輝かせた。

「すごい、サエ。

これ、ふわふわだよ」

「気に入った？」

「うん、これ好き！」

黒いラグの上に寝転がったままシルヴィアはサエを見上げる。

ニコニコと無邪気に笑うその姿に、サエは心の奥底が暖かくなるのを感じた。