サエ・ダイナ

【2】

「おい、坊主。

その長い髪は布で巻くか切るかしないと砂漠じゃすぐ砂だらけになるぞ」

変わった形の剣を一振り抱えただけの少年に砂漠を越えるための道案内を生業としている男は、ぐるぐると布を巻いた自分の頭を指してそう言った。

どこかの貴族や豪商の小間使いか、あるいは砂漠に点在する部族頭の子息かと言うような品のある姿をした少年を、男は近くのマーケットへと連れて行く。

『サエ、本当にあのむさ苦しい男とラバを借りますの？』

「ここらで一番腕の良い案内人だ。

我が儘言うなよ」

少年と並んで頭へ付ける布を選んでいた男の耳にその言葉が届く。

不審に思い少年を見るが、変わった様子なく少年は布を物色していた。

その中から清潔そうな白い布を一枚選んだ少年はそれをその場で頭に巻き付ける。

「では、行こう」

そのまま少年を引き連れた男が置いてきた荷物を取りに、砂漠の案内をする部族のいるキャンプへと戻る。

と、先ほどまで客がおらず暇をもてあますようにパイプをふかしていた男達が慌ただしくラバやラクダの準備をしていた。

「客が入ったのか？」

男が仲間の一人に声をかけると、大口のな、と言う声がそこかしこから帰ってきた。

どうやらここから町一つ向こうにある場所で立ち往生している集団がいるらしい。

話を聞けばその集団の中の一人が大金を抱えてここまでどうにかやってきたということだった。

しばらく仲間と話していた男はしばらくして少年に向き直る。

「坊主、悪いが新規で入った団体さんと一緒で良いか？

行き先は同じらしいんだが」

「構わない。

もともと、あんたが暇だから破格の値段で受けてもらってるんだ。

無事に目的地まで着ければ文句はないさ」

「そうかい、すまないな」

ぽんっと少年の頭を叩いた男は忙しく行き来する男達に混じり荷物を整え始めた。

『良いのかしら、サエ？』

「問題無いさ。

時間は腐るほどあるんだ」

そう呟き、サエは近くに繋がれていたラバの鼻面を軽く叩く。

ラバは不快そうに嘶いた。

サエと砂漠の案内人達がひからびたオアシスにたどり着いたのはその日の夜だった。

見るからに砂漠に不似合いな鋼鉄の甲冑を纏った面々に、砂漠の男たちは恐れるでなくただただ呆れる。

「それなりに砂漠の用意をしてきた坊主以下だな、こりゃ」

ごねる客人達の甲冑を無理矢理脱がし、いくらかいた怪我人を手早く手当てしていく。

手持ちぶさただったサエもその中に入って手伝った。

真っ黒な肌の砂漠の人間と違い、どこからか逃げてきたように見えるその団体は白い肌を持っている。

中でも背中を刃でざっくりと切られた重傷者が一人おり、サエはその人に食事を持っていくようにと言われていた。

ヤギの乳と大麦を煮込んだ乳粥はドロドロとしていて、理の地にいた頃のサエであったら決して食べようとは思わないような代物だ。

だが、腹が減っているとこれも思いの外旨いのだと思いながら、簡単に張られたテントに声をかけて中へ入る。

とたん、テントにいたひげ面の金の目を持つ男に剣を突きつけられた。

「・・・下ろせよ、粥を運んできただけだ」

軽く肩をすくめたサエがそう話しても、男は落ちくぼんだ目でサエを睨み付けたまま動かなかった。

「ハーヴィ、剣を下げなよ」

包帯を背に巻き付けた優男がそう言うが、金の目の男は剣を下ろしはせず、代わりにその口を開いた。

「お前、何者だ？

これほど強大な力を持つ魔術師を俺は知らない」

「それを言うなら、私も私以外にあんたほど大きな魔力を持つ人間を見たのは数えるほどしかないけどね。

あんたらを追ってるそこの王子サマの兄君に魔術師と繋がるパイプがないことは、あんたも分かってるんだろ？」

サエの言葉を聞いた男は刃を更に近づける。

うんざりしたサエはその場に乳粥を置き後ずさった。

「あんたがさっき言ったんだろ？

強大な力を持つ魔術師だって。

私の力は読心、あんたらの考えてることなんて誰に聞くでもないことなんだよ。

とにかくオッサンに渡してこいって言われた粥は渡したから」

テントを出て、サエは昔オアシスで使われていた小さな物置の中に入った。

人一人がやっと入れるほどのその空間で、サエのために用意されたバナナの葉の上に寝転がる。

とたん、それまでずっと刀の姿をしていた鏡湖が人の形になった。

『全く、何なのかしら、この男だらけのむさ苦しい集団は。

わたくしの好みの男が一人もいないじゃないの』

「しょうがないさ、砂漠を抜けるまでの辛抱だ。

さっきの、顔の凹凸の激しいオヤジ、ずいぶん長く生きてるみたいで砂漠を抜け、山脈を越えた先にある平原にもいたことがあるらしい。

情勢が変わってなかったらなかなか良さそうな場所だったよ。

鏡湖の好みそうな容姿の、白い肌の人種がいるらしい」

それを聞いた鏡湖は少し溜飲を下げた様子で、着物姿のままサエの膝の上にしなだれかかる。

そのまま恍惚とした表情で魔力を食べ始めた鏡湖の髪を、サエはそっと手櫛でとかした。

『それにしても、あの集団はなんですの？

あの怪我人、どこかの国の王子だって本当かしら？』

「砂漠の隣にある国の王子とその従者、といった感じかな。

権力闘争に破れたようだ。

良く聞く話だな」

『ほんと、人間は愚かだこと』

「・・・そう言ってくれるなよ」

遠い目で宙を見つめるサエを不思議そうに見つめながら、鏡湖は体を持ち上げる。

『満腹ですわ。

ではサエ、良い夢を』

上体を少しだけずらした鏡湖はサエの額に唇を落とすと、また刀の姿へと戻る。

そのままサエの胸元へと倒れ落ちた鏡湖はそのまま眠りについたようだった。

刀の姿となった鏡湖を抱え、サエは窓から空を見上げる。

空気が乾いているからだろう、空には満天の星。

「ずいぶんと、遠くまで来たものだ・・・」

そう呟き、サエは目を閉じた。