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第二話「最強の即興」

　勇者というものは、地図を読まない。

　正確には、読めるのに読もうとしない。レンが気づいたのは、森に入って一時間後だった。

　街道を外れた獣道は細く、木の根が地面を盛り上げ、頭上では枝が空を塞いでいた。地図によればこの森を抜ければ次の街まで半日のはずだった。

　のはずだった、という話だ。

「あの」

　レンは恐る恐る口を開いた。

「勇者様、さっきの分かれ道なんですが」

「何か？」

「地図だと左のはずで、俺もそう思っていたんですが、勇者様が右に進まれたので……」

　アルドは前を向いたまま、少し間を置いた。

「そうか」

「え？」

「間違えた」

　レンは固まった。

　魔法使いがため息をついた。盗賊が「またかよ」と呟いた。僧侶だけが「戻りましょうか」と穏やかに言った。

　アルドはすでに踵を返していた。表情は変わっていない。間違えたことへの動揺も、気まずさも、何もなかった。ただ事実として述べて、修正する。その潔さが、レンにはなぜか少し腹立たしかった。

　正しい道に戻って三十分後、魔物が出た。

　暗がりがゆっくりと形を持ち始めた。四つ足、低い体躯、光を飲み込むような黒い毛並み。一匹ではない。レンが数えようとして、やめた。多すぎる。

「シャドウハウンドの群れ」

　僧侶が低く言った。

「十四、五匹か」

「囲まれる前に——」

「待って」

　アルドが片手を上げた。全員が止まった。

　アルドは群れを見ていた。ただ静かに、品定めをするように。その横顔に焦りはなく、剣にもまだ手を伸ばしていない。レンは固唾を飲んだ。

　かっこいい、と思った。こんな状況でも、乱れない。

「右の大木の根元に火球を一発。木じゃなく地面」

「根元？」

「燃やさなくていい。煙が出ればいい」

　魔法使いは一秒考えて、頷いた。炎が凝縮され、放たれる。根元の枯れ草が勢いよく煙を上げた。

「その煙の手前で神聖魔法。強めに」

「煙に向けて？」

「乱反射する。目が潰れる」

　白い光が煙の中で散乱し、森の一角が昼よりも眩しく弾けた。シャドウハウンドたちが一斉に顔を背ける。

「今だ！」

「もう動いてる」

　盗賊はすでに走っていた。煙と光の境目、群れの注意が乱れた一瞬を縫うように、二匹、三匹と短剣で仕留めていく。音もなく、跡も残さず。

　残りをアルドが正面から片付けた。剣を抜いたのをレンはほとんど見ていない。気づいたときにはもう、四匹が地に伏していた。

　静寂が戻るまで、二分もかからなかった。

　レンは呆然と立っていた。

　煙、光、陽動、挟撃。まるで事前に打ち合わせていたかのような連携だった。羊皮紙を広げる暇もなかった。

「すごい……勇者様、あの采配はいつ考えたんですか。あの一瞬で」

　アルドはレンを見た。

「歩きながら」

「歩きながら？」

「森に入ってから、ずっと木の配置を見ていた。囲まれたときの手順は、考えるまでもない」

　考えるまでもない。

　レンの胸が熱くなった。さっきの道間違いが、頭の中で急速に書き換えられていく。あれは凡ミスではなく、もしかしたら森の様子を確認するための——

　盗賊が戻ってきた。

「ねえ勇者様、さっきの道間違い、本当に間違い？わざと別の道で下見したとか？」

　アルドは一瞬だけ、盗賊を見た。

「ただの間違いだ」

「あっそ」

　レンの書き換えが、静かに戻った。

　休憩のため、一行は開けた場所に腰を下ろした。

　レンはアルドの隣に座った。

「勇者様は……怖くないんですか。あれだけの数でも」

　アルドは空を見ていた。

「怖いかどうかは関係ない」

「関係、ない？」

「怖くても対処する。怖くなくても対処する。同じことだ」

　レンは黙って書き留めた。英雄とはそういうものか。深い言葉だ。

　アルドはそのまま目を閉じた。

　五秒後、寝息が聞こえた。

　レンは固まった。魔法使いが通りかかり、アルドの顔を見て小さく肩を竦めた。

「戦う前から眠かったのよ、あの人。道を間違えて歩いた分、余計に疲れたんでしょ」

「それは……でも、あの采配は——」

「才能ってそういうものじゃない？」

　魔法使いは興味なさそうに言って、地図の方へ戻っていった。

　レンはしばらく、寝ているアルドを見ていた。

　口が少し開いている。

　道を間違えて、それを秒で認めて、魔物を二分で片付けて、五秒で寝た。事実だけ並べると、何が残念で何がすごいのか、レンにはよくわからなくなってきた。

　記録帳を開いた。

　第九十四日。戦闘、完勝。勇者様の指揮、完璧。なお出発直後に道を間違えていた。本人、特に気にしていない様子。戦闘後、五秒で就寝。

　書いてから、最後の二行を少し眺めた。

　消さなかった。